太阳初升，乔怀朝背着荆条毅然离去，头也不回，皇帝一直看着乔怀朝走了很远之后，才收回目光看奏折。
乔怀朝执意要领二十军棍，皇帝也没拦着。只是我有些疑虑，禁不住问皇帝，道：“皇上，英国公自领二十军棍，据奴才所知，被打军棍一定是当众细数罪状，再用军棍打。奴才认为今天是黄道吉日，皇上即将派奴才前去犒赏三军，若是英国公被打军棍，会不会导致军心动荡？”
皇帝看着我，不说话。
我暗自思忖，皇帝派我代他前去犒赏三军，这是一个十分光荣又责任重大的任务，赏赐那些东西，为的是笼络军心，让将士们死心塌地为国效忠。一旦将士们看元帅一进京就被打军棍，将士们心里作何感想？
皇帝沉默不言，难道是嫌弃我多嘴，干涉朝政？但我以为，皇帝派我去犒赏三军，这件事与我有干系，算不得干涉朝政吧？
罢了，再怎么猜也是瞎子摸象，不得其要。
我跪下磕头道：“皇上，请恕奴才多嘴，奴才知罪了，请皇上责罚。”
皇帝悠然回道：“三宝，朕自有打算。英国公手中握有调动二十万大军的兵权，朕怎会小觑他？”
英国公一人竟能调动二十万大军！听到二十万这个数字，我着实吃惊不已。我终于明白为何皇帝说什么也不肯立太子妃也不肯选秀，英国公乔怀朝手握二十万大军的兵权，一旦皇帝选我为太子妃或者皇后，乔止月发怒，乔怀朝受辱，乔怀朝一怒之下激起反叛之心，他已有二十万大军，要起义并非难事。
皇帝倾心于我，想与我结为连理，看似简单，实际上牵一发而动全身，无怪乎皇帝要筹划多年。听皇帝的意思，难道皇帝对顺利赐婚乔止月和霍擎苍很有把握？
皇帝比我聪明百倍，皇帝有把握的事情，我还怀疑什么呢？“皇上，是奴才想多了。”
“朕不会让你等太久。”
忽然冒出这么一句话，我……我受宠若惊。皇帝真的打算娶我？履行那个什么跟太后和文武百官承诺的一年之约？我记得，皇帝很有自信，好像还说什么要有一个小皇子……
我的左眼皮跳得厉害，我跟皇帝有一个小皇子……
好羞涩……
我自己还是个没长大的孩子！
“皇上，奴才……”
“你下去吧。”
皇帝都不给我说话的机会，但我没忘记自己的职责，“皇上，奴才伺候您用过早膳后再出发去军营发赏赐。”
“如此甚好。”
伺候皇帝用过早膳后，我与兵部和礼部的官员乘坐官轿，晃晃悠悠的往军营进发。军营驻扎在东郊，共有三万大军。我去的时候，乔怀朝已经领了二十军棍，屁股被打的血肉模糊，甲胄都沾了好多血。我看着那么多血，浑浑噩噩的宣读圣旨，分发赏赐，甚是迷糊的度过了两个时辰。
我从未来过军营，两个时辰的封赏，我迷迷糊糊的度过了。在分发赏赐之时，看到那些九死一生的将士们接到赏银时欣喜欲狂的笑脸，也看到很多缺胳膊少腿的伤员暗自流泪，刀剑无眼，但凡富庶人家的孩子，塞点钱就躲过抓壮丁。很多穷人家，青壮年劳动力是一个家庭的支柱，可朝廷征兵必须是青壮年，所以一旦发生战乱，不仅身在前线的将士们受苦，将士们背后成千上万的家庭也陷入无比拮据的处境。
是以，我更加坚定了无论如何，这个国家不能再发生战乱，我能凭一己之力阻止的战乱，绝对不会让那种事情发生！甭管我和皇帝未来感情走向如何，就算要牺牲我的个人幸福，我也毫无怨言。
临近午时，在军帐中养伤的英国公，派士兵前来通报，邀我去军营一叙。我并非有意带着偏见揣测英国公的想法，实在是我身份特殊，务必与英国公乔怀朝划清界限才是。目前，他派人邀我进账叙话，我总不能推辞说不去。
绕过一顶顶白色小军帐，我来到最大的军帐前，这顶军帐是普通军帐的四五倍之大，大帐门口有许多士兵把守，无不说明军帐里面的人是高级将领。
一将功成万骨枯。
英国公乔怀朝能有今日，是多少将士们浴血奋战的结果啊。
我叹了一口气，掀开大帐的帘子，走进去，大帐里陈设颇为简单，木板床、书案、放置一些兵书的博古架、脸盆架等，倒是地上铺着花样复杂的波斯地毯，叫我有些吃惊。
英国公乔怀朝趴在床上，把一个枕头垫在胸口处，穿着一身青色袍子，似是难以动弹。
我屈身行礼，道：“国公爷，您这是何苦呢？皇上说了功过相抵，您非要如此这般，实在是叫咱家不知说什么好。”
乔怀朝把上半身偏了一偏，看向我，说：“三宝公公，你没进入过军营，不知道军人必须赏罚分明。我身为最高级的将领，必须以身作则。听闻皇上下了那么多赏赐，我被打二十军棍，一时半刻也好不了，少不得要请三宝公公替我对皇上说一些感谢的话。”
“就算国公爷不吩咐，咱家也会这么做。国公爷以身作则，实在是叫咱家钦佩不已。”
乔怀朝打了个响指，有人捧着一个红漆托盘走到我身旁，我一看，摆满了银晃晃的银子，我估摸着定不会少于一白两银子。
我夹紧拂尘，把双手拢在袖中，目不斜视，道：“国公爷，这些银子还是您留着自个儿用，买些人参、鹿茸之类的补补身子。”
“三宝公公，这点银子，你别嫌少，拿去买茶喝。”
一百多两银子的茶，我可喝不起。“国公爷，咱家出来很久了，眼看要到午时，咱家要巡视一下将士们午饭吃什么，还要赶着回宫伺候皇上用午膳，甚是繁忙。国公爷请好好养伤，咱家告退了。”
“三宝公公，你……”
我露出一个笑容，说：“国公爷，咱家并非不识好歹，国公爷吩咐奴才的话，奴才一定带到。国公爷请养好身体，平民百姓还仰仗您守护，保四方平安。”
我知道我没收那些银子，英国公乔怀朝心里不安，但我为什么要收下呢？
