听她气不平，白思孟笑道：
“不是这样吧？你又不是不知道，这边的混蛋习俗就是这么个破讲究！明知不是爷也叫爷的地方多了去了——在咱们那边，不也有大名鼎鼎的女汉子称爷吗？
“就是这个‘汉’字，本来也是指男人；女而汉，本身就另类。但挺奇怪，能被人这么称呼，多少人还沾沾自喜呢！真是一种奇特的文化现象。”
朱品声边听边笑，末了道：
“好了，好了。你这张嘴呀，真能把死的说成活的！一句张冠李戴，还被你说成了文化现象，真擅长无限发挥。幸好你才读高中，要是考上研究生，你不把这做成一篇博士论文了？真是！”
斗着嘴，上了船，两尊大炮放在中间甲板，一阵风渡了过去。
白思孟一踏上对岸的土地，就不由喟叹：
“真是恍若隔世！竟然又打回这边来了。想当初，受人监押，雪夜南渡，再狼狈的逃窜也不如我们那般。要不是一过河便当机立断飞回了京城，只怕头颅都要断送在这芦河边了。想想真是险乎其险啊！”
朱品声也不由被他的话触动心弦，回想当初，仍忍不住心惊，痛定思痛地叹口气道：
“你那时只知这里的事，却不知当时一千里外，宫里是怎么个惊心动魄呢！老皇帝刚封了你们的侯爵伯爵，就要逼我做才人；到晚上又听说你们是误判，丢了万聚坪，气得拍桌打椅，当时就要封一口尚方剑送去前方，斩你们三个的人头。
“谁知人算不如天算。他方在雷霆万钧，人家已经陈仓暗渡。刚刚入夜，老仙儿就下了他的手，一脚把他踢进地牢里。后来就连张贵妃也说要杀你们，最后还是老仙儿想到，你们三个还有可利用之处，这才又改了主意。
“你们三人啊，一日之间，天上地下，地下天上，摇来摆去，没一个定盘，就像那空中树叶一样，风一卷，上下翻飞。我当时一一都听见了，心里的那个悔呀——真是：是非成败转头空，人生何苦觅封侯？”
“是啊，人生何苦觅封侯？”白思孟赞同道，“等打完这些仗回去，我要是不到农村找块地，好好住下来学养猪，我就不是人！猪都比人好打交道——虽然它们不会说话！人心太叵测了，翻手为云，覆手为雨！”
“可惜你卖猪时还得跟人打交道！”朱吕声幽幽地说，“世外桃源人人都想找，皇上当然也在找，你还没他的手长，所以归根结底是存在不了的。不管多么不甘心、不愿意，最后你还是得学会怎么跟这世道妥协，与人和谐相处。”
他们边说边上了马，继续向前。
孙济的前军受到重创，立脚不住，不得已收缩战线，退守万聚坪。一万人守城，两万五驻军耿庄，凭借庄东一道鸿沟般又长又阔的深堑筑垒据守，与城中构成犄角之势。
李琨全军兵临万聚坪城下，气势大振。现在是以八万五对三万五，他再不怕对方布设什么伏兵口袋阵，直接推进到耿庄附近，公然塞住两地交通孔道，然后包围城池，准备分从西、南两个方向开始攻打。
白思孟到这两个地方都看了看，觉得万聚坪城高濠阔，还不如先打耿庄。只要集中优势兵力越堑攻击，先消灭掉孙济的两万五千人，万城中那一万多还能有什么作为？困也困死了他！
李琨听了，诚恳地告诉他，这不是自己的意思，而是皇帝的意思。皇帝的想法是：当初吃亏丢了万聚坪，朝野震动，现在无论如何也要先挽回这个面子，再谈其它。
“假如打下了万聚坪，孙济见势不对，撒腿逃跑怎么办？那不还得长驱追击？追人太累不说，还最容易被人打回马枪。一个马失前蹄，事情就不好交代了。”白思孟担心地说。
李琨连连点头说：
“爵爷说得对。很对。老夫也曾虑及此事。尤其那孙济是北疆叛乱的罪魁祸首，所谓擒贼擒王，抓住他，叛乱自然土崩瓦解。但陛下也有顾虑。半月来三传密旨，说明次序先后。
“爵爷知道：孙济手下，有两人最为嚣张，也最为卖力，一是原北部兵马司唐瞻前，现任伪丞相、兼行营总管；一是原东北路指挥使向子林，现任伪平南大将军。两人助纣为虐，罪恶滔天，自知不赦，所以都是死硬到底。
“前日强渡一战，唐瞻前亲临指挥，结果大败，损兵折将，威望一落千丈，在伪营已然失势，现今尚在耿庄孙济座下匐伏待罪。他的生性也是多谋而不善断，无足为虑。
“而另一个向子林，首攻子余关的是他，攻破万聚坪的也是他，素称剽悍，为人行事，也向来不甘人后，惟以唐瞻前名望远胜，这才勉强服他。陛下顾虑的正是此人，所以要先攻他，并要尽力擒斩，勿使漏网。”
“原来不是要先断孙济的臂膀，”白思孟恍然大悟，“而是怕出第二个史思明？”
“正是！”李琨兴奋地拍了一下腿，“爵爷所见不差！这便是圣意所在。向子林依附孙济，只是时势使然。若他先灭，孙济便再断一臂；若孙济先灭，他却会继起作乱。
“他原是北地人氏，族大人多，多散布于地方为官作宦，树大根深，盘根错节，登高一呼，万众响应，若要割据，当比当初被撵出京城，一苇渡江，孤身赴任的孙济更为可畏，所以一定不能容他逃窜。
“至于孙济，万聚坪一下，他便立脚不住，只能北逃。他原是梦想夺取大位，以此号召天下，北人想做从龙之臣，这才纷纷追随。
“他若败逃，在北地又无甚根基，谁人还肯认他？最好也不过穷窜到北番，说不定逃亡路上便被人斩首献来，悬阙示众了！”
白思孟听了很是佩服，说：“原来如此。真是万万想不到，其中确有至理。高明！高明！”
见他心悦诚服，李琨笑道：“这全是圣意指示，不是老夫自家想出来的。我等如今只须照旨行事，先拿下万聚坪吧！”
既然主要目标是向子林，白思孟便又动开了心思。相比惨烈的攻城，定点清除不是更容易、也更节约成本吗？他便把这个打算先向朱品声说了。
