“是呀是呀！”一说到米，马上就有人附和，“海那边的米一直不够吃，多少船都做这个生意，还是不够。人去得太多了，赶运都来不及。”
“不错！听说上面的官府说了，那儿去年年底人口就已经满了十五万，顶我们四个桃浦。好家伙，四个桃浦呢！你们想想，这么多人，一天要吃多少米？”另一人惊叹。
有个人是柜台小伙计，会点心算，当即脑筋一转，手指扒拉扒拉，一下子便算出：“一人一天一斤米，十五万人就是十五万斤，一年下来就是五千四百七十五万斤！五千四百七十五万斤，乖乖！这得多少船装？”
恰巧也有个船行的伙计在，随口应道：“要照你老弟说的数，每天一只大三桅，整年不停地拉还不够，隔天就得加运一条！”
闲聚谈天的人都被这庞大的数字吓住了，一时静寂无声。
半天，还是那矮汉子憋不住，说：“说到船，如今船坊的掌柜们也都泄气了——不论谁来，干不满一年，就都往大青铜跑，却不是干船坊——那儿也有大船坊，只是少些——都去开矿了。
“若是早打算到那儿卖苦力，你进船坊来学手艺干什么？这不是脱了裤子放屁么？明后天说是又要来几百个，掌柜们说了：这次不签生死文书就不收了，签了的最少得干五年！”
听他这么说，先头附和他的人这次却顶嘴了，说：
“老刘，这话就没人爱听了！到船坊来，是你求人家来的，一个人头还许人家一吊安家费，来了却要签文书！难道人家是来卖身的么？有本事你加人家工钱呀！千里为官只为财！老乡们又何尝不是这样？拿文书硬留人算怎么回事！”
矮汉子叹口气说：“钱！钱！也要有钱加才行呀！都加过几回了，可人家矿上是刨金砂的，你能跟人家比？没见那些金老板到这边来，一个个都财大气粗的样子？就像八吊钱一个包月的小娘，他要抢的话，一口气能加到五十吊去！你能跟他比？”
这说的是妓女包月，众人一听都笑起来，说：真的，他们一来，那些臭娘们也抖起来了，我们刘爷还有兄弟在船行，都争不过他们了！
矮汉子又显沮丧又是得意，说：“唉，我也想通了，哪天叫兄弟给我也定个位置去大青铜看看，是不是一镢头就挖出个金娃娃！”
“那就恭喜了！”原先附和又反对的那人马上又转腔捧场，“刘爷一去，肯定是马到成功，也当个金老板回来，那就统统争得过了。”
“真等兄弟我发了财，也就不回来了！”姓刘的笑道，“那时有了钱，本地的花娘却已跑得光光，那还回来做什么！”
“不然！”前头那人拍胸脯说，“旧的没了，新的又来。凡有人处，娼家哪里少得了呢！小弟我昨天听说一个事——
“旧北里新到了一个大老鸨，芳名叫什么崔扬絮，说是要开新楼，正大吹大擂地招兵买马，说春上就要敲锣打鼓地开起来。那时候刘老板若是回来，正好赶上，豪阔就索性豪阔到底，拼着撒一把金子，将她全楼一起包下，岂不扬眉吐气！”
众人大笑。那笑声中，自然有真有假，有艳羡也有揶揄。
笑声未落，便听墙壁一角有人啐了一口，酸溜溜地说：
“包？还包全楼？随你多大的金老板，想包迁雁楼，那都是痴心妄想！知道人家是什么身份么？京城晴春楼、照影楼一等一的角儿，在这迁雁楼还挂不上头牌！
“那儿真正的头二三牌——我姨父抬轿看见，听人说过——听说全是从宫里新放出来的小老妈子和洗涮丫头！皇宫懂么？那一个个的脸盘子，全都是用宫里的牡丹香水洗过的，那个亮呀，真比天上嫦娥都不差！”
宫里放出来的小老妈子？洗涮丫头？
白思孟听说过：一后九嫔妃被害后，所住殿里的宫女全部都按敌属对待，惩罚性地下放到洗衣房和厕所、菜园等地，原来不幸分在那倒霉地儿的老宫人则都放了出去，恩赐回家。
但是虽得恩免，许多人却因从小进宫，找不着原来的家人领回，就只好滞留内府，等待配人，一时都还没有走。不料如今却有人走上了这条路！
是谁这么胆大包天，把她们偷偷拐卖到西海岸来的？
这时小蒋已经听得不耐烦了，搡搡他说：“走吧，满口荤腥，尽是些无聊的屁话！”
白思孟就和他一起走开，走了几步，抬头望望前面说：“北里不就在山坡上吗？到那儿去看看！”
小蒋十分惊讶，说：“没听那些人说吗？那是红灯区，去干什么！”
白思孟说：“你没听那人说吗——新开的迁雁楼里收了宫中的宫女。什么老鸨这么大胆，竟敢倒卖宫里放出来的宫人，逼良为娼？”
小蒋有些不懂了：“咱们如今还管宫里的事吗？”
“本来不用管了，可今天听到了，就有点儿心痒痒地想管。这不是逼良为娼吗！是谁干的？”
“是不是想英雄救美了？”
“呸！面都没见过，又没亲戚朋友关系，救什么美呀？只不过好奇而已。”
“随你吧！”小蒋耸耸肩膀。他小白哥怎会仅仅是好奇？恐怕不单是心痒痒，手也痒痒了。“反正没事儿，我无可无不可。”
他们回身往山坡上走，一开始黑暗如常，但上了石阶，却越走前面越亮堂。
走到一带白色墙垣前，看到有一个极大的月门，直通里面一个里弄，只见里面灯火荧煌，空气芬芳，歌台舞榭，弦歌绕梁，充满色情气息。
小蒋踌躇地停下脚步，吸吸鼻子说：“这么香！不像个好地方。你进去吧。我不进去，就在外面等你。”
“怎么？怕缠丝洞里的蜘蛛精把你裹了去？你身边不是有我吗？”
“有你又怎么啦？你就不怕缠丝洞？妖精就不缠你？”小蒋鼻子里哼出一声嗤笑，“告诉你，我天生童子功，决不进人肉市场。你劝也没用！吓唬也没用！”
