大年初五，白龙会在镇口张贴了一份榜文，把在本地开设分舵、选拔弟子的事公诸于众。这份榜文是陈秀才起草的，其中自然大书王护法如何武功盖世，斥退山贼，如何侠骨仁心，提携镇上子弟的壮举。榜文还附带了一份新收纳的外堂弟子名单，共23人。镇上的人挤在一起听完了榜文，都将异样的眼光投向石苇，大家没想到，这个不起眼的牧童居然也能入选。
石苇心中喜忧参半，喜的是，终于可以不做牧童，而是去府城当一个堂堂正正的帮派弟子，遂了媳妇的心愿；忧的是，最终还是花掉了媳妇的下聘银子，这顿软饭算是吃撑着了，不知哪年哪月才能赚得回来。
石苇觉得自己媳妇真是厉害，她既能猜到白龙会要收纳弟子，也能猜到新弟子会去府城，最关键的是她还拿出了一件无往不利的法宝——银子。王护法看到那个元宝（一个元宝是100两，修仙者不知道，石苇也不知道），一张侠肝义胆的脸当场碎了一地，他只忙着往怀里揣银子，也不问石苇是何许人，银子从哪里来，就一口答应了石苇的请求。待王护法的心绪平复了，才把脸从地上捡起来拼上，一本正经地讨论起石苇的身份。但还没等石苇把心提到嗓子眼儿，王护法又开始自顾自地为他编造出各种理由，事先准备好的说辞倒是用不上了。当王护法得知石苇水性不差，顿时喜上眉梢，随即将两名随从和镇长叫来，大肆夸赞了石苇一番，对自己能发现如此英才深感快慰，两名随从也打蛇随棍，盛赞王护法沧海拾珠，为帮中甄选人才殚精竭虑。一场闹剧后，石苇便被内定为白龙会的外堂弟子。
二月初二龙抬头，新晋外堂弟子于这日抵达玉州府。
石苇穿上了外堂弟子的青衫，胸口绣着一个拳头大小的银亮龙纹，一路行来，早脱了从前的土气，眉宇间多了几分自信。但对其他人来说，这个牧童摇身一变，与他们平起平坐，实在是荒唐至极，尤其是王护法对他关爱有加，还不时与他攀谈两句，更让大家心怀怨怼。于是，石苇顺理成章地走在了队伍的最后，没人与他说话，甚至没人正眼看他。石苇自己也有些自卑，启程时，别人家都在大包小裹地往府城托运行李，只有他孑然一身，别人都有爹娘送到镇口，相拥而泣，他只见到了告了假匆匆赶来的李大婶和小四。“以后可能会好些吧，至少还有诺诺在...”石苇这样想，心中舒坦了许多，于是快走两步，跟上队伍进了城门。
白龙会总舵设在玉州城南，黑漆大门位于主街之上，连着望不到边的高墙，比邻芷江而建，占地不下数里，即使与整个松树沟镇相比，也小不了多少。主街附近，码头、货场、酒楼、店铺应有尽有，这些都是白龙会的产业。石苇已经不是牧童，但待遇并未好转，他仍然没资格走正门，而是随队从一个角门进入总舵。
总舵内仍是街市模样，一条条青砖铺成的道路，隔出一个个规整的小院儿，最宽阔的主街尽头，是十来个高大的建筑，就像蒿草身后耸立的松树。道路上熙熙攘攘，石苇注意到，除了王护法外，街上的人大都穿着和自己一样的青衫，一看就知道是外堂弟子，此外还有穿黄衫和黑衫的弟子，其中黑衫弟子最少，偶尔才能见到一两个。王护法的两个随从就穿着黑衫，胸口那个银色龙纹格外醒目，给人威严霸气的感觉。
“王师叔安好。”一名身着黑衫的年轻人远远迎上来，对王护法躬身行礼。
“刘师侄来得正好，这是新收纳的外堂弟子，你去安排一下住处，顺便讲讲帮里的规矩。”王护法微笑点头，又回头道：“龙潭试练之前，你们要听从刘师兄安排。”说完，王护法便带着两个随从，朝主街尽头而去。见王护法等人走远，刘师兄淡淡地扫视了众人一眼，挥挥手，走向旁边的一条小路。
靠近高墙的一个小院是石苇等人的临时居所。这个小院有两间正房，两间厢房和一间简陋的门房，院内种着花草矮树，中央还有一口水井，一下住进20多人，顿时显得十分拥挤。刘师兄只将队中的四个女弟子安排在西边厢房就不管其他人了，只吩咐大家放好行李，到北侧的演武场集合。石苇很不幸，正房、厢房已经有人了，虽然都是通铺，但有刘硕主持分房，也绝对没有他的位置，无奈，石苇只有住进四面漏风的门房。
一刻钟后，演武场上聚集了数百人，刘师兄站在高台上，开始宣读帮规。石苇这才知道，这次参加龙潭试炼的，不仅有从玉州府各地分舵挑选来的新晋弟子，也有总舵内的外门弟子，总共有八百多人，而自己这队不过是其中的一小部分罢了。
“行走江湖，要有兵器防身，五日后龙潭试练，大家做好挑选自己兵器的准备...”读完帮规，刘师兄提了提精神，朗声说道：“本帮靠跑船放排起家，打拼百年方有今日气象。历代帮主饮水思源，故甄选弟子首重水性，因此，为你们准备的兵器藏于龙潭之内...”
白龙会总舵旁边有一座矮山，山后有一个水潭，据说白龙会第一任帮主刘牧本是江边渔夫，因偶见白龙之影映于潭中，遂有所悟，得不世绝学《白龙戮影决》，几经江湖风雨后开宗立派，逐渐兴旺。白龙会历代帮主把这个水潭视为圣地，每年三牲祭拜，甄选弟子也设于此。所谓龙潭试炼，就是将各类兵器置于潭底，让外堂弟子入水捡拾，以一个时辰为限，得到兵器者即成为内堂弟子。这龙潭试炼看似简单，但潭水深达十丈，水性稍差者很难潜入潭底，更兼试炼举行的时间是每年二月，潭水冰冷刺骨，每年通过试炼者十不足一。
听刘师兄讲，这龙潭试炼是外堂弟子成为内堂弟子的唯一途径，每年都有众多外堂弟子趋之若鹜。
白龙会外堂也叫市井堂，弟子有数千之众，都和石苇等人一样身着青衫。这些弟子虽能学得一些粗浅武艺，却只负责打理帮中生意和杂务，地位低下，若遇到帮派火并，外堂弟子也必然充当炮灰。
如果通过龙潭试炼，成为内堂弟子，境遇就大不一样了。白龙会内堂弟子不足千人，他们不仅可以穿上代表身份的黄衫，每年有一定银钱支用，还可以学习高深的武功，假以时日，也能在江湖上打出一定名头。内堂也称上三堂，分为山水堂、讲武堂和精英堂。山水堂不但负责航船护镖的生意，还可以进山采集草药、山货，再放排外运，是帮中收入的主要来源；讲武堂精研武功，专门培养高手，承担着护帮、执法的职责，也承担着王护法那样开设分舵，争夺利益的重任；精英堂是帮中核心所在，堂内弟子仅百余人，他们区别于其他两堂，穿着黑衫，皆是江湖上有名的高手，白龙会之所以成为玉州四大帮会之一，全靠精英堂弟子支撑门面。
石苇偷偷打听了一下，白龙会弟子是有月俸银子的，外堂弟子每月300文，内堂弟子每月2两，精英堂弟子更是高达10两，这愈发坚定了他进入内堂的愿望。一旦进入内堂，省吃俭用五年就能还上聘礼，如果再多种点麦子和草药，还可能用不上五年，这样就没人再说自己吃软饭了。石苇现在就是一个彻头彻尾的财迷，比当初的王护法好不到哪去。
