吴府的两个侍卫运送刘三的尸体来到秦淮河口，侍卫甲打量了周围的景致，确实是清心怡神，于是嘀咕道：“这好的地方，真是便宜这个货色了，把他埋在这实在是玷污这风水。”
刚挖开坟墓，俩人惊吓了一跳，原来这里面竟然还当着一具尸骨。看样子已经是死了很久了，衣服大多也已经腐烂，只剩一下一堆白骨，不过凭借饰物和发饰，以及陪葬品，还是依稀能辨别出这是一具女性的尸骨。
侍卫乙说道：“看这女尸，不像是寻常女子，非富即贵，这肯定不是刘三这等人的妻妾。这家伙真是阴森，竟然对死尸感兴趣。”
俩人看到了女尸的陪葬品，不断的翻弄，发现除了几个日常用的簪子和首饰，也没有什么贵重物品了。
侍卫乙说道：“看这个女子生前肯定是一个美人，你看这身姿和装扮，绝非一般的庸脂俗粉。”侍卫甲在女尸旁边挖出了一块墓碑，俩人翻过墓碑，上面写着几个字，不过都被人刀斧刮花了，不过还是能辨别的清楚。上面写着：爱妻楚梦梵之墓，落款赫然写着：懦夫方孝孺立。
侍卫乙说道：“楚梦梵？这不是四十年迷倒整个金陵城的秦淮名妓吗？怎么被埋葬这里了。真是可惜了，当年被大将蓝玉一掷万金，而不得面的奇女子，如今的墓穴却如此的寒酸。”
侍卫乙在女尸背后还翻出了一袋牛皮纸，俩人打开发现了一张字画，俩人愈发的好奇了，打开字画，上面一个美貌绝伦的女子跃然纸上，只见她手执画扇，凝神屏息，满足的依偎在一位书生模样的人身上，而那个男子却被人扣掉了脸部，身上还被插了百十个孔。细看画中女子面容清丽脱俗，身形宛转流畅，一身秀花粉黛，却没有一丝妖艳之气。
两个侍卫看出了神，侍卫乙不由得念出了上面的诗句：“忆君心似西江水，日夜东流无歇时。”侍卫乙说道：“看来这画中女子，非楚梦梵无疑了，因为除了她没人能有这般的神仙容貌。”
侍卫乙叹道：“刘三这厮还想与当年的绝世美人同穴，简直是痴心妄想，癞蛤蟆想吃天鹅肉。”说着侍卫乙一脚将躺在马车上的刘三踢了个底朝天，单手一抓扔入秦淮河内。
俩侍卫回到吴府，禀告了事情的经过。吴庆余听说了整件事，拿着楚梦梵的画像陷入了沉思，回想起了四十年前的往事。
话说四十年前，金陵城内的梨花院突然出现一位绝色名妓，传言其才貌俱全，倾国倾城，吸引了众多文人墨客，文武百官，富商巨贾都要一睹芳容，有人甚至千金散尽，只为听她抚琴一曲。
楚梦梵偏偏还打出旗号，只卖艺不卖身，每日只接待一位客人，价高者得，而且每天只抚一曲琴，只跳一支舞。想留下来喝杯茶的，除非客人写的诗能如的了她的法眼，可才对面相谈。据说见过她的人，无不为之倾倒。这更加使得梨花院门庭若市，终日车马如流。
为楚梦梵所倾倒的例子，最轰动的莫过于蓝玉为见楚梦梵一面直接大闹梨花院。久闻楚梦梵的大名，蓝玉为了见其一面，在梨花院直接泼洒了一万两的银票，楚梦梵却不为所动，甚至还写诗骂了他一通。
蓝玉曾扬言：“老子打下那么多城池，杀人如麻，还降服不了一个梨花院的青楼女子吗。”一度曾带领军队，包围了梨花院。此事惊动了当时的皇帝朱元璋，他龙颜大怒，对朝廷官员醉卧青楼尤为愤慨，甚至一度要毁了梨花院，杀了蓝玉，直呼红颜祸水。幸得刘伯温马皇后从旁劝阻，才使得蓝玉和梨花院免遭异常灾祸。
楚梦梵能守身如玉，还盛名在外，免遭凌辱，除了自己性子刚烈之外，还有梨花院背后的老板想以此为噱头，抬高楚梦梵的身价，一旦失身，怕是难以吸引那么多人花钱了。越是得不到的，那些男人就越是舍得下本钱。
当时正值科举举办之期，全国各地的学子纷纷入京考试，意气风发的方孝孺也在学子之列。方孝孺作为当朝大学士宋濂的高足，是得状元的热门人选。传言方孝孺舌尖如蛇形，对重学子对谈辩论之时，巧舌如簧，口吐莲花，舌战群儒不落下风，其学识人品早已是名声在外。
于是很多考生都鼓动方孝孺前去梨花院去对诗，说不定不用花一文钱，就可亲近芳容。方孝孺对考生留恋风月场所，大加训斥：读书人乃国家之栋梁，世人之楷模，理应严以律己，为人表率，贪恋美色只会消磨人的意志，腐化人的心灵，万恶以淫字为首。今日抵挡不了美人的诱惑，明日就扛不住银子的收买。”
躲在梨花院的楚梦梵确是一个奇女子，早年被破落的父亲所贩卖，最后商界巨贾沈万三见到这个女子清容娟秀，聪明伶俐，故而买入府中所豢养，因为他们在树林相识，起名楚梦梵，对她也是无微不至的照顾，命京城最有才艺的伶人培养其才艺，可楚梦梵对诗词歌赋却尤为迷恋和擅长，这让沈万三看到了她的价值和潜力。故而沈万三想让楚梦梵出台，楚梦梵感念沈万三的养育之恩，虽不情愿，也勉强答应，可只卖艺不卖身，也得到了沈万三的认可，沈万三也一直命人收买武林高手保护楚梦梵的周全。而这些卫士之中，吴庆余就是其中一位。
楚梦梵也早就听说过方孝孺的盛名，十分想结识他，曾多次询问前来要价的人员之中可有方孝孺，但一直都无所收获。在要加的名单之中，京城的各界名流都有出现，甚至当朝大员也有隐匿化名而来的，可唯独不见这声名在外的青年俊才方孝孺。
有一日楚梦梵终于想通了，想来方孝孺定是人品贵重，定不屑与我这风尘女子相见。思来想去，她既悲伤又欣喜。可正值青春的楚梦梵对感情尤为渴望，越是出高价来见楚梦梵的，她反而是更加的看不上，唯独对着方孝孺异常的期待。
这日楚梦梵给了吴庆余一些银两，让他帮忙去打听一下方孝孺的情况。吴庆余本是福安镖局的总镖头吴震天的大儿子，但他受不了风餐露宿之苦，不愿意接镖局的班，此人心比天高。一心想干一番大事，于是年少之时就拜百家师，甚至跑到各个门派隐匿偷学，或扮小厮，或当门徒，学完之后就转而跑入其他门派，可谓是受尽了欺辱和白眼，可驱动他的就是终有一日要出人头地。虽然很多门派的师傅教授武学的时候，都留了一手，可聪慧异常的吴庆余总能举一反三，甚至青出于蓝。为了保身，他还苦学医术，钻研下毒的功夫，江湖险恶，只为在关键的时刻保命。在二十几岁的时候，他已经学贯武林，还打败了他所拜的所有的师傅。在江湖上打出名气之后，吴庆余遥望天空，发现功夫再好，也不过是一介武夫，于是他转而向京城出发，人才翡翠之地，物华天宝之处，定有我大好前途。一分钱难倒英雄汉，纵使你武功卓绝，拳脚武术翻江倒海，可还挡不住饥寒穷三个字。
他曾投身军武，可为首的军官大多嫉妒吴庆余的才能，生怕他夺了他们的饭碗，都不肯收容他。无奈之下，答应沈万三到青楼去保护楚梦梵，这对吴庆余的自尊是很大的打击。可沈万三出价甚高，让需要钱的他无法拒绝。喜欢结交能人异士的沈万三一眼就看出了此人的志向，不贪恋钱财，也不好色，这让沈万三更加坚定的派吴庆余去保护楚梦梵。吴庆余和方孝孺的第一次会面也就发生在这时。
