一番虚与委蛇，大船终于起锚了。
水手们调正船头，拉起风帆，全船一片脚步声、铁链叮呤声和绳轴吱溜溜的转动声，却甚难听到舵手的吆喝和水手头儿粗暴的大吼，说明这船的团队组织得不错，水手们都内行熟练，一切都进行得有条不紊。
船上乘客不止他们四人，但在离开港口前，他们都没出舱，以免影响水手工作。直到大半小时后，船头已经通过港湾出口，前面就是无边无际的大海时，他们才在水手们放下心来的欢声笑语中陆续走出各自的舱位，来到宽阔的甲板上。
乘客共有三十多位，有男有女，都是前去北疆做生意或是探亲的，好些人彼此相熟，一碰面就互相打招呼；即使没熟人的，也对自己要去的地方心知肚明。
只有他们四个，对前面遥远的目的地一片生疏，一无所知，连那儿现在冰雪有多厚都想象不出来。
但是他们一点也不流露，只跟众人一样，欢天喜地地上到甲板，观天看景吹海风，惊叹这海面的辽阔和天空的澄净。
由于还在港口左近，身边船舶来去，远处帆影点点，并不空寂。更远处波涛中还浮现出两三小岛，随波出没，时有时无，就像梦幻中的景物。
舵师张老大可说是船上的技术船长，一脸严肃地蹲在后稍。所有的水手都怕他，却也都无条件地信赖他。
但与以往不同，这次船东陈老板也亲自来在船上，掌管着所有的买卖业务，所以张老大实际上还是二把手，往哪儿去并不能由他一个人说了算。
由于港口轰传，税官又特别交代，船主陈老二陈达明一上船便充满了敬畏不安，生怕一个侍候不到，四位爵爷发他的脾气。
官儿们是好缠的吗？上头抓差他见过几次：又要好吃好喝侍候周到，又舍不得一点点赏钱，还恨不能你倒贴给他几个。
一旦发起脾气，那就是船家的灾难，要夹要打要送衙门，倘若不能及时哄转，真可以为此倾家荡产。哪怕是只犯了极小一个错，也能把人吓得腿肚子转筋！
这次来的，据说还不是老官绅、老爵爷，而是十几岁、二十郎当岁的年轻人。那不是纨绔子弟吗？这种人胆子最大，行事最没谱儿，还不知会闹出些什么怪花样呢！
所以他简直是愁死了，不住诅咒老天爷为什么偏偏把这个难题出给他了！
谁知见了面，大大出乎意料。他立刻便惊奇地发现，这四人竟然态度谦和，行事低调，生怕别人知道他们是爵爷似的，好侍候到天上去了！
但俗语说得好：一旦被蛇咬，三年怕井绳。
表面虽然还不错，却还怕是他们真人不露相，有意误导，好突然间绊他个马失前蹄，再予取予求地加倍敲诈。
于是他特别关照仆人，不管他们如何谦虚自抑，都不许有丝毫的不恭不敬，要什么就给什么，要多少给多少；就是没有，也要多说好话来求免，决不能让他们挑了理去！
仆人们奉命维谨，兢兢业业，侍候了一上午，返报时却都说那几位爷别说仗势欺人，就连坐船吃饭都还肯出银子。
你会说他们是假客气。但他们便连价格都也详细问过，然后不丰不歉，比照一般旅客，又是铜钱，又是现银，已经一五一十送到账房去了。
东家大惊，说这不是引诱我犯错误吗？赶紧通知账房退钱。
账房奉命维谨，不久却回说：四位爵爷交代了：徜饭食不收钱，便要转到其它船上去，不坐“桃浦陈二”了。
东家不料还有这一说，左右为难，只好暂且搁下，怀着个鬼胎慢慢观察。
但他老兄心里七上八下的难受，旅途却是顺利得没话说。
出航以来，天气晴好，海风不疾不徐，直对西北，船帆就像版画上画的维多利亚时代的多桅帆船一样，鼓鼓的吃满了风，上下曲线均匀优美，走得再要轻快也没有了。
三个男士聚在舷边评估船的速度，你说是六节，我说只有五节，他却说足有七节，横竖说不到一起，便要做试验，向海中抛纸团，看它漂离得快不快，以实际测量之。
朱品声不关心这个问题——她干嘛要关心这种毫不相干的事情——只倚着一大叠帆布，侧耳听着邻近几个已经做母亲的妇女交谈她们的家务琐事。
这些絮絮叨叨就跟眼前开阔的海面一样，绵长单调，少有波澜，不知不觉便使她的心绪归于宁静平和。一定要问她此刻的感觉，那就好似在冰天雪地里劳累过度的人，偶然碰上一个艳阳暖日，不由得便要停下来享受一下这短暂的舒适一样。
说实话，自从毫无准备地进入这个幻境般的国度，她的神经什么时候放松过？除了睡着，几乎从来没有！
忙起来还不觉得，现在闲了下来，她才真正感觉出，骨头架子好酸好酸，她可真是不分白天黑夜，一直在拼命狂奔呢！
妇女们说了房屋、婆媳、孩子，又转而谈起另一个话题——青楼买人，并立即展开一场激愤和轻蔑交织的争相指斥，埋怨这些不要脸的东西勾引坏了男人们。
那些天然仇恨的话语引不起朱品声的兴趣，但是她们提到的一件事情却深深地吸引了她：
如今这些不要脸的女人的身价正在迅速上涨！
两年前一个十岁左右的女孩子平均只卖十五两银子，现在的时价却在五十两上下，是原来的三倍半。于是拐卖女孩的盗匪行径大大增加，已经弄得有女孩的人家人人自危了。
“这还成个世道么？”一个家有正待娶媳妇的儿子的母亲大声鸣不平，“原来小子四十两一个，现在却退回到二十五，两个才换一个女娃！嫂子们听听！两个才换一个！难怪财礼钱涨个不停！儿子都不值钱了！”
和她有同感的一个母亲也愤愤地说：
“皆是那些青楼闹的！没人买，丫头的身价怎会涨的恁凶？越是不学好就越有钱，越有钱就越不学好！我说大娘，什么时候土匪来，把这些老鸨一股脑儿都弄去了才好，留着都是祸害！”
