人要想活下去，都得找碗饭吃，不管这碗是金碗、银碗、铁碗还是其他你觉得还过得去的家伙什儿。吃不吃得饱是一回事儿，气顺不顺是另外一回事儿。生在这乱糟糟的世道里，前者都难保证，这后者更是不要期望了。
可人活一口气，窦红棉偏偏是个特别拧巴的人。
虽说这两年她在邯城跟着兄长窦红骁做捕快，见惯了那些用钱通天、以势压人的“大人物”，也看多了“小人物”的市侩和狡诈，人变得通透了不少。不过到底江山易改本性难移。
比如绸缎庄的薛老板总是对到店买布匹的漂亮女孩子动手动脚，每次见了这薛胖子，红棉都会狠狠瞪他几眼，否则心里头就不舒服。后来捕快张三哥对她说，“红棉啊，你没发现人家乐意吗？谁都知道那薛胖子的歪心眼儿，正经女人肯定去一次就不去第二次了。即使去第二次，也是为了薛胖子让的那点儿利不是？看开点看开点，别一副没见过世面的样子。”这话让红棉很是尴尬。
再比如万户家管家的胖儿子总是在街上白拿小商贩的东西，让红棉碰到免不了一番争执，可是到现在那胖小子仍旧整日招摇过市，倒是红骁这个捕头在衙门里总被上司变相责难。红骁总是敲着红棉的脑袋，一副恨铁不成钢的表情，“我的好妹妹啊，下次见到那小子能不能不管闲事？我这天天一堆事儿，你还不让哥哥我省心。今晚上不许吃饭，给我好好反省。”
风雷观中的世明老师父也教导红棉，说据理力争、嫉恶如仇虽是好的，但人活在世要先学会保护好自己，要学会忍辱，宠辱不惊，这是一种人生智慧。
但毛病并不是说改就能改的，红棉常自嘲说自己智慧不够。而红骁每提到这个妹子，也是哭笑不得。不过他心里明白，这个妹子一来是让他给宠坏了，棱角还没被磨平，二来因为窦家这些年经历的变故，痛恨这黑白颠倒的世道。
今天，是大元至正十八年六月十八，刚过正午，日头还很毒，赶路的红棉正提刀走在一顶五彩琉璃花轿旁，腿上系着粗布行缠，靴子上满是黄土，着一身鸦青色棉布短褐，一根布条简单扎着头发，汗水顺着脖颈往下淌，头发黏腻腻得贴在上头，这她很不舒服。她圆圆的脸庞上挂着几道泥痕，脏脏的，不过双目含星，嘴巴微翘，无论从个头还是装扮看上去都像个英俊清秀的小伙子。周围几个人连同轿夫都是一般风尘仆仆的模样。
轿子里头正打盹流口水的人，是邯城达鲁花赤家的三姨太，她是前几年达鲁花赤木仁老爷去林城出公差时带回来的，人长得标志，性格也泼辣，老夫少妻格外恩爱。前两天，这三姨太同木仁老爷闹别扭，吵着要回娘家，木仁老爷没办法，便临时点了巡检司的窦红棉、大风等一干人随行护卫。
至于为什么会选窦红棉她们接这份吃力不讨好的差事，那要从这邯城衙门巡检司里的规矩说起。众人皆知，达鲁花赤、府尹和万户掌握着邯城的大权，身为“掌印者”，达鲁花赤通常由蒙古人或者色目人担任，而州尹负责政务，万户掌握地方军队的调动，三者相互牵制，形成了如今地方权力的基本形态，里头明争暗斗多了去了。
而在邯城的衙门里头，人和人之间的关系同样很复杂。巡检司是衙门里头最基层的部门，任务就是捕盗，可偏偏这邯城巡检司的长官杜文杜老爷过去是个舞文弄墨的主，目的就是想以这九品捕盗官为跳板，直接升至八品，对实际工作一窍不通，却端着一副官架子，脾气古怪又自私，功劳都是自己的，过错都是别人的，背地里不知挨了手下多少的骂。
他手下的人也分两类。一类是张大川、冯阿四这些人，在巡检司里地位高，都是人事在册，吃皇粮的，只要不出大事，手里的铁饭碗便永远不会丢，整日围着杜老爷说些漂亮话，出去耀武扬威。
而真正干活，入深山闯虎穴的人，是窦红骁一干人。他们本是当地的站户、马户或者田户出身，平时除了衙门的事，还要承担一些杂泛差役。他们有武艺或者力气，一来做这捕快能抵消一些徭役，还有月钱可领，二来到底着了公家人的行头，家里人都觉得脸上有光。所以，像护送三姨太探亲这种费力不讨好的事情，张大川、冯阿四他们是不会干的，一来地位高不屑于干，二来人也懒这种事能躲就躲了。
窦家祖上多出武人，祖父窦广德曾在大都做习武教头，一身绝技，尤其是一套窦氏连环刀法更是名动一时。后遭奸人陷害，辞职回乡，在邯城谋得县尉一职，置下了不小的家业。窦红棉的父亲做过邯城捕头，在邯城声誉不错，为人质直。而如今，不到十年时间，窦家家道已败落，祖父父辈都过世了，长兄入伍渺无音讯，只剩红骁红棉兄妹二人守着老房子，靠着拳脚本领和祖辈的名气在邯城巡检司里头混生活。窦红骁跟他父亲一样，也在邯城巡检司里做捕头，而窦红棉在哥哥手下做事。红棉等几个人算是巡检司里头地位最低的人，所以便顺理成章被点兵点将了。
一连几天下来，这三姨太可把众人折腾得半死，不是嫌轿子抬不稳歪了她的发饰，就是嫌轿夫走得太慢误了她的行程，随时随地找你的茬挑你的毛病，摆出一副趾高气昂的架势，总之众人没少受气，心里自然不爽。
而红棉嫉恶如仇，什么事都写在脸上，一路上也没给那婆娘什么好脸色看，指一指动一动。捕快大风深受窦红骁的委托，看着窦红棉，生怕她又冲动惹祸。好在距离邯城只有半日脚程，想也出不了什么幺蛾子。大风一路上对红棉很上心，“红棉你渴不渴”“红棉你累不累”“红棉你饿不饿”，总之，这小子眼里话里丝毫不掩饰对红棉的殷勤。气得红棉想狠狠揍这家伙一顿。
众人行到一处林子的时候，对面迎来了一群叫花子，把这顶花枝招展的轿子围了起来，这些人其实都是些背井离乡北上求生存的灾民。
自从七年前黄河生变，红巾军起事，南方的战乱就没有停歇过，刘福通、陈友谅、张士诚、明玉珍、方国珍这些人的名字早已被编进了民间故事中，乡野村妇都能道出一二。而今年出现了大范围的旱情，南边的战事丝毫没有停歇，很多人都北上讨生活。走得动的人背着麻袋沿路乞讨，一口干粮，一块红薯皮都要攒起来，等攒够一定量了，再返回南方的家中喂养出不了远门的老人和孩子，邯城外每天都有人死在官道上，易子而食的事情也时有传闻。
如果你身着锦衣招摇过市，让这样一群人围住，不扒一层皮是脱不了身的。
“夫人，给口吃的吧。行行好，夫人，行行好，给口吃的吧。”这些人个个蓬头垢面，甚至有的衣不附体，其中一个老头儿手里握着几块脏兮兮的竹板，边追轿子边唱起了数来宝，“打竹板，抬头望，遇到菩萨好心肠，琉璃轿子里头坐，诸位护卫立四方。可怜老儿我这又愁吃又愁穿，菩萨给些活命钱。人儿美，心儿善，夫贵子贤惹人羡。儿孙满堂财气旺，祝您全家都平安......”
