进城门时，碰到一队人，骑着马悠悠闲闲地走在街旁，看到他们的人都毕恭毕敬地让路。
朱品声眼尖，哈地笑一声，指着马上的一人道：
“是到咱们那儿去过的费公公！他也算是跟米家的事情有过交集的。”
她只是随口跟白思孟提一下，遇到熟人了。不料费公公耳音极佳，竟听到了，瞅着他们的马车，认了一下，便问：
“是万督还是白督呀？恕咱家眼拙，竟认不清！”
他俩见被认出来了，赶紧跳下车，向他拱手为礼，说：“费公公好！”
费公公乃宫中使役，身份本卑贱，提为近侍，地位也不高，但主上宠信，便显得权势不小。
一般京城里的官儿，从阁部往下，见了他都恨不得跪拜，但西边来的都督，属于偏远地方的统兵大将，身膺方面之寄，人不贵重防务重，不按流俗来，他也不能多有计较。
总算是有过一面之缘的。他当时便要下马，与他们客气相见。
白思孟其实早知道他权势熏天，却故作不知，此时见他要下马，却好像是要故意折他的威风似的，这就很无谓了。
他赶紧跨前一步，把费公公的脚镫一托，说：
“公公何必下来，又劳费神！我两人是去兵部，找刘阁老要兵的！公事不多，要到就走的。”
费公公有这台阶，也就不下来了，深嘉这小家伙懂事，就笑道：
“如此，怠慢了！既然要务在身，就回见吧！有空来咱那里喝茶。”
等费公公走远，白思孟才回到车上，比朱品声多耽搁了一会儿。朱品声笑道：
“你也越来越会做官了！这么巴结，还托一下他的脚！叫我，就等他下来，莫不成我们还不如他了！”
白思孟耸耸肩膀道：
“你也别太把他不当回事儿！他的嘴巴，在宫里灵着呐。再说这回咱们要找的小任，听说就是他侄儿的同窗。也不知有没有用。但就冲这一层，也别太马虎了他！”
朱品声诧异道：“这我倒真不知道。你的功课做的可真足！”
进了兵部大院，刘子峦已经知晓，特地出来迎接，一路让到议事厅里。
三人特熟，此老也就熟不拘礼，称呼上都以老师自居，口口声声叫他们贤契，贤契长，贤契短的。
白思孟还是按照在桃浦商定的话，向刘尚书说了一遍现实情况和为难之处。此老连连点头，表示理解。
“上回那道旨意，讲抚循岛西的，似乎很知道些大青铜的情况，不知出于谁的大笔？”白思孟问。
“这个——是……”刘子峦想了一会儿才记起，“是任文中。换班换来的秘书郞。写的还好么？”
“有理有据，”白思孟称赞说，“好似去过大青铜的。”
刘子峦点点头。
“此子博览群书，最是好文字。只是年纪有限，料不曾去过西边。那道旨意，也有过几人斟酌，或许不完全是他本人的见解。”
“老师觉得此子资质如何？”
“问老夫？”刘子峦觉得不大好回答。“人才嘛，必是人才。只是老夫方才入阁，与他不大相熟，暂无深知。但翰林院掌院对他倒是赞不绝口，曾向老夫提起。”
“听说毓华宫也甚是器重他？”
刘子峦不由看他一眼，似乎有些诧异，问：
“贤契似乎也知道些阁中的事情？”
这话有点见疑的意思，白思孟连忙表白：
“不，不敢说知道。不过原来曾传说毓华宫要接掌征西军事，学生心不自安，于是着人打听了一下。宫闱关防严密，听到的也只是些都下风闻而已。”
刘子峦这才点点头，好心好意地说：
“都下确是常有风吹。虽说无风不起浪，却也不能尽听尽信。在内阁侍奉，众望所归，尤其不可窥伺上意，曲意迎合。
“反过来说，这也最遭主忌——样样不说实话，岂不是要窥伺颜色，导主为非？败坏江山，皆由此辈！贤契们可不要染上这时下之恶俗！”
他还以为白朱二人来此，真是要打探消息窥伺上意呢！
白思孟怕他心里留疙瘩，不得不再加解释，说：
“老师误会了。只不过是那道旨意条分缕析，说得颇为中肯，学生们好奇，故而多问一句，并不想多知道些什么。”
“那就好！那就好！”刘子峦连连点头。“贤契们又是要兵来的？”
白思孟本来也要点头说是，此时突然灵机一动，心想：真实想法瞒他不难，却难以越过他上达，那何不先拉他做一路，或许还能另辟蹊径？
想到这里，他便改了口说：“学生们不是来要兵的！”
朱品声一听，深感意外，不禁暗暗拉他一下，白思孟回手按按她的手，意思是稍安毋躁，听我说下去。
刘子峦更是诧异，问他：
“不是要兵，那是要饷？如今北疆善后，需款孔殷，提到军饷，那就是天大的难事！”
“难事！”白思孟还没开口就被堵回来，不由发牢骚道，“怪道人都曰大青铜不过是癣疥之疾，原来在朝廷眼里，果然仅视为地方之事。
“地方事，地方了。除了本郡那几个赋税，多一个子儿也没有了。只有北边是全国之事，值得阁部为之操心的。”
刘子峦微微笑道：
“贤契到今日才晓得？外戚作乱与皇亲造反比较，究竟要矮着一格，所以用力也不同的。却也恰到好处——予那李琨以十万兵马，不是也才堪堪战胜么？与贤契们只一万余人，却也打了个旗鼓相当！
“贤契们固然善战，那李琨也不是吃素的。百战艰难，也亏了他年迈忠勇。都下风传：这回善后回来便要封公，还要入阁，这已是笃定的。贤契们更要努力了。”
他这是以赏格为诱饵，催两人早收全功，谁知二人全都志不在此。
当下白思孟也微微一笑，说：
“李公快回就好了。粮饷颠倒没有也只好算了，我只要他那百战精卒！五万不全给，只给三万也好。在这之前，我二人只好在京里坐等了。”
“看！看！绕了半天还是来要兵的！”刘子峦将椅子扶手一拍，“就知道你二人饶不过老夫！然而真要坐等，那日子可不短——
“葱城已在掌握，却还未拿下。各处余孽尚多，仍须费神清剿。孙济据说逃到北蕃去了，还得勒兵去要；若要不来，必然还有一场血战。北蕃恐怕就无孑遗了。”
