1 早点与比武
江湖说起来凶险，比武说起来刺激，可有时候，它偏偏不抵一屉热乎乎、香喷喷的小笼包。
在林宝看来，阿木做的包子跟高手的绝招一样具有杀伤力，尤其是在他一大早起来，肚子咕噜咕噜惨叫时。
那笼屉挪开时，先是热雾和香气噗地溢开来，会叫林宝打个舒服的颤儿。睁眼细瞧，包子皮薄馅多，半透明，一眼辨得出韭菜的绿、木耳的黑、胡萝卜丝的红；一口咬下去，肉汤先喷进嘴巴，在口腔打个旋儿，方才慢悠悠地滑进喉咙里，鲜美美地叫人恨不得连舌头都吞下去。
包子是好包子，算得上上海滩的头一份儿，可做包子的人却不怎么考究。阿木是个三针扎不出个屁的家伙，直隶人，厨艺不赖，听说以前在北平、烟台的大酒楼都干过，鲁菜烧得顶呱呱，就是人活得窝囊，不会争抢，以至于后来连老婆都给人拐走了。
两年前，精瘦的他带着八岁的儿子，拿一封信来投，却是林宝在烟台时的师父宋文鼎写的。其人是螳螂门第一高手，二十岁便因战胜日本空手道高手宫本一郎而名声大噪，外号螳螂王。
林宝曾拜他门下学过半年螳螂拳，虽不精通，却也得了几分功夫。
当时，齐凤楼并不缺大厨，一向抠门的掌柜林贵根本没收留阿木的意思。不过冲着宋文鼎这个荐头的脸面，才试着让他下厨炒了两个菜，谁想，阿木戴上帽子，拿起菜刀，拎起炒瓢，登时便换了个人。
那两个最家常的菜烧得绝了。不但是掌柜林贵吃得口滑，连他儿子林宝、女儿林凤都吃得两眼放光。更别说其他伙计和厨子了。
从那后，阿木和儿子小木头便在上海安顿下了，齐凤楼的生意也跟着火爆起来。更有一样，此后林宝和林凤每天早上也离不了阿木的包子和点心了。
想吃阿木的早点，得有十足的耐心。就拿这几笼包子来说，面发不好不中，馅儿调不好不成，火候不到不行，忒多讲究。
以往，林宝贪那口腹之欲，也不多计较。可今天这日子不同，那臭木头，自己明明昨晚就跟他说过，让他辛苦一下，赶明儿早点把东西弄好，他吃完好赶去公园跟人比武。谁知到这辰点了，包子还不见上来。因而，林宝肚子里不免憋了火气。
今早上，陪着他一起等的还有跑堂的阿明和小木头。阿明是机灵鬼儿，手脚麻利，嘴巴和眼力价更是利索。瞧见林宝脸色不善，赶忙端了一碗茶过来，说我去后面瞧瞧。便脚不点地地闪人了。
林宝一口把茶水干了，险些烫着，他把茶碗重重往桌上一拍，瞪了旁边小木头一眼，问：“你起这么早干什么？”
小木头跟他爹可不一样，满脸精怪之气，听林宝这一问，笑嘻嘻地说，“姑姑也早早起来了。”
他嘴里的姑姑便是林凤。昨天，她答应瞒着阿木带小木头去法国公园看林宝跟人比武，所以这小子一大早就乖乖坐在这里等了。
林宝一听妹子早起了，不禁皱下眉头，“她哪儿去了？”
“在后面帮我爹忙呢！”
林宝听了这话，脸色顿时一沉。他早就瞧出来了，家姐对阿木有点意思，他可不想让她嫁那么一个窝囊废，更何况还拖着个半大的孩子。
林家五年前才由烟台福山迁来上海，因资产有限，寻不起金贵的地段，便在薛家浜附近租下一座二层临街的门面，开起这家鲁菜馆，厨子和跑堂的都是老家人。阿明还是林家的一门远方亲戚。
这么一算，只有阿木和小木头是“外人”。
此时，后院还很冷清，老掌柜和伙计厨子犹在大梦周公，但后厨的灶间里却传来了响动。那里面白雾腾腾，林凤也在里面忙活。她虽是老闺女，额头也添了皱纹，可这回儿脸蛋红扑扑的，笑成一朵花，透出少女活泼泼的气息。
“哎呀，我的口水都快流下了！”她大着嗓门说。
阿木瘦削的脸上表情淡然，几天没刮胡子，人更显得老气。“趁热端出去吧！我再弄点小菜。”转身又去调弄小凉菜。跟林凤比起来，他的嗓音更像蚊子叫。
又见阿明抬腿跨进去，笑问：“早点好了没？”
“你来得正好，快帮我把手！”林凤大大咧咧地说着，一巴掌拍在阿明肩膀上，险些将他打个趔趄。她倒没事似的，先端几笼点心走了。
阿明一咧嘴，暗叫了声男人婆，又听见菜板子一阵叮叮响，阿木飞快地切着萝卜丝、辣椒丝，根根细得像棉线。
阿明撇撇嘴，这家伙的刀工真是没的说。他打心眼里服气。
饭堂内，林宝还在生闷气，小木头依旧笑眯眯地瞧着他。猛听一阵嗒嗒的脚步响，林凤人还没到，嗓门先响开了，“饭来了！”
热气腾腾的笼子一搁到桌上，林宝的表情就融化了。当笼子拿开，几个人不由得都发出啊的惊叹。里面并不是包子，而是六只晶莹剔透的蒸饺。
再揭开一个笼子，却是六只清香扑鼻的裹蒸粽子。阿明跟着揭开他端来的笼子，分别是金黄灿灿的老婆饼和绿意茵茵的豆板酥。
林宝看呆了。林凤笑吟吟地说，“看傻了吧，为了预祝你今天比武旗开得胜，阿木可费了不少心思！”
林宝飞快地夹了个蒸饺塞进嘴里，边嚼边说，“就冲这些好东西，我今天也一定要打赢。”
他一动手，其它人也不闲着，等阿木将小菜端上来后，大家更是吃得欢畅。只有小木头的心思并没放在早点上，他想偷偷跟着林宝去看比武，又怕他爹逼他去学堂。阿木可是顶厌烦打打杀杀了。
阿木见儿子心不在焉，用筷子轻轻敲了敲他的碗边，低声说：“快吃，不上学了？”
“你忙你的，待会儿我送他去学堂。”林凤说着，朝小木头眨了下眼。小家伙心领神会，马上大口大口地吃起来。
每天早上，阿木和阿明都要帮着林掌柜去办弄食材，小木头饭后自会跑去就读的浦东小学。但有时林凤闲了，也会去接送，两人处得很好，外人见了还以为是娘儿俩。
孩子少了娘，生活便多委屈，林凤因而平常也多怜惜着他爷俩，阿木岂能不清楚。今天林凤一大早便起来帮他忙活，饭后还要去送小木头，心里很是过意不去，却也只能小声说句，“太麻烦你了！”
“瞎客套！”林凤撇撇嘴，“活像个娘们！”说这话时，她着实有些恼火，因为打心里不喜欢阿木跟她这么见外。
林宝在旁看了，不免有些吃味，一抹嘴巴，嚷道：“走了，走了！”大步跨出齐凤楼。林凤赶紧拉着小木头跟上。
外面是民国九年的春天，日头还没升起，街上已有不少行人在走动。小摊贩的叫卖声遥遥传来，腔调也带勾带弯儿的。小汽车的嘟嘟声、电车的当当声、黄包车的丁令声，和收音机里传出的咿呀唱曲声搅在一起，使得城市的春光一点点地发酵。
林宝边走边问：“小木头，你是不是头疼念书啊！”
“别叫木头，喊他学名，木熙！”林凤忙道。
“什么木熙草熙的，多绕嘴，”林宝笑着说，“哪有我给起的小名好？不信你问问他！”
小木头嘻嘻一笑，“林叔，我不爱念书，我想跟你学拳！”
“听见没有！”林宝笑着摸摸小木头的脑袋，“学什么都成，就是别跟你爹学，窝囊废一个！”
林凤闻听，轻声叹了口气，暗道，“他呀，还真是块木头。”
远处，传来海关洪亮的钟声，日头猛劲一跳，终于露出了脸。随着报童的一声喊，千家万户的门哗哗啦啦地依次开了。上海滩这头巨大的怪兽完全醒来。
去法国公园的道儿不近，三人上了电车，花了六个铜元，经过华界、法租界，坐了两段才下去。
那时节，租界里的公园还不对华人开放，甚至标有“华人与狗不得入内”的侮辱字样。但林宝跟对手偏偏就选在这个地方来较量。不管用什么法子进门，这都算第一关。
林凤也是头一次来，见园子绵绵长长地看不到边，里面花树繁茂，幽静怡人，打心眼里喜欢。小木头倒是对里面的动物园更感兴趣，寻摸着等比完武后，缠着大人带他去逛一逛。
门口已经有三个穿中山装的青年在候着了，看到林宝他们过来，摆手招呼，“宝哥，过来这边！”
“票呢？”
其中一个瘦高个儿神秘地笑了笑，把右手掌摊开，五张年票一溜儿排开。另一个人插嘴说：“小孩不用票。”
林宝脸上露出笑容，又问，“姓刘那小子来了？”
“没看到他们进去！”
林宝冷笑一声，甩甩头，“进去等！”
验过票据后，进了门。见公园里面尽是些高大的梧桐，亭子假山不时地点缀其中，风格是中西相间。林凤牵着小木头的手，一道走来，看到的多是外国人。偶尔闪过几张东方人面孔，却又哈依哈依地说着日本话。
绕过那个巨大的荷塘后，他们走进浓密的树林里，远远地看到草地上已有几个人在候着了。拿票的弟兄叫道：“他们铁定是从后头翻墙进来的！”
林宝挥挥拳头，“进来才好，要不，我这拳头怪痒痒的。”
他的对手外号刘鹞子，脸皮粗黑，还留着半圈络腮胡子，见林宝带人来到，张嘴一笑，露出一颗光闪闪的金牙，“哎呦宝哥，怎么才到，我还以为你被堵在门口进不来呢！”
“姓刘的，你少废话！”林宝瞪着眼说，“那天在范大爷处，你吹嘘南派螳螂如何如何厉害，我们北派螳螂如何如何不济，要不是看他老人家面子，我当场就跟你翻脸了。还容得你在这儿胡叨叨？”
“什么胡叨叨，我刘鹞子要是怕你，今儿就不来了。”
“那好啊，咱们就比划比划！”
林宝说着，踩个玉环步，刁手就打。刘鹞子见他身法飞快，不敢大意，碾步化解，趁势抢攻。两人噼里啪啦地这一斗，围观的人便都赶紧往后站。
小木头瞪大眼珠子，兴奋地小脸通红，林凤攥紧两只拳头，大声给兄弟助威。她的嗓门本来就响，听见对面的人吆喝，更是放开量，要压倒他们。可倒好，用不着林宝的弟兄喊加油，她一个就占了上风。
斗了不过两个回合，两人的手脚就缠在一起，呼哧呼哧地僵持一阵，谁也奈何不了谁。到底还是林宝劲大，发起蛮来竟然拦腰将刘鹞子抱起来，掀翻在地。
林凤见了，大声喊好，小木头激动得又蹦又跳。刘鹞子被死死地按在地上，怎么翻也翻不过来。林宝的脸憋得通红，也不敢松懈，只是紧紧地锁扣着。
便在这时，后面突然传来一阵哄笑声，林凤转头一瞧，三个穿和服的东洋人正冲着地上纠缠的二人指指点点，那神态极为蔑视无礼。
场中，两个决斗者还在僵持不下。林宝嘶声问：“你服不服？”
刘鹞子咬着牙，“老子不服！”
林凤看不过眼，正要劝他们收手，忽被人撞了个趔趄，却是那个留着八字胡的浪人冲过来。她大怒，骂道：“死王八，你走路不长眼睛？”
那浪人早冲进场中，哈哈一笑，猛地伸手抓住林宝的后腰，将他旋转着扔出去。还好，三个兄弟一起出手，才把他接住。
林宝站稳后，怒道：“喂，你懂不懂规矩，胡乱来插杠子？”
他看到日本浪人慢慢伸出一根小指，慢腔慢调地说，“你们中国功夫，是这个！”场外的另外两个日本人哈哈大笑起来。
林宝肺都要气炸了。林凤气呼呼地说，“阿宝，这臭王八刚才撞我呢！”
林宝哪里能忍得住，冲上去就是一式大翻车，双拳雨点般打过来。那日本人也大喝一声，迎头逼上，双手拦截几下，猛地顺势下蹲，又将林宝举起掷出去。
林宝几曾吃过这样的亏，翻身爬起，叫道：“老子跟你拼了！”像头疯牛一样冲过去。
要知道，遇敌对垒时最忌讳心浮气躁，林宝胡乱抢攻时，自己空门暴露更多，顺势又被那浪人制伏，死死地按于草地上。他偏偏还学林宝的口气逼问，“你服不服？”
林宝嚎叫着：“老子死也不服！”
场外的那两个日本人哈哈大笑起来。其它人都看得眼睛发直，别看林凤是个女人，倒是最先醒过来，“快放开我兄弟！”她尖叫着扑上去，伸手又抓又挠，却被浪人抬手就撩倒在地。
林宝带来的三个弟兄这才回过神，发声喊冲上去，却被另外两个浪人拦住，哪里是人对手。刘鹞子在旁边见了，朝自己弟兄吼，“瞪什么眼，一起上啊！”
一班人就围着三个浪人乱打起来，林宝也趁势挣脱，加入战团。那一边，小木头搀扶林凤闪到一边去，她的腰扭了。
再看场中，饶得林宝他们人多，还是落入下风。尤其那个留八字胡的浪人，出手越来越狠毒，刘鹞子眼见他胜了林宝，便咬着他不放，想赚点脸面回来。
他的螳螂拳架子低，又瞅准了浪人的弱点，不让其近身，只是隔着远，擦地弹腿踹他。几个来回，浪人不得近身，反险些吃了他的亏，不由得火大。
到底是给他瞅准了空子，闪身插进，刘鹞子腿还没来得及收回，已被别住，右手臂也遭对方锁住，无法动弹。浪人狞笑一声，便要将他右臂折断。
“且慢！”一只手凭空插进，浪人只觉脸皮一热，血往上灌，身子腾腾腾腾地退出几步，刚要站稳，没想到那股力道绵长，他双脚如同踏在摇晃的船上，再次往后退去。
另外两名日本人见了，吃惊不少，赶忙上去扶他。这一顶倒是拦住了，谁知身前又像裂出个大坑，三人失去平衡，又要往前栽倒。
他们便像喝醉了酒一般，摇晃好阵子，方才站实了。个个心惊胆战，如临深渊。
林宝和刘鹞子等人在旁则看傻了，浑没想到世上还有这等神奇的武功。草地上不知何时又多了两人，替他们解围的是一位儒雅的中年人，满头白发，看面貌时却不过四十左右。他头戴礼帽，身着长衫，手摇折扇，显得气度不凡。
场外的另一个中年人则长得高大魁梧，上下粗如铜钟，脸形饱满，眉浓眼亮，就地一站便有泰山压顶的气势。
三个浪人惊魂稍定，留八字胡的问：“阁下使的是什么功夫？”
白头发的中年人微微一笑，道：“东洋鬼子真是眼界浅薄，难道不识太极拳吗？”
浪人又是一惊，神情变得庄重，躬身道，“我是虹口道场的石田盛，敢问两位大名，他日好登门请教！”
“好说！”那白头人一抱拳，“至柔拳社陈微明。”转身指着那个精壮的中年人说，“这是家师杨兆鹰！”
不待日本人开口，林宝先惊叫起来，“您就是杨氏太极掌门杨先生？”
杨兆鹰含笑点头。林宝和刘鹞子马上上前参拜。石田盛和另外两个日本浪人眼见对手实力太强，又是杨家后人，不敢挑衅，只得含恨离去。
剩下林宝和刘鹞子不住声地道谢，两人之前便在《晶报》《申报》上看到过杨兆鹰来沪的新闻，没想到今天机缘巧合，居然会在法国公园碰上。
一番寒暄后，杨兆鹰的注意力却放在了小木头身上。他先是打量，其后干脆伸手去摸摸孩子的骨骼，赞道：“这孩子倒是块练武的好材料。”
林凤听他这样说，脸上乐开了花，“杨先生你的眼力价真是没得说，木熙他可透灵了。”
刘鹞子捅了孩子一下，“娃子，杨掌门看上你了。”
白头发的陈微明也笑道：“就是不知道他喜不喜欢练武！”
“我喜欢！”小木头脆生生地说，“可是……我爹他不让打拳，只准我读书。”
林凤插嘴，“他爹的意思是说，想出人头地，就得发奋读书！”
林宝在旁看得眼馋，忍不住叹口气，“没错，他爹就是块木头疙瘩！”
2 阿木的厨艺
大多数印象中，当厨师的人都是胖乎乎的，油光光的。但阿木偏偏精瘦，唯独一双手，雪白嫩滑，就算女人的手怕也比不上。他饭量不大，不喝酒也不吸烟，每天除了亲自去市场挑选食材外，便多窝在厨房里忙活，往往一天下来，也说不上三句话。
这天早上，伺候林宝他们吃好早点后，他便去后院的寝室换了身衣服。再转回时，林宝林凤他们已经走了，林掌柜也洗漱完毕，草草吃过早点，便带着阿木阿明去了菜市场。
别看老板伙计跟着，但走到各个菜摊前，选什么要什么，只能阿木说了算。林掌柜只管着付账，阿明只管着往拖车上装货。
这阿木也是个脾性怪的，虽然平日里少言寡语，从不跟人争，但有一条规矩却守得紧。那就是从不在食材上面糊弄客人。什么都挑最新鲜的，材质最好的。所以每次来市场，林掌柜都疼得直哆嗦。因为每个银元都是从他钱袋里哗哗流出去的。
自然，每次他都会忍不住嘀咕，但阿木只当是耳旁风。这点他是绝对不会让步的，除非齐凤楼不让他掌勺。这规矩还是传他厨艺的卫璜师父定下的，身为一名厨子，一菜一饭便是天大的事，丝毫马虎不得。
林贵尽管是出了名的老抠，但并不糊涂，嘴上啰嗦，最终还是会听阿木的话。谁叫人家是棵摇钱树呢，光他知道的，便有三家大酒楼想重金挖他走。还好，阿木不贪财，还愿意呆在齐凤楼。
可今天，这家伙却做的有些过分了，刚捞上来的石斑鱼，一下子就要了两条；雪白的长裙竹荪，一次抓了三两。林掌柜疼得捂住了心口窝，“阿木，你挑这么贵的东西想卖给谁？没听说今天要给谁家办大席啊？”
阿木淡淡地道，“阿宝说了，今天他比武会赢，中午要贺一贺！”
林掌柜气得一跺脚，“这死小子，尽给我添乱！”一挥手，“我不管了，你看着办！”
“你先走一步也成，不过要把帐结完！”
林掌柜翻了白眼，将钱袋扔给阿明，气呼呼地走了。走了两步又停下来，转身指着阿明说：“小子，给我省着点儿……”
阿明笑嘻嘻地鞠了躬，“放心吧掌柜的！”看着林贵走远，晃晃手里的钱袋，“木哥，还要买什么，尽管声张！”
“不了！再买，掌柜今晚就别想睡了！”
尽管是说句玩笑话，但阿木脸上还像往常那样绷着。两人将小拖车的食材整理好，一个拉一个推，慢慢出了菜场。
转过街口时，拉车的阿明突然停下了。阿木刚要问，便看到前面两个穿黑绸衫，戴黑礼帽的人挡道，他们嘴里叼着烟卷，腰间别着斧头，透出阵阵杀气。
天呢，怎么碰上斧头帮的人了？阿明慌忙掉过车头，想绕道走。便听到一人拖长了嗓门说：“站着！”
阿明身子一僵，转过身时，脸上已陪着笑，“几位爷……有什么吩咐？”
“没你的事，滚一边去！”
阿明还没反应过来，脸上早挨了一巴掌，一头栽倒墙根。阿木赶忙把车停好，上前要扶他，早被那人当胸一把揪过去，拖到另外一人跟前。这个戴墨镜的家伙显然是个头目，冷冷地问：“知道我们是谁吗？”
阿木摇摇头。啪地声，腮帮子早挨了一巴掌，“老实说话！”先前打阿明的那人显然非常喜欢打人脸面。
头目慢慢摘下墨镜，从底下往上瞅着阿木，“我给你提个醒，大浦东酒楼前些天找过你是不是？”
阿木摸着发麻的脸皮，想了想，点点头。爱打人耳光的家伙火了，“你他妈的哑巴了？”正要再扇巴掌，被头目瞪眼制止。
“知道大浦东是谁的产业吗？”墨镜边说边竖起了大拇指，“就是谢东云谢先生！”
“别给你脸你不要脸！”旁边那家伙恶狠狠的说，“谢先生要你去大浦东，那是抬举你，再不识相，小心你的狗命……”
墨镜见同伙老抢话，有些恼了，抬手也给了他一耳光，“娘的，到底是你出头还是我出头！”
“是，大哥！”那家伙摸着脸退到一边。墨镜这才缓了脸色，拍拍阿木的肩膀，“这次算是教训，回去好好想清楚。别叫谢先生等恼了。”
旁边那家伙又忍不住插嘴，“没错，下次再让我们碰上，就不是打耳光，剁手挖眼……”
“你他妈的就是条疯狗！”墨镜又狠狠地瞪了他，那家伙才好容易把下面的话咽下去。
阿木还是没有言语，墨镜慢条斯理地从口袋里掏出一方手绢，凑上去给他擦擦嘴角的血迹，又将手绢塞进阿木口袋，方才冷笑着走开。那个同伙临走时，还不忘拔出腰间的斧头，朝阿木阴毒地比划两下。
尽管是暮春，寒气还是一阵阵地冒出来。阿木的眼睛里流露出一丝悲愁，怎么到哪里都惹事端？
等食材拉回齐凤楼时，已比往常晚了半个时辰，期间可把林掌柜给急坏了，暗暗后悔不该把钱袋子丢给阿明，有了大把的银元，这两块货还不敞开了花用？
待看到两人回转，脸帮子都肿了，林掌柜吃了一惊，赶忙问怎么回事？阿木淡淡地说，他们不小心撞了墙。林贵再一看车上，还是他临走前买的那些食材，心才悠悠落了底，笑道，“阿木，你手艺是没得说，就是本钱高。咱们赚的就利儿少！”
他摇晃着脑袋，将阿明拽到一边，要回钱袋子，掂了掂。阿明忍耐不住，凑到他的耳根说起了今天遭遇斧头帮的事。林贵听后脸色大变，心下噼里啪啦打开了算盘。
阿木和阿明开始忙活着往店里卸菜，林贵脑子里转过几百道弯儿后，打定了主意，老脸上泛开笑容，抓住阿木的手说，“走走阿木，去我房间喝杯茶，有事说！”
阿木指着车上的菜，“这些……”
“有阿明做呢！”拖着阿木走开了。
老板的屋阿木来的不多，挺简朴，不过是一张床，一张方桌，两把椅子。桌上供着林太太遗像。林贵热络络地忙着泡茶，边泡边说，“这茶是位南方老板给的，我一直留着舍不得喝，今天咱们就尝尝新！”
茶泡好后，第一碗给了阿木，他也不谦让，接过后先闻了闻，皱了眉头，勉强喝了一口就再也没有拾碗。茶放得时间太长，发霉了。
林掌柜却是有滋有味地喝了一碗，又让了阿木回，见他真的不喝，才堆着笑说：“阿木，算着你来俺齐凤楼也快两年了……”
阿木点点头。“说起来，我是早该给你加工钱了，可你看看，去菜市你总是拣最贵的买，用料也不懂手轻，让我不好挤出油水……”
阿木至此明白了林掌柜的用意，起身说：“掌柜的，我在齐凤楼干的挺好，不会走的。”
林贵一只手原本拉开了抽屉，想拿点大洋出来，听他这一说，又停住了，“真的？”
“要是没什么事，我先下去帮忙了！”阿木说完，转身走了。
林贵嗯嗯答应两声，把抽屉轻轻关上。他掏出一包品元牌香烟，点上一支，美美地抽了几口，嘴里哼起小曲来。心里盘算着明后的好事，越想越美气，一支烟还没等抽完，便听到外面轰隆的脚步声，林凤的大嗓门响开了。“爹，我回来了！”
林贵脸上不由得流露苦笑，这孩子走到哪里都打雷下雨的。林凤大步踏进来，一把抓起桌上的茶壶，杯子也不用，仰头就咕咕灌下去。
“你就不能斯文着点儿！”
林凤一摸嘴巴，嘿嘿笑道：“我弟今天没输！”
“噢，那是赢了？”
“也不是，平手吧！”
林掌柜哼了声，“不当吃，不当喝的，出去跟人比什么武！”心里暗骂儿子没出息，明知道店里缺人手，还出去胡闹腾。
林凤突然一拍脑瓜子，叫起来，“瞧我这记性，差点忘了去跟阿木说。”转身就往外跑。
林掌柜随后追出来，“你要跟阿木说什么？”
“阿宝说了，今中午要在齐凤楼请客，让阿木多上几个好菜！”
听了这话，林掌柜疼得直揪心，骂道：“这小兔崽子，当我这钱是从天上掉的？”
他担心阿木听了女儿的话，手松，多破费了，赶紧也跟着去了厨房。还没进门口，就听到林凤唧唧喳喳地跟阿木说个不停，不时还笑得前仰后合。
阿木一边备料，一边答应着，脸上依旧没什么笑意。林掌柜看到女儿的嘴巴快贴到他的耳根了，心下便不痛快，迈进去说：“阿木，别费心张罗，凑合着办一张得了！”
“不好吧掌柜的，阿宝请的可是杨氏太极掌门。”
林凤插嘴，“就是嘛爹，我看阿宝那意思，一准想拜人家为师，你要是上菜寒酸了，多丢脸面。”
林掌柜见女儿依旧近靠着阿木，实在看不过眼，“这里没你什么事，快出去！”
林凤偏偏就不吃他老子这一套，抬起杠来，“爹，你让我出去，我偏就不出去了。”
林贵气得直跺脚，说：“你这丫头，脾气这么倔，将来怎么嫁出去？”
林凤又顶嘴，“爹，你让我嫁人，我偏就不嫁了。”
跑堂的阿明搬着一筐菜进来，听到父女二人打嘴仗，扑哧乐了。林贵死拽着闺女出来，问：“阿宝呢？”
林凤说，他去致柔拳社了。
在上海滩的十里洋场，提起至柔拳社来那可是响当当的。社长陈微明本身就是个传奇人物，他原为清史馆篡修，却好习武。先拜孙禄堂门下学八卦形意，后入杨兆鹰门下习练太极七载，尽得杨氏拳、剑、刀、枪、推手、散手之精髓。
民国后到得上海后，更是一心一意以推广太极为毕生事业，在英租界七浦路北周紫珊家创办了“致柔拳社”。社名典出《老子》“专气致柔能婴儿乎”一语。
从法国公园出来后，林宝和刘鹞子便跟随杨兆鹰、陈微明去了致柔拳社，小木头自然也闹着要去瞅热闹，故而林凤只好一个人回去，安排下中午的宴席。今天多亏了太极门的人出手相救，阿宝又想着拜杨兆鹰为师，所以这席面怎么也要办得丰盛些。
在后厨，林凤跟阿木一说，他心里便有了数，也不啰嗦，只点下头就去准备了。不久，住在附近的面案和另一个跟刀的也赶来了，他们商量了下，便一起忙活着备料。
杨兆鹰的出现让阿木的心底起了波澜，再怎么说，他们也是直隶老乡，亲不亲，家乡人嘛！他转头看看那新采办回来的食材，心里面暗自庆幸，这些东西做出来都合北方人口味，也能让他好好地露两手。手里面忙活，脑里面盘算，很快，他就把中午招待贵客的食单给拟好了。
十一点时，外面已经有客人上座了。跑堂的阿明吆喝起来，“散客一位，白玉鸡脯、烧南北，外带一碗素面！”
听到有人点这两道菜品，阿木有些好奇，因为这些并没有列在菜单上。偏偏自己今天还都进了材料，它们可都是地道的河北菜。
尽管心里装着疑惑，阿木还是手脚麻利地开始掌勺。所谓烧南北，就是以塞北口蘑和江南竹笋为主料，将它们切成薄片，入旺火油锅煸炒，加上一些调料和鲜汤，烧开勾芡，淋上鸡油即成。
当这盘色泽银红，香味浓烈的“烧南北”装盘时，阿木小声问前来上菜的阿明，“这菜是你向客人推荐的？”
“没啊，那位少爷一落座，就问我齐凤楼有没有这两样菜，我一想，今天咱们不是进这些料了吗，就应承下来了。”
阿木沉吟了下，又问，“那人长什么样？”
“是个年轻的小开，打扮的新潮！估计是听说你手艺好，前来尝新的！”阿明说着，不免有些奇怪，阿木今天有些反常，他以前可不是这么多话的！
阿木回到案板前，默默地准备材料，他把嫩鸡肉去皮、去骨，剁成鸡茸，加葱、姜、水，往一个方向搅。之后又加上鸡蛋清、精盐，再搅上劲。这道菜再次惹动了他的心思，妻子武云可是最喜欢吃这道“白玉鸡脯”了。
自从她离开自己和孩子以后，阿木就再没做过这道菜，可今天，那位客人偏偏就点了两道菜单上没有写的菜。
炒锅里放下猪油，烧热，阿木将鸡茸糊放进去，嗤啦一声响，他心事也像炸开了锅。但尽管如此，阿木还是强打起精神，烹制这道河北名菜。二十多年的食味熏陶，他深深领悟了，厨艺之道关键在于用心。
他的嗅觉、触角慢慢被调动起来，神心全部投入进烹调中。他轻轻晃动炒锅，用温油慢慢滑熟鸡茸糊的一面，然后利落地将其翻身，一直到两面涨发成形、色白光亮时，方才捞出沥油。
这一切都有韵律感，他拿勺的动作轻巧，油汁滑入锅内的回旋，花椒和大料瓣油炸时的吱吱响声，白花花的玉兰片和绿油油的菜心，先后下进锅中煸炒，一起翩翩起舞。它们纠缠在一起，随着炒锅的垫落而翻转。跟着，主角上场了，嫩鸡脯从上空落下，跳入“舞伴”中，混合了油盐、胡椒粉，它们在鲜汤中欢舞。
锅底下的火呼呼地燃烧，汤汁沸腾了，肉和菜各自吐出了自己独有的滋味，然后融为一体。末了被湿淀粉勾芡即成。
最后的成菜色泽洁白，肉质细嫩，吃起来清香爽口。阿木装盘后，交给阿明，他以前没见过这道菜，不由得咽了口水。
这道菜是和素面一起上的，客人靠着墙根坐着，头上戴一顶小结子瓜皮帽，身穿一件白色的熟罗长衫，配方格纺绸的短衫裤，着一双白底缎鞋。脸庞白皙，戴一架金边眼镜，留两道精心修剪过的八字胡。
他食量不少，“烧南北”很快吃光，待“白玉鸡脯”和素面上来，再次吃得酣畅淋漓，末了，又徐徐送下半碗汤，方才发出满意的叹息。“伙计，算账！”
阿明赶紧上去，“您老吃好了，承惠小洋八角六元。”
“便宜！”客人说着，拍出一枚银元，说声不用找了，起身离去。
阿明直待他不见了背影，才转回厨房去，跟阿木说：“那客人走了，还多留下几个小钱！”
“他……没问起什么？”
“就说了两个字！”阿明把那块银元往上一抛，又伸手接住，“便宜！”
看得出，阿木松了一口气。便在这时，外面传来喧闹声，林凤大声招呼着：“杨师父，陈先生，你们过来了！”
阿明赶忙出去迎客。阿木手中的炒锅啪啪敲着，外面已经订出四桌散客，他要先弄出几个菜让他们先吃着，然后才能多在林宝这桌上动点心思。
不光是他，面案和二厨也忙得团团转，每到这个辰点，店里人手就不够，林凤和林掌柜同样要帮着跑前跑后。
还好，阿木早就拟就了菜单，料也备好了。先嘱咐二厨预备些小凉菜，片刻之后，阿明便端了四个冷盘上楼，分别是麒麟菜、茭瓜脯、香干丝和小醉虾。
阿木则专心地烹制头一道热菜“改刀肉”。这是一道极为考验厨师刀功的菜品，要选四成猪臀尖瘦肉，一成猪脖领肥肉，先削成薄如纸的肉片，然后肥瘦搭配起来，再切成细细的肉丝。粗细要匀，不能连刀。
对阿木来说，这没什么难度，他闭着眼都能将它们切好。他左手按着肉，右手比着刀，菜板上发出齐整的沙沙声响，眼睛却瞟向厨房门口，因为小木头正探头探脑地往里瞧。
“爹！”他怯怯地叫了声。
阿木瞄了他一眼，问：“去看比武了？”
“凤姨带我去的。”小木头瞅着阿木脸色不难看，胆子一点点大了，“那位杨师父可真厉害，光用一根指头，就能把人撂倒！”
阿木已经将肉丝切好，抓起来轻轻放入水中，顿时便像一朵粉红的菊花绽开了。“你也玩够了，赶紧弄点饭，吃完好上学！”
但小木头的兴奋劲儿还没过去，“爹，杨师父说，我是块练拳的好材料！”
阿木又将发泡好的水笋放在菜板上，跟肉一样，先削成薄薄的片片，再顶刀切成如发的细丝。“你想也别想！”
“为什么？”
“先给我把书念好了再说！”阿木飞快地抓起切好的笋丝，轻轻放进水里，顿时开成了一朵白菊。
小木头撅着嘴，还要磨叽，阿木瞪了他一眼，“没墨水，练武也不成大器，顶多是个武夫！”轻轻在他屁股上踢了一脚，“去吧！”
小木头只好嘟囔着走开，这一幕被刚进门的阿明看到了，笑说：“阿木，今天你话多了，真稀罕！”
阿木没应腔，锅里下了油，开始煸炒肉丝。待肉质收紧，又放笋丝同炒。锅里的油花也烧着了，一团红光上下飞舞，映着他一张没有表情的脸。
3 战书
这道“改刀肉”出锅后，阿明趁热端起，送到二楼的单间里。里面除了林宝外，还有三位客人，主客是杨兆鹰，二客是陈微明，跟林宝不打不相识的刘鹞子则添居末席。
原来，杨兆鹰之前被保定陆军学校聘去当技术教官，后学校发生动乱，涉及到各方势力，于是毅然辞去教职。陈微明便趁机邀请他来上海授拳，振兴致柔拳社。
他们正在热络络地说些太极门的轶事，头道热菜一上来，杨兆鹰为之惊喜，“怎么，你这齐凤楼里还能做改刀肉？”
要知道，这菜原是道光年间的御厨刘德才所创，后流到民间，成为北方的一道名菜。
“嘿嘿，别看俺这齐凤楼铺面小，做出的菜品可是响当当的！”林宝得意地替客人一一布菜。
杨兆鹰和陈微明才吃了一口，便齐声赞好。他们在京城时可都是有名的吃家，“改刀肉”也吃过几十回，竟然没有超过这家做的，不免惊奇，问起了这厨子的来历。
林宝说：“他叫阿木，以前在京城的大酒楼也干过。”
陈微明道：“他要是在京城呆过的话，我们老早便尝过他的手艺。”
林宝笑道，“他就是小木头的爹。”
杨兆鹰眼睛一亮，“原来他也是河北人！”
正说着话，第二道热菜上来了，却是一品“扒镶口蘑”。此菜是用张家口产的口蘑跟鸡肉蒸制而成，质地软熟，鲜嫩味美，又是河北地面上流传极广的美味。
杨兆鹰连吃几筷子，大赞它口味地道。刘鹞子吃得口滑，叹说：“林宝，我不佩服你拳脚，却眼馋你有个好爹！”
“这话怎么说？”
“你想啊，摊上这么个好爹，开了这么一家好店，请了这么好的厨子，还不是十全大补啊！”大家听了都笑得绝倒。
此后，笏板鸡、雪桥八仙、龙凤大虾、金毛狮子鱼等大菜一一上来，吃得众人眉飞色舞，再加上几斤花雕送菜，当真是心魂俱醉。
吃到这时，宴席也接近尾声，阿明却又端上一个大瓷碗来，上面加了盖子。大家都寻思，今天的口福不浅，已吃得肠肥肚满，却不知这阿木厨师最后怎的收场，让众人留有余味？
随着阿明揭开盖子，众人都不由得发出惊叹，却是一味太极图形的浓羹，那“阴阳鱼”中的白色是蛋清，绿色是青菜剁成的碎末，好看而别致。阿明跟着报出菜名——太极护国菜羹。
陈微明忍不住赞道：“缺了最后这汤，便失了画龙点睛之笔！”
众人也都惊叹道，“太极大师喝太极菜羹，这彩头讨得好！”
杨兆鹰含笑道：“难为阿木师傅这么用心！来，我们尝尝。”他们纷纷伸勺取用，菜羹自有一股淡淡的清香，在经过前番的大鱼大肉后，再来这么一道素菜羹，便使得肠胃清爽了好些，于是个个赞不绝口。
主食是每人一碗荞面饸饹，就着新烤制的驴肉火烧，同样是河北的特色小吃。那杨兆鹰素来食大，刘鹞子几个正值身强力壮，也不遑多让，个个吃的嘴角流油，啧啧有声。
这顿饭足足吃了两个时辰才完，之后上了一壶浓茶喝着消食。杨兆鹰喝了半碗后，说：“阿宝，我们下去见见阿木师傅吧！毕竟他和我乡里乡亲。”
陈微明也笑道：“我也对这位大厨好奇，不瞒各位，御膳厨房的菜品我也尝过，可还不及这位阿木师傅的手艺呢！”
刘鹞子呼啦站起来，“那咱们还等什么，下去瞧瞧就是了！”
“慢着慢着！”林宝一把将刘鹞子按住，转头对杨兆鹰说，“师父，厨房那地方乱，阿木现在又是一身油腻，不方便过来。你看这样中不中，我先下去瞧瞧他忙完没有，要是得闲了，再叫他洗洗换换，上来见见？”
杨兆鹰沉吟了下，说：“也好！但你别忘了加个请字！”
“对！”陈微明摇着折扇说，“只说我们想请他来喝杯茶，聊一聊。”
“好嘞！”林宝答应着，腾腾下了楼。不多会儿便转回来，神色有些异样。刘鹞子忙问：“怎么了，人呢？”
“阿木不在厨房！阿明说，做完菜他就走了，好像是送小木头去了学堂！”
“活该他没这个福分！”刘鹞子叫起来，“杨师父这样的太极大师，平日里想见都没处见去！”
杨兆鹰和陈微明交换了个眼神，林宝忙笑道：“这样吧师父，阿木回来后，我让他带着小木头专程去致柔拳社走一趟……”
“这也不必勉强！”杨兆鹰淡淡地一笑，“日后总是有机会的。”
经历了这么一回，大家对阿木这人的兴趣愈发浓了。他如此高的厨艺，偏偏隐在这间小小的齐凤楼，行为本身就有些超乎常理。
饭后，又喝了会儿茶，林宝便趁机端来笔和砚台，请杨兆鹰留下一幅墨宝。他早就听人说，杨家的这代掌门自命儒雅，好读书，也写得一手好字，平日里走到那里，印章也是不离身的。
杨兆鹰这一顿饭吃得爽心，豪兴大发，下笔也犹如神助，居然一口气写了四张，连刘鹞子也拿到一个斗方，乐得合不拢嘴巴。
齐凤楼因为处的地角偏，故而晚上的生意多在九点前就结束了。在灶上炒完最后一个菜，留下阿明几个清尾，阿木离开了厨房，去到后院住处。
这辰点，小木头本该关在屋里读书，可今天被林宝带出去一引逗，小孩的心就野了。一个人躲在后院胡乱比划，想着今天在致柔拳社的见闻，学那些人的动作。
待听到脚步声，发现是阿木过来了，小木头吓得转身就溜。“站住！”
小木头挠挠头皮，怯怯地转身，“爹！”
“你书读完了？”
小木头别看淘气的时候无法无天，却最打怵阿木，只能小声支吾着：“没……”
“那得补上。”阿木拍拍孩子后脑勺，转身进屋，用洋火点亮了煤油灯。灯光红黄的一团儿，映得他的脸皮透出油光，眉头还是紧锁着。
小木头跟着进来，还有些不死心，“爹，你为啥不让我练武？”
阿木在床边坐下来，端详着孩子，“我是为你好。将来你会明白的。”
小木头还要说话，阿木早把国文课本递过来，“好好读！”
小木头咽口唾沫，只得翻开书页，大声读起来。阿木则拿起一件衣服，就着灯光穿针引线，慢慢缝补。缝着缝着，便出了神，眼前闪出另一幅画面：同样是在红黄的晚灯下，武云补着衣衫，他搂着小木头歪躺着，嘴里哼了小曲，不时地，眼光还会斜溜上去。武云还之一笑，随手将针在头发上划两下……
小木头读的是商务印书馆的课本《新修身》：“勤习体操，身体自强，头常沐，身常浴，衣服常洗……”读完这一段，停下来说，“爹，书里面也要求练习体操，跟练武一个样！”
问了两遍，阿木才听清楚，轻轻打了他脑门一下，“继续读！”
屋子里布置很简陋，煤油灯不时地发出刺啦的声响，光影乱晃。孩子摇头晃脑地朗读，大人默默地缝补，可房子里还是少了些味道。若是女人在缝补，男人教儿读书，这样的天伦才是美满的。
外面传来哒哒的脚步声，小木头高兴地说：“凤姑姑来了！”放下书本，便要跑去开门。
阿木瞪了他一眼，“好好读你的书！”
咣地下，门被一把推开，林凤带着股香气刮进来，“喂，天都热了还关什么门？”看到阿木手里的衣服，一瞪眼，上前一把就给夺了去。
阿木愕然地看着她，林凤气呼呼地道，“不是跟你说了吗，日后这些针线活儿都交给我做，你说你一个大老爷们家的，干这些像什么话？”
小木头在旁边听了，捂着嘴巴嗤嗤地笑。阿木又瞪了他一眼，喝道：“读你书去！”
“读什么读？”林凤一把将小木头揪起来，“木熙白天在学校读，晚上你还让他闷屋里读，到后来还不像你一样，读成块木头！”
她双手一推，小木头就蹑手蹑脚地往门外溜去。阿木还想拦挡，无奈林凤挺着胸脯站在当中间，他只得又坐回板凳上。
屋子里一下子沉静下来，只有煤油灯的灯花不时地响溅一下。不过，因为多了一些女人脸上擦的雪花膏味儿，房间里便多了几分旖旎，也更亮堂了。终是林凤憋不住，咳嗽了下，小声问：“木熙的娘啥时能来？”
“快了！”
“快了快了！”林凤的声腔马上拔高了，“两年前你就这么说！”
她这么说，其实是想逼阿木交个实底儿，木熙娘回来肯定没了指望，他是不是应该娶了她？可尽管泼辣，林凤毕竟是个女儿家，还是有几分羞意，不便随意捅破窗户纸。所以她赶忙又转了话题，“喂，我问你，今天那个杨大师想见你，你怎么躲出去了？”
阿木的表情如旧，“灶间的活儿完了，我就去送木熙上学堂……”
“你骗人！”林凤大声道，“小木头那时候早走了！”
阿木哑然。林凤道：“你跟他杨家有仇还是有冤，要躲着人家？”
“没仇没冤，我们是同乡，可人家什么身份，我一个厨子哪里高攀得起！”阿木淡淡地说。
林凤上下瞅着阿木，总觉这番话有些怪怪的，不是他真心想说的。便在这时，外面传来一声咳嗽，林掌柜喊：“阿凤，时候不早了，快回去睡觉！”
“知道了，知道了！”林凤不耐烦地应着，眼光火辣辣地盯着阿木。但他脸上还是没什么表情，不禁暗骂这块木头。
“林凤，以后你还是少来这里。”
“怎么，你怕了？”
阿木苦笑，“要是你再逼我，齐凤楼我可真的待不住了。”
“你敢走！”林凤瞪大眼睛，“你走试试？”
林掌柜又在门外喊，林凤气得跺跺脚，突然涨红了脸，脱口说出，“我，我就想跟你好……”
还没等阿木有所反应，门口就传来一声骂：“骗子，坏女人！”两人转身一瞧，却是小木头气呼呼地站在门口，他攥着两个拳头，眼珠子暴突，龇牙咧嘴。
林凤惊问：“木熙，你在骂我？”
“对，你不要脸，我妈还没死呢，你就想……”小木头越说越气，敢情林凤平日对他那么好，原来是想当他的后娘。小家伙觉得受了骗，恨得牙痒痒。
林凤哪里还能受得住，捂着脸就跑出门去。阿木看着小木头，小木头看着他爹，两人谁也没说话。空气里像是一下子灌满了铅。过了会儿，阿木过去关上房门，将灯吹灭，翻身上了床。
黑影里，小木头的眼珠子滴溜溜转着，慢慢捱到床边，小声问：“爹，我娘啥时能来？”
阿木躺在那里没动静，过了会儿才说：“快了！”
“爹，你会等我娘吗？”
“会！”
“不骗我？”
阿木觉得有必要给儿子一个交代，便翻身坐起来，“孩子，你爹这辈子就你娘一个女人！”
小木头这下满意了，像猴子一样嗖地蹿到床上，钻进阿木的怀里。黑暗中，父子俩的私语声像水纹一样散开了。
林宝拜入杨兆鹰门下，已有三天，至此齐凤楼里的事便全然抛到脑后，什么也不管不顾，只一门心思去练武。因为致柔拳社所在的地方，离他这边换乘电车不方便，所以他特意买了一辆英国产的凤头牌脚踏车，来往其间。
这天早上，天气格外的好，不太热也不太凉，骑车在街道上游荡十分惬意。邻近拳社的街道很宽，种了三行法国梧桐，由此分成四条行道。
林宝吹着口哨，飞快地蹬着，心里面浮想联翩。如今他拜在杨家门下，自觉腰杆儿更直了，江湖上以后也便有了名号，三山五岳的朋友再见他，也都得带着几分敬意。
正准备在前面转弯时，身后传来叮铃声，另一辆自行车箭一般追上来，还没看清人影，一股香风就钻进林宝的鼻孔。老天，竟是个穿黄色便装，戴粉色小帽的女郎。
她冲着林宝一笑，险些把他的魂儿勾飞了，“这位先生，打听个道儿？”
“你，你说……”
“北江西路怎么走？”
林宝一指前面，“路口往右转就是！”
“谢了！”女郎说完，使劲一踩，脚踏车划个弧，拐进右边的路口。林宝哪里肯舍，赶忙使劲踩两下，追上去跟她并行，“嘿，我们同道！”
女郎微微一笑，露出雪白的牙齿。林宝几曾见过长相如此齐整的女子，简直可媲美那些月份牌女郎了。他心咚咚跳得急促，就算是跟人比武斗狠，也不曾这么紧张。“小姐，贵贵姓……”
女郎瞄了他一眼，好了一会儿才轻轻吐出两个字，“姓武！”
“我姓林，林宝！”一顿，又问，“武小姐这是要去哪儿？”
“致柔拳社！”
“啊，这么巧？”林宝大声叫起来，觉得心花怒放，真是天助我也。
“不会又是同路吧？”女郎脸上露出嘲讽的表情，要知道，上海的街头极多追蜂扑蝶的阿飞小开，很惹人烦。
“真的是同路！”林宝赶忙说，“我四天前才正式拜在杨兆鹰先生门下。”
女郎方才正眼打量起林宝来，“这么说，如果我今天也入了门，那你就是我师兄喽。”
林宝开心地哈哈一笑，还了句，“没错！”有这么一位漂亮女郎作伴，顿觉天地间无比的美好，倒是盼着这条路越长越好，最好没有尽头。
很快，林宝便获知女郎全名武蕾，家在徐家汇，今年十九岁，自幼喜欢运动，打球跳舞样样精通。前天在报纸上看到致柔拳社的启事，便想着过来瞧瞧。
他们赶到致柔拳社时，恰好陈微明陪着杨兆鹰外出了，林宝便帮武蕾报了名，入了社，之后就以师兄的身份，教她一些基本功。刘鹞子其时也入了社，见林宝朝女郎大献殷勤，不免打趣他。
中午时，林宝极力邀请武蕾去他家的齐凤楼尝尝鲜，武蕾一开始还婉拒，待听说杨兆鹰等人都极力推崇阿木的厨艺，才欣然答应了。
那林掌柜看到儿子带着一个年轻貌美的女郎上门，如何能不惊喜，林凤更是热络地拉着武蕾的手问东问西，简直是把对方当成弟媳妇待了。抽个空子，林宝问林凤，“姐，你觉得她人怎么样？”
林凤高兴地戳了他一指头，“臭小子，有眼光！”
林宝得意地去到厨房，来找阿木了。平日里他是很少进后面的，但今天不同，女朋友头一回来齐凤楼，可得好好装脸面。所以，林宝一反常态地搂住阿木的脖子，笑说：“老哥，今天我有顶要紧的客人来，麻烦你弄些最最拿手的菜出来……”
阿木低头自管忙手头的活儿，过了会儿才问，“比前些天的杨大师还重要？”
“两码事！”林宝道，“四天前那桌，你确实做的好，杨大师他们真吃服了。今天这人不一样，她是我新交的女朋友，头一回来……”
阿木明白了，脸上浮出一丝笑意，“她是上海人？”
“老家苏州！”
阿木略一沉吟，说：“依我看，你们人少，吃不多，我就不上硬菜了，弄几个清爽的上海本帮菜吧！”
“上海菜你也会？”林宝瞪大眼睛，“我还以为你只会做北方菜呢！”
阿木笑笑，“人在上海，吃吃就会做了。”
林宝高兴地谢礼走了。不多会，阿明先送上四个小围碟，分别是冷糟钵头、黄泥螺、酸菜笋、呛蟹。这些小菜确实开胃，武蕾一吃就闭不上嘴巴，连连夸赞。
接下来是三道热菜，分别为百果烧元菜、清炒虾仁、虾子大乌参。最后上了一道汤菜：鸡鸭血汤。这一席菜饭吃下来，武蕾夸不绝口，两腮红扑扑的，额头也渗出细细的汗粒，最后一碗汤下肚后，竟有飘飘欲仙的感觉。
自然，她也有些好奇，这齐凤楼的店面不大，位置也冷僻，偏偏雇有这么一位好厨子。
一连数天登了广告，因而来致柔拳社报名学杨氏太极拳的人不在小数。很快，林宝便成了不少人的师兄。
林宝发现，武蕾的身体柔韧性极好，人也聪慧，很快就练得似模似样。因为有佳人在旁，他也愈发得卖力气，只是没少惹得刘鹞子打趣他。
杨兆鹰因初到上海，应酬多多，还有不少人情需要打点，故而在馆里的时间少。陈微明地头熟，少不了要陪他左右，只能将拳社里的事务暂交给几个老徒弟打理。
合该着有事。这天下午三点多的时候，大家正凑在一起看两位师兄推手，突然听到木屐吧嗒吧嗒地脆响，几个带刀的日本浪人闯进来。林宝一瞧，为首的认识，正是在法国公园碰上的那个石田盛。当下火气噌噌往上冒，“喂，你来干什么？”
“原来是你小子！”石田盛冷笑道，眼光瞟了瞟，“哪位是这里管事的？”
带头的师兄站出来，石田盛傲然道：“我们是来见杨兆鹰杨先生的！”
“杨师父不在！”刘鹞子道。他和林宝在法国公园时，都吃过石田盛的亏，心里一直窝着股火。
“那我们就在这里等！”石田盛转身朝另外两个浪人点下头，他们也不理会拳社的弟子，尽管在武馆的角落里盘膝坐下，还闭上了眼睛。
林宝等人见了，气得牙痒痒，一时间又不便赶他们走。可是有这么几个家伙坐在那里，确实败坏了众人练武的心情。武蕾好奇，问起究竟，林宝便说了当日的事，越说越恼火，毕竟当初他们吃了亏。
幸好杨兆鹰跟陈微明很快就回来了。石田盛在法国公园时已经领教过杨家的功夫，心存几分敬意，双手托出一封信，恭敬地递给杨兆鹰，“杨先生，这是虹口道场馆主小津绳艺先生亲笔信，请接纳！”
杨兆鹰听了，微微一笑，“我猜，这封信是挑战书吧！”
“杨先生猜得没错，听说杨氏太极传到这一代已经失传了。所以我们馆主和三位武士想印证一下……”
“放你娘的屁！”刘鹞子听了破口大骂。
杨兆鹰脸色也为之一变。石田盛只觉他的目光像刀锋一样刺过来，下意识地扭头一躲，竟然打了寒颤，拿战书的手不觉有些颤抖。
杨兆鹰探出一只右手来接。石田盛的双手在下，杨兆鹰的右手在上，一经接触，他们的手便黏在一起。石田盛吃了一惊，先是觉得手臂酸麻无力，跟着筋骨也酥软了，接着脚跟也站立不稳，身子簌簌乱抖，意欲跌倒。
另外两个日本人见了，大为惊异，赶忙过去搀扶，才碰到石田盛的身子，顿时如同遭到雷击，双脚起跳，向后踉踉跄跄地跌出几步。
林宝见了，暗暗叫好。他扭头小声对武蕾说，“看到了吧，太极功夫就是这么神奇！”后者两眼放光，没想到外形看上去软绵绵的拳法，施展出来却如此神通，真是不可思议。
再看场中，杨兆鹰已将信封抽过来，石田盛的身子晃了几下，总算是没有跌倒，他脸白惨惨的，不见一丝血色，脑门上尽是汗粒。
杨兆鹰抽出信来，瞅了两眼，上面写得清楚，共有四名东洋高手要向太极门挑战，分别是“一刀流”山口太郎、“那霸手”小津绳艺、忍者九鬼贺，日本全国柔道冠军坂恒一雄。
看罢，他朝陈微明点了下头，后者心领神会，马上对石田盛道：“回去告诉小津绳艺，挑战书我们收下了，至于何时何地比武，让他耐心等着。”
三个浪人已为杨兆鹰的身手折服，恭恭敬敬地朝他鞠了一躬，在林宝和刘鹞子的讥笑声中退了出去。
拳社里的弟子们见杨兆鹰接了战书，个个兴奋地不已，陈微明却知道比武的不是件简单的事，马上引杨兆鹰去到静室商议，“师父，你有什么打算？”
他知道，东洋人既然找上门来，事关民族气节和太极门的声威，杨兆鹰定会应战。可正因为杨家名气太大，乃是武林中的金字招牌，所以对于类似于比武的事情，更得慎重。
杨兆鹰果然神情庄重，在太极门里，他素来豁达稳重，平日里最喜欢研读的并不是太极拳理，而是《孙子兵法》，并吃透其中三昧。他虽然是个练武的人，心底却最瞧不起那些鲁莽无知、大字不识一个的武夫。
凡事，他都喜欢顺势而为。
像这次来泸闯荡，为了太极杨家这一派的威名，他不惜放下架子，跟上海滩的三教九流都讨了交情，为的就是造势。为此，他将太极拳柔化的手段融进了交际中，很快就有所斩获。
本来，初到上海这样的大都会，以杨兆鹰的性格是不会轻易生事的。但今天这东洋人下挑战书一事，却又不同。一是关系到民族气节，他万万不能退却；二是与倭人之战，取胜之时便是杨家人在上海滩出头之日。
太极杨家素来在北平一带威名显赫，南面却还未打开应有的局面，故而，有这么一场比武来造势也是好的。
只不过，东洋人在上海滩的势力不容小觑，那些日本武士的武功也素以狠辣犀利见长，杨兆鹰便如同面对一盘难下的棋，需要周密部署，细心谋划才成。
所以陈微明这一问，他并没有马上回答，而是盘算了片刻才道：“那四个东洋高手不可小瞧，这次比武，少不得要请孙家和吴家前来助拳。”
“田佳轩和李明轩两位师兄，难道不足以代表太极门出战吗？”陈微明有些诧异，觉得杨兆鹰此举未免过于慎重。
“他们二人虽然得了我的真传，可上台去并无十足把握，”杨兆鹰道，“你可能不知道，杨家两代无敌，传到我这一辈，其实是有些弱了。还记得先大父手里有一张图，上面绘有太极门十三台阶，最高一层便是南天门。那是羽化成仙。慕侠公坐于第八层，我父亲坐于第六层。”
“那么师父您呢？”
“惭愧，我不过才达到第三四层。”杨兆鹰叹息，“你也知道，我年轻时并不喜欢武技，可时运造化，掌门的位子最终还是落在我的肩上，无奈，三十五岁才发奋努力，将杨家的武学基本继承下来。”
陈微明点点头，“我明白了，师父您是想把事办得稳妥些，那您尽管拟个名单，我好派人去请。”
“吴氏太极的吴清泉，武氏太极的郝为真，都是我的至交，有他们前来助阵，太极门便有七成胜算。”
“可是对方有四人出场？”
“还有一人，我是做梦都盼着他能出世。只是不知道他愿不愿意插手。”
陈微明跟随杨兆鹰也有些年头，对于他推崇的人可以说是了如指掌，但若说到是太极方面的高手，却一时间想不起是谁来。“您说的这个人，练的是哪一派的太极？”
“刚才我不是跟你说过太极门十三台阶吗？”
“是，师父您说自己目前坐于第四台阶。现今在世的杨氏太极高手里面，您的位置最高。”
“不对，据我所知，杨家还有一个人超过了我，他至少达到了六层以上，甚至可能更高。”
陈微明闻听吃了一惊，要是这人真有这么厉害，那他的武学造诣岂不是超过杨兆鹰的父亲杨云鹏，直追太师爷杨慕侠了吗？
4 突变
太极门应战东洋四大高手的消息很快就传遍了整个上海滩，并在《申报》、《晶报》等刊发了快讯，十天后，比武将在张家花园举行。
这段时间，林宝忙着帮陈微明跑腿，天一亮就跑出去，往往到深夜才赶回来。期间，他又带着武蕾来过齐凤楼几次，吃了不少美味。她还特地让林宝带自己去厨房参观了一下，瞧见阿木做菜时的刀法、手法，简直像玩魔术一样，不禁大加赞叹。
厨房里面充斥着各种各样的气味，但阿木那灵敏异常的鼻子还是嗅到了一股特别的香味，不像是擦了香水，也不像是脂粉，淡淡的有些花木气息。
因为这香味，连带着对这少女有了好感。所以他特意为她做了几道别致的菜肴。
当然喽，每次武蕾来，林宝都是最得意最欢喜的一个。阿木却也爱见这位武小姐来，每回给做的菜肴也非常用心。他隐约察觉到，武蕾对他的兴趣大于林宝，每来齐凤楼，她必到后厨一趟，虽然不多话，却喜欢默默在旁边看他做菜，眼睛里流露出异样的神情。
林掌柜此时早将武蕾当做未来的儿媳妇对待，一改从前的小气，也出手大方起来。林凤自然也欢喜弟弟的这个女友，让她感到不痛快的是，武蕾自看到小木头后便像得了宝似的，给他这个给他那个，让林凤多少吃了醋。因为她和小木头之间的冷战还在持续。
还有，她不喜欢武蕾瞧阿木的眼神。
这天是周末，中午客人多，楼上楼下的位子全部满了。阿木在后面干得热火朝天，阿明和另外一个跑堂的伙计更是忙得前脚掌打后脑勺，但他还是趁着进来端菜的空儿，凑到阿木耳根说：“我觉得前面有些不对头！”
阿木边翻炒着菜肴，边问：“怎么了？”
“前几天在路上截我们的那两个混蛋，你还记得吗，他们现在就坐在前头。”
阿木脑海里马上闪过那两个斧头帮弟子的模样，其中那个戴墨镜的是头头，临走前警告过他，这几天要他好好想清楚。“他们点菜了吗？”
阿明一努嘴，“呐，你现在炒的就是他们的菜！”
这是一道清炒虾仁，阿木刚刚给它上了浆，现正在滑炒。阿明的话丝毫没有影响他，继续加入胡萝卜丁，旺火翻炒。待盛入盘后，阿木叮嘱了一句，“快点上菜，别让他们挑了刺去。”
但阿明却做出一个意外的举动，他伸手指捏了一个虾仁扔进嘴巴里，砸吧着嘴皮说：“好吃！”
阿木一皱眉，“你干什么？”
“我给他们加点调料！”阿明说着，往虾仁里面吐了几口唾沫，转身端走。
前面闹哄哄的，林凤也穿梭其中，帮着林掌柜招呼。他们也看出来了，今天有几桌客人来者不善，好像是黑帮中人，联想到他们前几天威胁过阿木，不禁都捏了把汗。
阿明端着清炒虾仁过来，那一桌除了当日打他耳光的狠角色和墨镜头目外，还有两个剃光头的家伙，脸色阴狠，胳膊上的刺青很扎眼。他手脚不觉打起颤来，陪着笑脸，把菜放下，“清炒虾仁，请慢用！”
刚要走，墨镜喝道：“慢着！”
阿明吓得一哆嗦，慢慢转身，不等他问询，墨镜早把一封信拍在他手里，“去，把它交给厨师阿木！”
阿明拿着信，还在支吾，屁股早被踹了一脚，“快去！”
林凤看到阿明打个趔趄，一溜烟地跑去后面，气不打一处来。林掌柜知道这些人惹不得，使劲拽着闺女的手，让她安生坐在柜台里头。
厨房里，阿木打开阿明转来的信，见白纸上盖了方血红的印章，却是秋水二字。他脸色大变，拿信的手微微颤抖。
阿明担心地问了句，怎么了？阿木眉头紧锁，脸上的肌肉不时地抽搐，像有蝎子爬过。阿明见一道“蟹黄豆腐”做好了，不敢耽搁，端起来就快步走向前厅。
还没等走进，便听轰隆一声响，尖叫和斥骂声四起，阿明赶紧跑过去，只见前厅乱成一团，林宝和刘鹞子跟斧头帮的打了起来。林掌柜吓得躲进柜台里不出来，林凤则破口大骂，还不时抓起酒瓶子往那些人身上扔。
阿明见黑帮人多，林宝和刘鹞子有些吃紧，只能背靠背抵挡，但他们手里的板凳腿哪里能跟那些锋利的斧头比，眼看着抵挡不住，只能边打边退。噗地下，林宝手臂上被斧头削了下，他大怒，一脚将那家伙踢出去。
阿明见势不好，呼地将手中的那盘“蟹黄豆腐”砸过去，他的手头倒准，热乎乎的豆腐都糊在那墨镜的脸上。那家伙狼狈地用袖子擦拭，骂声兔崽子！抡起斧头杀过来。
阿明吓得转身就跑，不成想一头扎进人的怀里，却是阿木转出来。阿明还没等反应过来，忽觉得右腿酥麻，像触电一般，不由自主地就向后踢去。墨镜正好举着斧头赶到，被阿明一脚踹中心窝，嚎叫着跌倒在地。
阿木将阿明推到一边去，扫了一眼，见店里共有八九个斧头帮的人围着林宝和刘鹞子打，门外又有黑帮人员抡着斧头冲进来。阿木大步闯出去，眼看与两名黑帮成员撞到一起。
“你小心！”林凤大叫着。
谁想，眼前一花，阿木居然便到了那两人的身后。他们的斧头砍了个空，往前打个趔趄，险些栽个跟头。
噗噗，两把斧头剁在柜台上，林凤和林掌柜吓得钻进桌子下面。阿明却看了个清楚，阿木双手闪电般拍去，两个斧头帮弟子的脖子一起变歪，咣咣倒地。
阿明看傻了眼，阿木像鬼魅一样冲过去，人一碰着就跌出老远。转眼间他就蹿到林宝和刘鹞子跟前。七八柄斧头一下子就招呼到他身上。可是不知道他使了什么妖法，那些斧头各自转弯，尽数劈在黑帮弟子的身上，他们惨叫着倒地，滚成一团。
阿明、林宝和刘鹞子看得眼睛发直，林凤大着胆子从桌子底下爬出来，眼珠子也瞪圆了，合不拢嘴巴。外面呼啦涌进七八个斧头帮弟子，阿木身子一晃，就冲到他们跟前，只听啪啪啪啪啪一阵脆响。
那些人的脖子尽数往右边歪去，阿木像拧葱白一样，将他们全部放倒。那些人横七竖八地倒在地上后，还是个个歪着脖子。
跟在后面的还有三个斧头帮弟子，眼见自己人稀里哗啦地倒了一片，吓得哪敢再靠身，呼呼呼将手中的斧头扔过来。阿木脚尖一点地，唰地转到一旁，随即又滑了回来。他的身法太快，便好像刚才一直站在原地，并没有移动，但斧头都劈空了。
那三个黑帮弟子吓得转身就跑，阿木随手从桌上捞起个盘子，呼地扔出去。那盘子呼呼旋转着，接连打中三人，居然在空中转个弯儿，又飞回来了。阿木抬手接住后，把它又轻轻放下。
酒楼里静下来，只听到黑帮弟子的呻吟声。林宝好容易才结结巴巴地发出声来，“好……厉害！”
阿木看了他一眼，没有应声，转身蹿出门去。“阿木！”林凤大声叫着，从柜台跑出来。但街道上哪里还有他的影子，唯有旁观的路人远远地堵在街口。
林宝随后跟了出来，林凤跺着脚，眼泪簌簌落下，“他走了，他走了！”
林宝伸手摸了把汗水，颤声说，“真没想到，他居然是个高手！”
刘鹞子随后跑出来，问：“林宝，刚才那人是谁啊？”
“你没看到他穿着白衣服吗？我们齐凤楼的厨师阿木！”
刘鹞子恍然道：“原来他就是小木头的爹，怪不得杨兆鹰师父想见他呢！”
林宝突然伸手给了自己一记耳光，把林凤和刘鹞子吓了一跳，“你疯了，干嘛扇自己耳光！”
“我活该挨打！”林宝喘着粗气说，“高手明明就在跟前，我偏偏眼瞎看不见，嗨！”他已经看出来了，阿木的武功造诣要比杨兆鹰还高，虽然他看不出他使的是什么招式。
再说阿木，一蹿出酒楼门后，便拐进了右面的弄堂，飞快地往东边跑去。刚才打开那封信，看到那个红色的印章，他便知道仇家到了。他们已经发现自己的藏身之所。
这些斧头帮的弟子不可怕，可怕的是那些躲在暗处的仇家，现在他和小木头的处境很危险，必须马上离开这里。
从胡同里钻出来后，他马上又抄近路往小木头就读的浦东小学跑去。眼前人流拥挤，小贩们的叫卖声此起彼伏，他只得放慢脚步，嘴里喊着借光借光，在人群中见缝插针，往里钻去。
蓦然，他觉得右面有腾腾的杀气传来，转头一瞧，一个戴黑礼帽，穿青色褂子的汉子正分开路人，朝这边挤来。阿木知道这是劲敌，不想与他纠缠，身子像滑溜的泥鳅，从人缝里钻来钻去，很快又拐进另一条巷子。
忽听身后嘈杂声、尖叫声炸开了，他百忙中扭头一瞧，只见那汉子怒气冲冲地甩开膀子，挡住路的人群像水路一样从中分开，稀里哗啦地倒向两边，那些路边的摊子也给砸坏，闹得鸡飞狗跳。
阿木不敢耽搁，蹿进弄堂就往里跑，巷子曲曲弯弯，门口有摆小食摊的，开小杂货铺的，还有不少住家将衣服和被褥挂出来晒。他晃动着身子，绕过人和障碍物，很快又折向另一条弄堂。
听到身后没有脚步声，他暗中舒了口气。在这种巷弄里，对手看不到他的背影，肯定会跟丢了。忽听得上方哗啦哗啦响，转头一瞅，老天，那汉子竟然跳上房顶，居高临下追到了。
阿木心中一凛，正要加快步子，便听那人吼道：“哪里走？”嗖的一声响，一枚飞镖射过来，阿木听风辨器，知道飞镖离自己身子尚远，正诧异那人暗器的准头。咔嚓一声，飞镖射中前方的一根竹竿，它登时断成两截，上面晒的衣服、被单兜头蒙罩下来。
阿木挥手将那些衣物扒拉开，不过缓了一缓，那人已经追到，大雕般从上空直扑而下。两人也不哆嗦，扎稳了步子，四只手便像蛇一样缠在一起，唰唰唰几十下，你克制我，我反制你，竟是谁也挣脱不了，但身法都如流水行云。
阿木猛地一声哼哈，那人的双手稍稍慢了些，没黏住，便被击落了礼帽，幸好他及时低头躲避，才没被打中要害。
阿木趁势唰地后退数步，见那人脸盘瘦削，眼细得像用刀片割了一条缝，眼光却寒闪闪的逼人。年岁看去有四十多，脸皮上有一颗黑乎乎的猪皮痣。“原来是你！”
那人人冷笑，“几年不见，你的功夫居然还没落下。”
阿木面无表情地说，“你武风倒是没什么长进！”
武风闻言脸色一变，咬牙道：“找死！”脚尖一点，蹿上来。阿木冷言讥讽，就是为了激怒他，见他来势凶猛，也闪电般的迎上去，使出一式“揽雀尾”。
武风本以为打实，突然觉得身子悬空，惊得赶忙后撤，噗地下，被阿木就势送了一程，身子向后飞出去，跌进了墙根的垃圾堆里。
两人斗了二十多年，阿木太熟悉武风的打法，一招得手后，亦敢不耽搁，转身往前冲去。武风又羞又怒，顺手抓起一根竹竿，猛劲一抖，那竿子嗖地射出去，像蛇一样直咬阿木的后心。堪堪要射中，眼前一花，阿木的身影呼啦消失了，竹竿噗地插进弄堂旁边的一棵老枣树干里，颤悠悠地直晃。
阿木从巷子里冲出来后，马上跳到街道的另一边去。隔着能有一箭之地，看到浦东小学的大门口人头攒动，孩子们已经中午放学了。阿木眼尖，一下子就看到小木头，可他的手却被另一个人挽着，正拐向旁边的弄堂。
那人穿着米色西装，头戴白色的鸭舌帽，个子瘦矮。阿木情急之下，喊了声，“木熙！”
话声刚发出，背后就传来尖啸声，他赶忙闪身，武风的匕首落了空。周遭的孩子们见两人恶斗，轰的声炸了。
阿木闪躲着对手的刺杀，百忙中扫了一眼，小木头正在挣扎，却被那人拦腰挟起来，往前冲去。阿木不禁心慌，一不留神，武风的匕首已扎中他的胸膛，幸好他应变得快，一个含胸扒背，匕首刺穿衣衫，擦着他的皮肉削过去。
阿木眼见儿子被绑走，心急如焚，更不想跟武风纠缠，转身往前滑去。眼前挤满惊慌尖叫的孩子，让他无法快速前行，猛地一跺脚，在众人的惊呼声中轻轻跃上墙头，飞快地朝那条巷弄追去。
但前方已经看不到孩子和鸭舌帽的踪影，阿木心急火燎地往前冲，顺着墙壁嗖嗖下到地面，迎面而来的是拿篮子的妇人、挑担子的小贩，以及推车子的汉子，给他冷不丁一冲，惊得东倒西歪，但他脚下滑溜，竟然连他们的衣襟也没擦上。
他一蹿出巷弄，眼前一亮，却是一条宽敞的大街。可是人还没站稳，一辆福特轿车就轰然撞过来，还好，阿木反应快，嗖地蹦到一边去。那汽车司机使劲地按着喇叭，从他旁边驶过后，吹胡子瞪眼，不住声地咒骂。
阿木哪里还顾得这些，身子慌得团团转着，四下找寻孩子的身影。大街上人流滚滚，却哪里还寻得见。他呼哧呼哧地喘息着，手脚微微颤抖。该来的总是要来，可这灾难不能落到孩子身上。
四周的喧哗声一浪接一浪地涌来，阿木的心乱如麻团，他抬头看天，天上密布着阴云。环顾左右，十里洋场的浮华影像、声浪浩浩汤汤。
这一刻，他的身子微微有些佝偻，像是一只要淹没其中的虫蚁。“从今天起，我不该再叫阿木了！”他心想。
