吱吱呀呀声中，赵秉文渐渐醒来，只见眼前一片昏黑，四下摸去，发现自己身处一个木桶里，不时颠簸晃动，仔细嗅来，桶中还留有丝丝异香。
赵秉文心道：“这吱呀声响，与秋季桃溪村用木车拉运稻米时一般无二。中陵阁行事诡秘，不知要将我拉往哪里。”随即运起真气遍走周身经脉，感到毫无凝滞，暗松了口气，正要破桶而出，忽然听到桶外有人说道：“桶里这小哥年龄不大，身手却不弱，竟能让常舵主这般费神，将来再大些，只怕要青霜堂出手了。”另一个声音道：“休要乱说，小心被旁人听到，自己的吃饭家伙不保。”
“哈哈，老哥莫忧，出来时听常舵主对白虎堂的孙大哥讲，这小哥年龄虽小，内功却不弱，他点穴时用了五成内力，若非解穴，没两个时辰绝难醒转过来。我们出来这才一个时辰，只怕稍后我们到了庞主使那里，他也醒不了。”“我们天机枢以打探消息、刺探情报为主，但嘴巴严、口风紧，也是头等紧要的。此处虽四下无人，也不能有丝毫懈怠。老弟，你还年轻，又刚来不久，日后还须多加留心才是。”“嗯，多谢老哥提点。”口气中却夹着些许应付与不屑。
赵秉文听了这番话，不由暗暗发笑，心道：“那位常舵主口气好大，他若知道我不足两个时辰便醒过来，岂非要将鼻子也气歪了？我暂且不急着出去，瞧他们要做些甚么。”适才败于常业恭的气恼与不服，也随之消解不少。
赵秉文只道常业恭说错了，殊不知他所练的佛家至宝《易筋经》，乃是天下至阳至刚的内功，再有达摩内力贯引，更加刚猛雄浑，若有内力袭来，运功尽可将其挡消于外。虽不及金刚不坏神功那般周身自起反应，刀枪不入、水火不侵，但遇到内力弱于自己的人偷袭时，也能护得脏腑不受重伤。与常业恭交手时，赵秉文经验不足，未曾料到他猝然变指，脊中穴被点、无法行气之后，再被点中神府穴，这才昏过去一个时辰，否则以常业恭的武功修为，只使出五成内力，绝难将赵秉文点倒。
此后桶外再无言语。赵秉文在桶中渐渐感到有些气息短促，忙定下心神闭目静坐。
约不到半个时辰，吱呀声戛然而止，木桶也不再晃动，稍后传来叩门声。不多时，听门内有人说道：“兴革出闇中。”门外对道：“陵难登观魏。”
赵秉文在桶内听了，默念两遍后不由暗赞：“这两句听来应是中陵阁的暗语。若非知情，怎能听出短短十字，不仅首尾暗含中陵、兴魏，且前句是指魏孝文帝革俗图治，北魏由弱转强，后句清河王率人矢志复国，壮志豪情更是所向无前。不想中陵阁竟也有这般文士。”
外面大门轰然打开，木桶随之被人搬起。赵秉文心知十有八九已到天机枢，当即提气运功，小心戒备。
搬运途中静谧无声，唯有木桶轻微起伏，提醒着赵秉文桶外有人，自己尚在人间。在狭小漆黑的桶内良久，令赵秉文不禁有些烦躁，心道：“当初达摩大师每晚闲暇时对我讲法，记得他曾说四大部洲之外，有两重铁围山，而两山之间暗黑至极，永无光明，其间更有八大地狱。听大师讲时我还不以为然，哪知今日在这木桶中待些时候，便心头躁乱，冷汗浃背，这地狱如何恐怖可想而知。”
赵秉文愈发焦躁，便要冲出木桶，忽然心中一动，暗道：“武功之外，达摩大师只传了一部《楞严咒》与我，曾讲此咒是佛家无上心法，何不默诵试试。”随即强捺心神，闭目默诵。不多时，赵秉文心绪渐平，杂念俱消，不适之感渐渐退去。
不知过了多久，木桶忽然停止起伏，赵秉文双眼即睁，心道：“应是到了。这庭院竟比亦萱妹妹家的还要大上许多，走了好些时候。”
孙长翎曾说过，天机枢负责刺探各类消息，并由主使加以分析，再呈报阁主元岚。中陵阁每有重大事宜，必有天机枢参与谋划。想到自己已来到天机枢，且即将面见主使，赵秉文竟不禁有些紧张。
这时听桶外有人说道：“禀告冯舵主，这两个木桶之中，是白虎堂的孙校尉带回的客人，孙校尉随后赶来。常舵主遣我二人护送来此，特来缴令。”
一个冷冰冰的声音应道：“唔，知道了。”“冯舵主若无其他吩咐，我们这便告退，回去复命了。”“嗯。”
赵秉文心道：“哦，原来孙大哥是白虎堂的校尉。既称白虎堂，想来便是负责军事了。”
一阵脚步声远远而去，赵秉文还未想好后面如何行事，此时桶外的冯舵主突然说道：“桶中的小友，既已到我天机枢，何不现身？难不成你自负武功高强，不屑相见？”
赵秉文倒吸冷气，暗暗吃了一惊，“这天机枢果然厉害。”
只听冯舵主缓缓道：“举凡在常业恭那里饮了接引酒，若无解药，便是神仙也要不省人事，睡上一天。方才将两个木桶搬进来时，我便听出一个桶中呼吸平缓，正在熟睡，另一个桶中，也就是你气息稍有急促，显见你此刻心绪波动，足证未曾饮酒。常业恭负责接引多年，深知个中利害，绝不会让外人清醒着来到此处。你既未饮酒，定是常业恭以点穴手法令你昏迷，再装入木桶运送至此。你能够中途醒来，想来是你内功深厚，出乎常业恭所料的缘故。”
赵秉文闻言句句惊心，暗呼厉害。
冯舵主顿了顿，又道：“据我们天机枢探得的消息，宋云身高五尺八寸，重一百二十八斤。听木桶放在地上时发出的响动，另一个木桶正是此数，而装你的木桶重约六十七斤。放眼江湖之中，重六十七斤上下的，只有漠北的独孤残。但三日前他曾在柔然出现，两日之内绝不可能飞驰千里来到东荆州，所以你不是独孤残。那最有可能的，便是你年纪尚小，如此一来，常业恭没迫你饮酒的原因便也清楚了，而你呼吸急促，想必是涉世未深，紧张所致。”
说到这里，冯舵主话音陡然由冷转厉，喝道：“虽不知孙长翎为何将你送至此处，但天机枢岂是你自以为是，卖弄聪明的地方？今日更在我冯琏庭面前使手段，再不出来，休怪我辣手无情！”
赵秉文见事已至此，若再拖延，说不得便要生出误会，更令孙长翎日后不便，忙破桶而出，跃到厅堂中央。只见大堂之上，一名面如冠玉、身着长衣的青年仗剑而立，双目含冰，死死盯着自己。赵秉文暗想：“瞧这冯舵主年不过二十，竟能在天机枢任舵主，可见其能力出众。”
赵秉文双手抱拳，上前一步说道：“冯舵主，在下赵秉文。”
冯琏庭轻噫道：“你叫赵秉文？”“正是。今日之事，实是事出有因，大致经过正如冯舵主方才推断的一般，但我绝无轻慢之意……”
赵秉文正要细细解释，忽听堂外响起一阵轻盈、急促的脚步声，未待回头，一个熟悉的声音飘来：“冯大哥，可有秉文哥的消息吗？你总对我讲天机枢刺探消息如何厉害，天下没有你不知道的事情，我来这里已经三日了，你却总让我莫急、莫急，你不会在夸口哄骗我罢？”
赵秉文双目发热，喉间骤紧，颤声道：“亦萱妹妹，是你么？秉文哥在这里。”
