蒙古四大汗国的建立和兴衰史，其实都牵涉到成吉思汗死后诸子孙对蒙古汗位的争夺，其中很多都是秘史了，只存在于传闻之中。
话说成吉思汗生前曾有遗命，将蒙古汗位传给三子窝阔台，就是这道遗命闹出了后面的诸多事情，因为这道传位的旨令，既不符合中原汉族这边的嫡长继承制，也不符合蒙古族原有的幼子继承制（蒙古由于是游牧民族，人的寿命相对较短，一般父亲到了死的时候，长子也差不多只有十年寿命左右，所以为了保持权位的安稳过渡，不致频繁变动领导者，一般都让幼子继承。）。
所以窝阔台的即位，受到了内外相当多的质疑，而且成吉思汗的幼子拖雷（元世祖忽必烈的父亲），是当时一个相当厉害的人物，内政军事都甚有才干，威望甚至胜于窝阔台。
只是拖雷极为尊敬成吉思汗，对他的命令没有丝毫怀疑，在窝阔台即位后，就将自己手上管辖的军队和领地全部交出，算是拥护窝阔台即位了。
之后离奇的事情就发生了，窝阔台和拖雷一起领军出征，有一晚窝阔台突然患上急病，拖雷来看望窝阔台，就在帐外祷告，希望伟大的长生天能够保佑窝阔台病愈，拖雷愿意代窝阔台一死。
而就在拖雷祷告的当晚，拖雷就突然暴病而亡，窝阔台却于次日病愈了，精神奕奕继续带领着军队征讨敌国。
故此民间纷纷传说，是窝阔台畏惧拖雷的才能、威望和实力，赐死了拖雷，拖雷为了顾全大局，就不作反抗领死了，所以其部下才没有对窝阔台不利的只言片语传出。
另外拖雷的妻子索鲁赫帖尼坚持不承认拖雷死于疾病，而窝阔台也不知道是在拖雷生前对其有所承诺，还是畏惧于言论，没有对拖雷的领地多作侵犯，所以索鲁赫帖尼就凭此努力抚育拖雷的四个儿子蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥，誓要查明拖雷死亡的真相。
就是此举埋下了后来争夺汗位的祸根，窝阔台死后其子贵由即位，但是贵由死后，蒙古汗位却被蒙哥夺去，蒙哥成为了蒙古大汗，开启了拖雷一系成为蒙古正统大汗的历史。
后来蒙哥死后，本来蒙古贵族是推举了继承拖雷领地的阿里不哥为大汗的，但是当时在中原拥有广大领地及精兵悍将的忽必烈已经自立为蒙古大汗，于是忽必烈和阿里不哥两人就展开了长达四年的汗位之争。
最后结果自然是不用说了，忽必烈获胜，建立了元朝，是为元世祖，将拖雷追封为元睿宗，蒙哥追封为元宪宗，阿里不哥战败投降，被忽必烈幽禁。
而在忽必烈和阿里不哥争夺汗位期间，忽必烈为了取得旭烈兀的支持，就将之前蒙哥让旭烈兀代为管理的波斯、阿拉伯等地区，全部授予旭烈兀，这就是伊利汗国了，所以这个汗国才不是由成吉思汗的儿子始建的。
蒙古四大汗国，都属于独立统治领地，与中原的元朝只是名义上的统一国家，实际上是完全没有一丁点协调合作的。
而在历次汗位争夺中，钦察汗国（成吉思汗长子术赤的领地）支持蒙哥成为大汗，察合台汗国支持忽必烈成为大汗，伊利汗国更是忽必烈一手促成，这三大汗国都是隐隐与中原的元朝互为同盟。
只有窝阔台汗国，是窝阔台一系的领地，自蒙哥成为大汗后，就屡次被分割成为数块领地，到了忽必烈称帝、阿里不哥战败后，窝阔台之孙海都就以太宗嫡孙不得立为由，先后联合阿里不哥等诸王公与忽必烈争夺帝位，兵败被杀，汗国式微。
最后到了海都儿子察八儿的时候，窝阔台所遗汗国被察合台汗国击破，领土除被察合台汗国所占外，部分归入钦察汗国，部分被并入元朝，窝阔台汗国从此烟消迹绝。
