十八、礼房疑踪（三）
此番叶天涯夜探县衙，并无大仇人苑文正的更多音讯。差幸结识了柳铁山、欧阳松、田大同等江湖豪士，可谓意外收获。至于与“漠北秃鹫”童一峰一面之缘，算是小小过节，倒也不怎么放在心上。
他别过柳欧等人之后，辨明方向，施展轻功，黑夜中疾奔泰和城西“悦来客栈”而去。
来到客栈门外，风灯之下见大门紧闭，寂无声息。夜已四更。他不愿再惊动店家，提气一纵，飞身上了屋顶，穿窗而进，悄悄回到自己屋中。
正待将窗户轻轻合上，黑暗之中忽听得一声娇呼：“天涯哥，你回来啦？”正是牛真儿的声音。
叶天涯一惊回头，朦胧夜色之中，只见一个少女站在自己身后，不是牛真儿是谁？
叶天涯奇道：“牛世妹，深更半夜的，你怎么还没歇息？”
牛真儿轻轻叹息一声，打了个呵欠，微笑道：“我睡不着啊。你不回来，我怎能放心安睡？不过一看到你啊，我还真的困死啦。天涯哥，我回房了，你也好好儿歇着。”
说罢转身便行，推门出去，轻轻带上了门。
叶天涯一呆之下，随手摘下佩剑，放在床头，扯开被子，和衣躺下。一觉睡到第二天早晨，坐起身来，见自己兀自一身劲装结束的夜行衣，微感好笑：“这身打扮若是让店家看见了，不把我当作飞贼才怪？还是赶紧换了罢。”
当下起身更衣。
他脱去上衣之时，忽觉怀中沉甸甸的似有异物，伸手掏出，却是一只黄缎小包，打开一看，只见耀眼生花，里面尽是珠钗项链、玉镯金戒的首饰，为数着实不少。
叶天涯心下大奇：“我身上怎会有这般贵重的玩意儿？这是从哪里来的？”
稍一转念，登时忆起昨夜县衙的情景，方始恍然大悟：“是了，这包珠宝本是赵知县送给‘漠北秃鹫’童一峰的盘缠，交由其徒弟阿昌保管。后来阿昌先是被我一脚踢飞，又被他师父踹出墙外。定是在他滚倒在地之时，这只黄包不知怎地自个儿溜了出来。黑夜之际，也无人察觉，凑巧却被我捡起，匆忙中随手收在身边。”
想明白此节，不禁哑然失笑，随手将黄包丢在桌上，自行换了书生衣巾，寻思：“看来阿昌丢了盘缠，少不得被他师父童一峰责罚。嗯，这些珠宝既是知县大人之物，自然便是民脂民膏了。这等不义之财，落在我手中，须当用来归还百姓、周济贫民才好。算了，还是暂且交给牛世妹保管罢。”
牛真儿听叶天涯曾经遇险，不免惊得花容失色，又知自己所做的那块蒙脸“面幕”居然滤去“百花迷香”毒质，因而救了他一命，惊悸之余，也自喜慰。
二月初八上午，一众士子奔走相告，县里考棚左右俱已张贴告示。叶天涯随众而往，寻到礼房买了卷子。看得明白，告示上开考的日期二月初九起始，十五结束。
连日来他便杂在众士子之中。其实则是四下察看，瞧瞧有无苑文正、苑良玉父子的身影。
一干主考官员之中，赫然有知县赵日休在内。叶天涯凝神细看，见此人神情委顿，憔悴不堪，一身公服官帽之下，掩不住苦恼和焦虑之色。
叶天涯寻思：“也不知柳护卫等三人后来有没有去见赵知县？除了童一峰、柳护卫、欧阳松等人外，该不会还有江湖人物来向他打探消息罢？看来‘王莽宝藏’当真邪门，谁惹上谁倒霉！”
他在礼房中冷眼旁观，报名截止，一众士子逐一入了考棚，却始终不见苑良玉的踪迹。倒是礼房外聚了不少瞧热闹之人，闹哄哄的。
叶天涯左顾右盼，烦恼不已，无心多耽，在考棚中闷坐了一会，便即自行退出，算是放弃了考试。
读过考题之后，颇有不少学子叫苦不迭，更有二三人交了白卷，畏难而退场。提前离去的不免狼狈，固不仅以叶天涯为然，倒也不显得突兀。
这晚坐在客舍之中，叶天涯无聊之下，翻阅试卷，见那题目上的史论“贾谊五饵三表之说，班固讥其疏。然秦穆尝用之以霸西戎，中行说亦以戒单于，其说未尝不效论”、“诸葛亮无申商之心而用其术，王安石用申商之实而讳其名论”等题目，以及书经“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善”、“季秋之月，菊有黄花”、“生之者众，食之者寡，为之者疾，用之者舒”，或诗一首，或赋一首云云。
叶天涯掩卷沉思：“这些考题果然不脱前朝兴衰及《诗经》、《大学》、《周易》等圣人之四书五经。甚么子曰诗云，修齐治平的道理，无非即兴应景，书空咄咄耳。纵然是下笔千言，却有何难？嗯，倘若良玉少爷见了，决计不甘放弃。”
又想：“苑文正本是榜眼出身，点过翰林。‘虎父无犬子’，谅来这些考题也压根儿便难不倒良玉少爷。唉，倘若没有‘叶家村惨案’、‘苑家大火’之事，我和良玉一起考试登科，岂非易如反掌？”
思念及此，又即摇头冷笑：“叶天涯啊叶天涯，难道你就这些出息？苑文正老奸巨滑，处心积虑，故意送你这场功名富贵，你便有脸生受么？‘三军可夺帅也，匹夫不可夺志也’。别说你父母姐姐之仇，便是寻常的三十七条人命，难道便可夺了你的志节不成？大小姐若知你是一个贪恋富贵之徒，岂非死得不值？”
翌晨起身梳洗，用了早饭，对牛真儿道：“妹子，今日我还得去礼房外看看。若是再无仇人消息，咱们明儿一早便动身去颖州罢。”
牛真儿已约略弄明白叶天涯的意图，向他上下打量，俏目一转，迟疑道：“天涯哥，小妹有一句话想说，也不知成不成？不过，你听了别不高兴！”
数日来两人朝夕相见，言笑不禁，隔阂已一天少于一天。叶天涯忽听此言，颇感奇怪，便问：“甚么话？你只管说便是，我又怎会不高兴？”
牛真儿伸出一根白白嫩嫩的食指抵着腮边，侧头一笑，道：“既然昨天你已放弃了考试，今儿再到礼房周围踏勘，最好不要再作书生打扮。否则，反倒着了痕迹。我若是你的仇人哪，决计一眼便认出了你来，岂有不溜之大吉之理？”
叶天涯心中一动，顺口道：“着了痕迹？”
牛真儿抿嘴笑道：“是啊。那么多秀才士子都进了考棚，就你一个儿还在礼房外闲逛，岂不引人注目？依我说啊，你倒不如扮作一个路人、卖货郎、算命先生，哪怕是一个卖冰糖葫芦的小贩，也比现今这个样子稳妥一些哩。”
叶天涯听了，伸手一拍自己脑门，连连称是，笑道：“我真是糊涂！贤妹之言，果然大有道理。可是，我究竟扮成什么人才好呢？”
牛真儿浅浅一笑，转身从包袱中捧出一套衣衫来，递在他手中。叶天涯接过一看，正是自己先前所穿的旧衣，早已浆洗得干干净净。他心头一热，向她笑了笑，道：“谢谢。”
牛真儿摇头笑道：“你先换好衣衫再说。”说罢背过身子，走近窗户。
叶天涯望着她俏生生的背影，心道：“这些日子牛世妹安安静静，从不惹事，却是处处为我着想。其实她品貌双全，乃是头挑人才。倘若当年我家里没有出事，这当儿她只怕早已是我的妻子了。”
当下一声不响的换了旧衣，咳嗽一声，说道：“好了。”
牛真儿回过身来，又向他上下打量一番，微笑道：“天涯哥，待会儿你再戴上一顶皮帽，怎么样？最好再涂黑了脸，面目全非，包管在街上没人会认得你呢。”
她一面说，一面从衣袖中摸出一顶皮帽，浅笑嫣然。
叶天涯一呆，窗外明亮的朝阳斜射在眼前少女白里泛红的脸蛋上，更映得她娇如春花，丽若朝霞，一时不由得心跳加剧，慌忙伸手接过皮帽，勉强一笑，道：“世妹，我去啦。”
匆匆出门下楼而去。
他依着牛真儿所说的法子，在一处偏僻的小巷中用煤灰泥巴涂黑了面颊，又将皮帽遮住了大半张脸，这才悠悠然来到礼房外。
他心想考棚内的一众士子虽已排除，但被巡逻把守的兵士驱赶在礼房门外的人丛之中，会不会有苑良玉在内？一转念间，又想起牛真儿之言，心中一动：“啊哟，不好！苑文正可是老狐狸，牛世妹能想起让我扮作一个路人、卖货郎、算命先生、卖冰糖葫芦的小贩，焉知他父子不会这般？”
想到这一节，顿觉懊悔不已：“昨天入场之时，我便应该留意那些外围瞧热闹之人。希望今儿还不迟。”
不料他不存此念倒也罢了。一旦有此想法，放眼望去，但见礼房外的过往路人、小贩，即使是街上的引车卖浆，屠狗负贩之徒，似乎人人可疑，走近看时，却又不是。
于是瞪大了双眼，在礼房外斜对面的街角远远的观察了半天，除了见到几个寻常的江湖人物之外，更可半个可疑之人。
在这半天之中，经过礼房外的男男女女或车马，或步行，何止数百？但是究竟苑家父子是否在内，却又无从得知了。
本章已修订。
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