营运公司的公告终于来了，我却有一种不详的预感，这时广场里的喧扰声也平息下来，感觉上每个人都竖起耳朵准备听取公告的内容，接下来的现象更是狠狠地背叛了我们的预料。覆盖整个天空的红色图样，它的中央部分就像一滴相当浓稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。但是血液并没有滴落地面，而是突然在半空中改变了形状。
出现在那里的，是一个身高将近有二十公尺，身穿深红色斗篷的巨人，也许称之为死神更加合适，因为我们是从下面往上看，所以应该可以看到拉得非常低的帽子里的脸孔——但是那个部位没有脸孔，整个是一片空洞，甚至可以清楚看见帽子内部以及边缘的缝线部分。而下垂的长长下襬里面，也同样只是一片微微的黑暗。
周围无数的玩家应该也注意到了这一点因为到处可以听见「那是GM吗?」「为什么没有脸呢?」这样的声音。
这时候，仿佛是要制止这些声音般，斗篷的右边袖管忽然动了起来。从扩大的袖口里，可以见到纯白色的手套。但是袖子和手套很明显也是互相分开，完全看不见有肉体的部分。接着左边的袖子也慢慢举起。在一万名玩家的头上，空的白色手套往左右张开，感觉像无脸人正在张开自己的嘴，然后马上就有男子低沉又通彻的声音从遥远的上方传来。
「各位玩家，欢迎来到我的世界。」
我跟龙且哑口无言地对望，这时候红色斗篷缓缓放下双手，而它说的话也继续传进我们耳里。
「我的名字是茅场晶彦。是现在唯一能控制这个世界的人。」
茅场——晶彦!
我知道这个名字。怎么可能没听过，几年前ARGUS还只是为数众多的弱小游戏开发公司当中的其中一家而已，如今能够发展到被业界称为最大游戏开发公司，原动力就是来自于这位年轻的天才游戏设计师兼量子物理学者。
他不但是S.A.O这款游戏的开发制作人，同时也是NERvGear（VR头盔）这套设备的基础设计者。
「我想各位玩家应该都已经注意到，登出按钮从主要选单画面里消失的情况。但这并不是游戏有什么问题。我再重复一遍。这不是游戏有问题，而是『SwordArtOnline刀剑神域』本来的版本。」
“本……本来的版本?”
「从今之后，各位在到达这座城堡的顶端之前，将无法自己登出这个游戏。」
「……此外，没有办法靠外部的人来停止或者解除NERvGear的运作。如果有人尝试这么做的话——」
短暂的沉默。
接下来的这一段话，就在一万人屏住呼吸的沉重寂静里，慢慢地说了出来：
「——NERvGear的信号组件发出的微波将破坏各位的脑，停止各位的生命活动。」
整整好几秒的时间，我与龙且都带着呆滞的表情对看。
将NERvGear的电源切断，或者解开固定锁准备将它从头上拿下来的话，装戴NERvGear的使用者将会被杀害，茅场的宣言就是这样。
从人群的各个地方传出了骚动的声音。但还没有大声喊叫或是暴动的人出现。我想是因为包含我在内的众人，都尚未或者是拒绝理解茅场所说的话。
「哈哈……那家伙在说什么啊。这根本不可能。这种事根本不可能办到嘛。NERvGear……只不过是游戏机而已。怎么可能做到……破坏脑部这种事。你说是吧!桐人!」
我记得这个声音，和在草原上听到的声音一样，与他的声音同时被记住的还有一个名字——桐人
NERvGear是藉由埋藏在内部的无数信号组件，来发出微弱的电磁波给予脑细胞做某种事情时的拟似感觉。
确实可以说是走在时代最尖端的超科技。但其实与它的原理完全相同的家电制品，日本的所有家庭都早在四十年前就已经接受了。那也就是——微波炉。
只要有充分的输出功率，NERvGear的确有可能让我们脑细胞中的水分产生震动，接着藉由摩擦生热来将我们的脑部蒸熟。但是……
「……原理上来说并不是不可能……但是我想这一定只是吓唬人的而已。因为只要把NERvGear的电源线拔掉，它就无法发出那么高功率的电磁波了。只要它没有内藏大容量的电池在里面……的话…………」
他的同伴正在向他解释其中的原理，无形中也增加了我和龙且的恐惧，因为我们同样也不愿相信
桐人身旁的高个子美男子用空洞表情呻吟般说道：
“的确……有内藏电池。听说是占头盔三成重量的充电电池。但这根本没道理嘛!如果忽然停电的话怎么办!”
说到这里，茅场仿佛听见那个人说的话似的，从上空继续传来他的声音：
「更具体来说，外部电源切断十分钟以上、网络断线两小时以上、尝试破坏NERvGear本体或是解除固定锁——只有在上述这几个条件下，脑部破坏程序才会执行。而这些条件，都已经透过本公司以及媒体在外面的世界发表出去了。顺带一提，现在这个时间点上，已经有不少玩家的家人朋友，无视我们的警告，尝试强制解除NERvGear，而结果就是……」
大声响起的金属性声音讲到这个地方，稍微吸了口气。
「——很遗憾，目前已有两百一十三名玩家，永远从现实世界及艾恩葛朗特里退场了。」
不知道从什么地方响起唯一的一声悲鸣。除此之外，四周围大多数的玩家不是不能相信，就是不愿去相信这个事实，脸上只浮现些许笑容或是呈现恍神状态。
我的脑部试图拒绝接受茅场所说的话。但是身体却率先背叛了自己，腿忽然开始发起抖来，那些消失的数字并不是登出，而是真的消失了。
因为膝盖发抖使得我往后倒退了几步后，幸亏被龙且扶住才没有摔倒，我越来越坚信这个世界上除了没有写完的作业再没有什么能让他恐惧的东西了。
话虽如此已经有两百一十三名玩家，这么说被山猪杀死的那位也……
如果茅场所言属实——NERvGear已经把这些人的脑给烧了——茅场的意思是这些人已经死了?
“我才不信……我才不信呢。”跌坐在石板地面上的美男子哑着嗓子说道。
但是，就像要消灭包含我在内所有玩家的希望一样，茅场那种像在宣布工作事项般的广播，又再度开始了。
「各位没有必要担心放在现实世界里的身体。现在所有的电视、广播、网络媒体都不断重复报导着这个状况，以及有多数牺牲者出现的情形。所以各位头上的NERvGear被强制拆下来的危险性，可以说已经降到相当低的程度了。今后，各位在现实世界里的身体，应该会在戴着NERvGear下的两小时断线缓冲时间里，搬送到医院或是其它的设施，然后加以慎重地看护才对。希望各位可以安心……把精神放在攻略游戏上就可以了。」
“什么……”
一直都很淡定的桐人终于也忍不住了，从嘴里爆发出尖锐的叫声。
“到底在说些什么!居然要我们专心攻略游戏?在不能登出的情况之下，还能放心地玩游戏吗?”
“这根本已经不能算是游戏了!”
茅场晶彦像是听到了他的的话般，继续用他那没有抑扬顿挫的声音平稳地宣布：
「但是，希望大家要特别注意。对各位而言，『SwordArtOnline刀剑神域』已经不再只是游戏，而是另一个现实世界。今后……游戏中将取消所有复活的机能。所以当HP变成零的瞬间，各位的角色将永远消灭，同时各位的脑将被NERvGear给破坏。」
「能够将各位从这个游戏里解放出来的条件就只有一个。就是我刚刚提过，到达艾恩葛朗特的最高层，也就是第一百层，然后打倒在那边等待的最终魔王。我保证在那个瞬间，存活下来的全部玩家都可以安全地登出游戏。」
一万名玩家全部沉默了下来。
“全破……要到第一百层?”
桐人身边的短刀手忽然吼了起来，迅速站起身，右拳朝着天空举了上去。
“怎、怎么可能办得到嘛!听说封测的时候就很难攻上去”
短刀手的呼声引起了大家的共鸣，笼罩在现场的寂静，没多久便被低声的喧嚣给淹没了。但是传出的喧嚣中几乎听不见恐怖或是绝望的声音。
红色斗篷轻飘飘地动了一下右手，用不带有任何感情的声音公布：
「最后，来让大家看看这个世界对你们来说，已经是唯一现实的证据。在各位的道具栏里面有我准备好的礼物。请大家看一下。」
一听到这里，我右手的两根手指几乎自动地往正下方挥去。周围的玩家也都跟我做出同样的动作，广场上响起一连串的电子铃声效果。
从浮现的主要选单上敲了一下道具栏的卷标后，显示出的持有道具表最上面，有茅场所说的礼物。
道具名称是——「手持小镜子」。
从浮现出来的窗口那里选择了实体化的按钮。伴随着发亮的效果音，马上就出现了一面小小的四角形镜子。
到了这种时候已经没时间再理会别人怎么想了，战战兢兢地将它拿到手上，但却什么事都没发生。镜子里所照的，只是我苦心创造出来，有着勇者脸孔的角色而已。
向龙且望去，他也正拿着小镜子在同样呆滞地看着我，
这个时候——
龙且周围的玩家忽然被白色的光线笼罩起来。而在这同时，我自己也同样被白光所包围，眼里所见尽是一片苍白。
仅仅两、三秒的时间，光线便消失了，原本的景色再度出现在眼前……
映入我眼中的龙且的脸，是他在现实中的面孔。
“一也，你……”
这么说我也一样，已经没有精力考虑为什么会发生这样的事，本来今天发生的怪事就够多了。
没多久染成血红色的天空再次传来了可称为庄严的声音：
「各位现在心里一定会想为什么。为什么——S.A.O以及NERvGear的开发者茅场晶彦要这么做?这是大规模的恐怖行动吗?或者是为了赎金而犯下的绑票案呢?」
先前语调完全不带任何感情的茅场，这时候的声音却带有某种情感。虽然场合不对，但我心里还是忽然浮现出「憧憬」这两个字。明知应该不是这么想的时候才对。
「这些都不是我的目的。甚至可以说，我如今已经没有任何目的或理由了。要说为什么的话……那是因为对我而言，这个状况就是最终目的。创造出这个世界并观赏它，我就是为了这个目的才会发明NERvGear，并创造出S.A.O。而现在，我的所有目的都达成了。」
持续了一段短暂的时间后，茅场那回复成无机质的声音响了起来。
「……『SwordArtOnline刀剑神域』正式营运的游戏说明就到此为止。各位玩家——祝你们好运。」
鲜红色的巨大斗篷无声无息地上升，从帽子尖端部分开始，仿佛溶化般逐渐与覆盖住整个天空的系统讯息同化。
它的肩膀、胸膛以及四肢慢慢沉入血红色的水面，最后只留下一个波纹扩散开来。接着，布满整片天空的讯息又跟出现时一样，突然消失了。
吹过广场上空的风声以及由N-PC乐团所演奏，城镇街道上的BGM由远方逐渐靠近，平稳地触动着我们的听觉。
游戏再度恢复成原本的模样。而唯一的变化，就是游戏的某些规则有了改变。
紧接着——事情到了这个地步，总算……
一万人的玩家集团，这才出现应该有的反应。
总之就是许多地方都发出压倒性的超大声响，令整个广场震动了起来。
「骗人的吧……这是怎么回事，一定是骗人的。」
「别开玩笑了!放我出去!把我从这里放出去!」
「这样我很困扰!接下来还跟人有约呢!」
「不要啊!让我回去!让我回去啊啊啊!」
悲鸣、怒吼、尖叫、痛骂、请求、以及咆哮。
在短短几十分钟里，就由游戏玩家变成囚犯的人们，有的抱着头蹲在地上，有的双手朝天举起，有的互相拥抱，有的甚至开始互相谩骂。
“你准备怎么做？”龙且是少数几个依旧保持着清醒头脑的人之一“待在安全的城镇还是准备同我一起去攻略这款游戏。”
“我啊，当然是去开宗立派了……”
“那我们可要抓紧时间了。”龙且指着远去的桐人和短刀手“很显然已经有人开始行动了。”
“在这种时候还能保持冷静头脑的人就算在封测者中也会是佼佼者吧？”
“嗯，只是完全没有印象，可能是独行侠也说不定。”龙且轻拍了一下我的肩膀
“走吧，我们也不能落后了。”
