说唱音乐的特征可从与之关系密切的民间艺术门类――民歌和戏曲音乐的比较中体现。
说唱与民歌的比较二者的突出特征是：民歌的抒情性和说唱的叙事性。民歌从其生成的条件来看，它并不是表演艺术，常是歌者自身情感的表达，喜、怒、哀、乐的自我抒发，或是劳动者在作业中为协调动作、鼓舞干劲以及减轻疲劳而演唱的。
所以民歌大多数篇幅相对短小，歌词常常言简意赅，用比兴手法，比较富有诗意。音乐上突出抒情性，表现在旋律上一般比较优美，富于歌唱性，曲调新鲜活泼，具有浓郁的生活气息，民歌的抒情性还表现在，从歌词到曲调都比较自由，较少固定的程式。说唱音乐与民歌不同，它是艺人讲唱故事的一种形式，属于民间表演艺术，从业者大都以此为谋生手段。
说唱音乐的作品篇幅常常比民歌长大，散说之外的唱词也不像民歌那样言简意赅，而是一种白描式的口语化叙述，唱词中对情节的描绘要尽量细致、具体，时间、地点、人物及故事发展要交待的清清楚楚。白描式的口语化唱词，要求说唱形式在音乐上也要突出叙事性。大量的叙述性唱腔，音乐与语言结合的很紧，讲求“按字行腔”，而且大多数说唱音乐的曲种中都有独立的“念诵性”唱腔，如京韵大鼓中的“平腔”，山东琴书中的“垛子板”，天津时调中的“数子”等等。
这些念诵性唱腔的共同特点是：字多腔少，一般无拖腔，旋律性不强，表现为似说似唱，音调几乎是语言稍加升华，四声稍加夸张。这些唱腔用于叙事，能很清楚地交待情节和表现人物。这种念诵性唱腔成为说唱音乐中独具风格的唱腔，集中体现了说唱音乐的叙事性。
说唱音乐与戏曲音乐的比较也能进一步体现说唱音乐的特征。其二者明显的不同在于说唱的叙事性和戏曲音乐的戏剧性，这是由于它们在表现方法上的不同造成的。
说唱音乐是叙事与代言相结合以第三人称叙述为主的表现方法，即由一两个演员运用音乐和语言模拟多种人物来叙述故事的形式，演员要模拟书中人物的口吻、姿态和性格，把人物的音容笑貌准确生动地刻画出来，从事说唱艺术的演员不能像戏曲演员一样进入角色，而只能是“跳进跳出”，大量的故事内容的说唱要靠第三人称的叙述，这样的表现方法形成了说唱音乐的叙事性特征。
戏曲艺术的表现方法是演员扮演角色，戏剧情节的开展主要靠人物的独唱（白）、对唱（白）和身段动作。为塑造人物和表现戏剧性的矛盾冲突，戏曲音乐的结构和程式都比说唱音乐复杂和严谨。说唱从音乐方面的突出特征体现在“念诵性”唱腔和“语言性”旋律，这是说唱艺术叙述故事的需要；戏曲从音乐方面的突出特征为具有戏剧性的“散、慢、中、快、散”的套式结构，“紧打慢唱”摇板式的节奏，宏大的文武场烘托，这是戏曲音乐表现强烈的矛盾冲突和塑造人物的需要。
所以，如从总体上看民歌、说唱音乐和戏曲音乐的突出特征可概括为民歌的抒情性、说唱的叙事性和戏曲的戏剧性。
说唱音乐这种音乐是以一段固定的旋律、节奏，配上合成器、刮唱片和快得听不懂的说唱所组成，很多人觉得太怪异、太单调，所以预测它维持不了多久，可是事实证明，从它发展到现在所有正式的音乐颁奖礼及歌曲排行榜上都有说唱这个项目的细分，像Billboard的年度说唱专辑大奖便是了解米国说唱流行趋势的最佳指南。
许多人认为所有的说唱音乐听起来都是一样的，其实不然。你要先去听说唱所表现出来的节奏和押韵的感觉，再去了解它要表达的内容。比如说帮匪说唱，他们反抗社会、带有明显的种族主义倾向、政治化，专门挑政府是非。而且这些歌手大多都有地方帮派的背景，再加上有说唱的天赋才能出唱片。
因此他们的话题总是围绕在枪械、毒品、暴力和生存的话题上，但不论如何，这些说唱风格的形成，充分表现出米国黑人的心声及不满。任何有话想说，且具有才华的年轻人，都可以在不同的说唱形式中，找到自己的天空。
如果你要问一位听说唱音乐的朋友，在他心目中那些专辑他认为最棒，想当然地，他会尽快地把他的意见发表出来，拥护他崇拜的偶像，就跟听其他类型音乐的人一样。一张真正的专辑唱片经常是推动“说唱风格”这个巨轮继续前进所必须的燃料，作为歌手也要持续鼓舞听众，不断地重新改变对一张完美说唱专辑的定义，更应该真的花时间和下功夫去追求这完美的感觉，这对歌手和歌迷来讲是非常重要的。
但到底是什么因素使一张说唱专辑成为经典之作呢？我们要如何在一张专辑和一张经典之间画上界线呢？比如说Run-D.M.C.在1984年出的第一张唱片《Run-D.M.C.》，这张专辑为后来的说唱歌手们打下基础，并指出了明确的方向，这样的唱片就是经典。有许多说唱歌手曾创作出几首不错的歌曲，但只有少数能达到所讲的完美境界，只有同时具备天赋、创造力和充沛的精力，才能去创造真正的经典杰作。
创作一张经典唱片是说唱歌手和制作人毕生的梦想，这一点比唱片的销售量、歌曲的点播率或电台的访问还重要，这就是为什么Hammer在歌迷的心中，永远比不上Krs One，即使Hammer随便一张专辑的销售量都远远超过Krs One前7张专辑加在一起的销售总数。至今，Krs One最早的专辑《Criminal Minded》还经常被其他说唱歌手拿来采样。
除了Krs One外，还有像Eric B.And Rakim的《Paid in Full》、Public Enemy的《It Takes a Nation of Millionsto Hold us Back》等等。这些专辑的名称并不单单只是个标签而已，它们更是某种意义的象征，这些唱片对于那些真正想接触说唱的人是非常神圣的。
