西苑，内阁值房。
八十岁高龄的严嵩凝视着墙上一副宋代书画大家米芾的真迹。上面写着“爱民如子，尽忠报国”八个字。
严嵩自嘲的想：爱民如子，尽忠报国八个字，我钻研了一辈子。如今我亦有另一番八字心得，那便是——人不为己，天诛地灭！
曾几何时，严嵩也是个嫉恶如仇的好官。正德朝奸臣钱宁、江彬掌权，为祸朝纲。严嵩借着母丧丁忧的由头，躲在老家十年不出仕。名臣杨廷和给严嵩写信请他进京复职，他回了“奸人当道，在下不堪与之为伍”十三个大字。
那一年，严嵩还是个三十郎当岁，一心为国为民的好官。
宦海沉浮近五十年，严嵩却发现，什么嫉恶如仇，什么为国为民，都是假的。只有实打实的银子才是真的。天下苍生？呵，皇上都不在意天下苍生，我这个内阁首辅又何必操那份闲心？
小阁老严世蕃拿着一份奏折，兴冲冲的走进了内阁值房。
“爹！我就说嘛，也只有咱们严家，才能为大明朝遮风挡雨！徐阶、高拱、张居正他们上折子，名义上是禀告北直隶灾情，在折子里却参北直隶巡抚吴书剑贪贿、救灾不力。吴书剑是咱们的人，那些人无非是项庄舞剑意在沛公！折子递上去，你猜皇上怎么说？”严世藩道。
“怎么说？”严嵩问。
严世藩大笑：“皇上根本没看这折子，只是说，交给严嵩去办吧！呵，除了咱严家，谁能给大明朝遮风挡雨？谁能救得了北直隶的几十万灾民？皇上都明白这道理，徐、高、张那些人却不明白。”
严嵩拿过折子，看都没看就扔进火盆里烧了。
烧完折子，严嵩抬头，吩咐自己的儿子：“直隶灾情暂且不说。十多万灾民涌入京城却是有碍观瞻！堂堂嘉靖盛世，天子脚下却净是些饿殍，这算怎么当子事？顺天府也不知道是怎么办事的，竟然还未将灾民驱赶出城。”
严世藩道：“这倒不是顺天府办事不尽心。顺天府的衙役，加上五城兵马司的兵丁才多少人？涌入京城的灾民有十多万之众！赶也赶不过来啊！”
严嵩道：“这好办，我给前军都督府写个条子。让他们调三大营的兵，驱赶灾民。”
严世藩略一思索，道：“爹，我倒有个法子，能不动用一兵一卒，就把灾民们赶出城去！”
严嵩问：“什么法子？”
严世蕃答道：“灾民进城，无非是想讨一口吃食。咱们就告诉他们，朝廷将在城外开设粥场。让灾民去城外领粥。”
严嵩满意的点点头：“好主意！对了，皇上既然让咱们赈灾，咱们总要做个样子。开设粥场的事情，你去办吧。”
严世藩心中一喜。给十多万灾民开设粥场，这一日的流水是个不小的数目。他又可以上下其手，大捞横财了。
锦衣卫诏狱之中。
贺六和老胡正在“审讯”杨炼。
贺六让人给杨炼搬来一把椅子。杨炼倒也不客气，一屁股坐了上去。
贺六道：“杨大人。令尊杨守诚杨老百户是咱北镇抚司里的前辈。论辈分，我要尊称你一声世兄。”
杨炼拱拱手：“不敢当。”
贺六又道：“咱们开门见山。世兄为何要私开官仓？”
杨炼答道：“因为春荒！大兴县的百姓没了吃食，一月之间饿死了上千人。为了我大兴四万百姓的性命，我只能如此。”
贺六道：“闹春荒，你可以写折子给朝廷。朝廷下了令，你再开官仓。岂不是又能救百姓，又不至于犯下私开官仓的重罪？”
杨炼苦笑一声：“你以为我没写过折子？我只是个县令。折子从知府衙门、按察使衙门、布政使衙门、巡抚衙门、六部、内阁，一层层递上去，再一层层批复下来，到那时我再开官仓赈灾，恐怕大兴县的百姓都死绝了！”
贺六道：“就算如此，可咱大明朝有规矩。出了大灾，县令可以越级直接找巡抚禀报。让巡抚紧急调拨省里藩库的备灾银、备灾粮救燃眉之急啊！”
杨炼又是一声苦笑：“你以为我没去找过直隶巡抚吴书剑？我闯了巡抚衙门，进到后衙内，那位吴巡抚正搂着两个美貌的小妾听曲儿呢！他直接派人把我轰出了后衙！灾情如火，我身为一县父母，不能眼睁睁的看着治下百姓饿死！没有办法，我只能开了官仓！”
老胡在一旁说道：“老六，这案子不用审了。杨大人有个屁的罪！真正有罪的不是他，而是那些视百姓性命如草芥的各级官吏！”
这时，看牢百户提着个食盒走进了门：“三爷，六爷，杨大人的午饭备好了。”
老胡道：“杨大人，你先吃饭。容我和老六想想办法，救你出去！”
杨炼拱拱手：“不劳费心了。朝廷自有法度在。我私开官仓，无论是何因由，都犯了《大明律》。朝廷该怎么处罚我，我绝无二话。”
看牢百户将食盒打开。按照贺六的吩咐，食盒里是两个白馒头，一碗白粥，还有一叠咸菜。
杨炼几乎用一种虔诚的目光盯着白馒头。他细心的将白馒头掰成一块一块，泡到白粥里。而后就着咸菜，将白粥、馒头吃的干干净净。
贺六看着杨炼近乎虔诚的吃相，突然想起在严家吃的那些“鹧鸪米”、“黄瓜条肉汁”来。或许，那天酒宴上的半碗“鹧鸪米”、一碗“黄瓜条肉汁”所值的银子，换成白米就能救活上百口灾民吧。
吃完饭，杨炼叹了一声：“若是我治下的百姓，都有白馒头、白粥吃。纵然让我死上一万次，我也心甘情愿。”
贺六起身，恭恭敬敬的朝着杨炼拱了拱手：“杨世兄，我只再问你一句话。事到如今，你后悔么？”
杨炼的回答让贺六肃然起敬：“救黎民于水火，为官之本也！我不后悔。”
贺六闻言便下定了决心，一定要想法子救眼前这位爱民如子的好官。
