雪停了，天蓝了，汝阳城西的校场上，许多人站在烂泥中，有的执刀枪，有的空手，空手的人群中有男有女，有老有少，被绳子串成一串串。树上吊着个小孩，竟然是用肉铺的铁勾子勾住了下巴。树干上绑着一个汉子，面皮已被剥去。一旁正在挖坑，大坑旁是些赤身裸体的女尸。冬天土硬，挖到一尺多深，便会草草埋了。
一个黄脸瘦子坐在两具尸体撂成的肉凳子上，他拄着一张弓，看着地上的人头，瘦子道：“剃头的刀子，削你皮不割你肉，老抠儿，往道儿不舍财，这咱还不舍？扒叉了一辈子，没命你拿甚扒叉？这咱是钱要紧，命要紧？总会留几两与你过活，钱多少是多，够花算球。银子埋在哪搭？”。人头不答话，瘦子吩咐：“再给他来锹土”，一个流贼上前，往人头上倒了一锹土，那人头甩了几甩。这时，喽啰指着校场上的人群道，这些是确山拉来的票子。黄脸瘦子道，带上来。不多时，一个小孩被带了上来，瘦子问道，恁家有几亩地？小孩答道：“六亩”。瘦子闻听，道：“半大橛子不值钱”，便由怀中摸出枚铜钱，远远抛出，叫小孩去拾，小孩往铜钱跑去，瘦子忽地操起弓，一箭射穿了小孩的后心。接着，又带上来一个老者，“恁家有几亩地？”。老者哆嗦着回道：“俺家一有顷地”。瘦子道：“恁家是谁掌着钱串子？”。“俺！”。瘦子笑了，“对着哩，说实话，俄不唯不怪恁，还便宜恁，这个五十两”，两边的喽啰闻听，上前将老者拉到左边，算是贵重的肉票。
在几骑护送下，刘洪起行在汝阳城北的天中山下，行经形形色色的流贼。这时，在一座碑坊下聚着几个流贼，其中一人攥着件东西，另一个流贼却攥着他的手腕，二人争执不下。一个道：“俺没一遭不让恁的，这遭不中，俺不依”，另一个道：“兔娃，恁还有甚不悦意的，前日那个，出落得好不标志，俺没让恁？恁倒好，日得受活，还将毛薅得光滑的，恁也算个人”。兔娃道：“俺不算人，六七岁的女娃恁一刀撩开下身”。旁边又有人道：“弄啥哩，弄啥哩，少说两句算俄的”。
刘洪起听到这，勒住马，回头骂道，畜牲！那几个流贼闻听，不敢回嘴。刘国安道，混十万的人，不管咋着，莫伤了和气。刘洪起哼了一声道：“恁可知，为啥恁大哥留俺不住？”。刘国安道：“就知先生不喜这，俄才未走城西，这一路已算干净了”。
下午时分，璞笠山。北山下燃起大火，冒起浓烟，发出恶臭，是在焚烧尸体。此次变乱，饥民被杀数百，主要是刘国安干的。南山下停着车队，两轮车，独轮车，扁担挑子，山坡上有两行人，一行挑着粮食下山，一行挑着筐上山。山顶的粮仓门口聚拢着一群人，正在吵嚷。
刘国安派来拉粮官道：“孙先生，明早便要运到时营中，将爷的军法，还请先生莫再迟累”。孙名亚冲吕三道：“再寻些人挑粮，没有担子就用盆锅”。“起开！待俺发落了这厮，再计谋与大哥报仇！”，郑乐密手执钩镰枪叫道，却被金皋抱住了，郑乐密叫道：“老金，恁里通外国，狗蛋猪腰子，俺跟恁不是一个下水，甚一千两金子，谁见来！大哥便这般去了，也不派个人相跟相跟”。
孙名亚怒道：“嚷甚！此事只有大爷与俄知晓，还嫌哄传得不够！人家是好意，对外说是抢粮，略遮遮外人耳目，私通流贼岂是好耍！”。郭黄脸在一旁道：“掌家的与那边有些勾当，咱们都晓得，一千两金子二百石粗粮，这买卖不亏”。金皋道：“先生莫恼，他就这驴性儿，寨里这么些人，成堆的麦穗，还能没个霉穗儿”。“老金，恁它娘的说谁是霉穗！”。金皋瞪眼怒道：“恁，个货熊”。郑乐密叫道：“恁白瞪谁，俺说错了，恁里通卖国！”。
郑乐密看向刘洪道，叫道，“三爷，恁给句话，这粮给不给，大哥的仇报不仇”。
忽听有人道：“我还未死！焦炸啥哩”。却见刘洪起由人群后转出，刘洪道招呼道，回来了哥！孙名亚道：“甚会来的，咋从北坡上来”。然后是一片声掌家的，大哥。刘洪起看着郑乐密，道：“待砌好了炉，你拿着银子家去，回你那超化庄”。郑乐密道，俺又未说搁这。刘洪起道：“你是李逵，你那两把板斧不抵你乱说乱动，我这不是水泊梁山”。
正说话间，忽地，刘洪起肩头一歪，他低头一看，一根箭杆已从肩胛骨透出，接着是一片惊呼，瞬间，三十丈外又射来第二箭，被郑乐密一枪打落。这时，郭黄脸，金皋已飞奔出十余步，刘洪道等人紧紧将刘洪起护住，孙名亚则呆立在当场。刺客见众人护住了刘洪起，便将弓抛了，金皋上前一脚踢翻刺客，人们都呆了。
山下，蓬头垢面的饥民忽见一队弓手向山上冲去，一个弓手边跑边道：“了不得，这时事活不成人，好不易寻了这么个地儿，还以为是造化，掌家的要有个闪失——”。山上，“个囚攮的，死刀头，不行正，射自家人倒是一箭上垛。咋没有声气了，磕丧着个脸，吭哧憋肚，再不开言，我抽你的筋”，刘洪道怒道，他是刘洪起的亲弟弟，排行第三。任凭众人叫骂，刺客跪在地上一言不发，郭黄脸上前正欲施展身手，却被刘洪起阻止了。刺客是个老者，头发已是灰白，棉衣却是簇新，露在外面的皮肤有如树皮，额头上扎着块破布，孙名亚看着不忍，上前道：“掌家的对咱们不薄，你怎可做下这老而无才之事，你看看身上，嘎巴新，都是好尺头，歇卧处是少了你的铺底，还是少了你的卧单，就不能引动半分良心？”。老者这才道：“大不过俺赔命与他”。
“你们是烧着吃的，这么多人都护不住掌家的！”，吕三引着弓手上来。在查看了刘洪起的伤势后，吕三看了看跪在地上的刺客，叹了一声，道：“不怪，老白闺女叫掌家的射杀了，眼跟前就那一个娃”。众人闻听，都噤了声。
“与他二十斤穈子，放他下山”，刘洪起道。老白闻言，磕了一个头，兀自起身去了。一旁有人窃窃私语，“唉，别倔篓儿的老生丫头，长哩可人才，咋不心疼，老了靠谁”，“可不是，不怕少时苦，就怕老来难”，“若是换做俺，肺叶子与心肝肉都是疼的”。
寒风中，一个身影向山下走去，行到山腰，这个身影擤了擤鼻子，又将鼻涕摸在鞋梆上。风撩起众人的衣襟，刘洪起呆呆地看着老白的背影，“还愣着干啥，将粮车里的粮，兑些与他”，他叫道。
“一对黄鹅闹东京，生儿育女一场空，生下闺女随妻走，生下小子随夫行，撇下老娘孤零零”，山下，一个孤清的身影，几句隐约的民谣。刘洪起疼在肩上，痛在心里，他眼中怆然，耳中凄凉。金皋在一旁道：“天迷糊黑了，一地烂泥，这当儿去哪才安生，唉，平日个不吭不响的一个人”。
油灯下，刘洪起靠在被褥上，孙名亚坐在一旁，案几上的一个海碗里，有半碗血水，靠门处支了一个小灶，药罐子正坐在上面冒热气，吕三蹲在一旁，正用一把破扇子煽火。幸而滑轮弓威力大，一箭射穿了刘洪起的肩头，箭头未留在肉中。
“不想先生旧伤方好，又添新伤”。“自找的，杀了人家闺女，一箭射死也不亏”。“先生！当日的情形众人都看着哩，她犯了军法——”。这时，吕三背对二人道：“这些杀才就是贱，闯塌天营中，多少人的妻女被作践，他们老老实实地帮着流贼攻城填沟，也没听说有人对闯塌天下手，先生就是太绵善，剥几个便消停了”。似乎在思索吕三的话，沉默了一会，刘洪起道：“却也帮了我，去不成北京，见不着皇上了”。见孙名亚不明白，刘洪起道：“想是用不了多久，召命便会下来”。孙名亚诧异道：“果真？”。刘洪起回道：“果真”。
孙名亚道：“先生走了，这一摊子俄如何铺陈？”。刘洪起道：“我担心的正是此节，才不愿去北京。寨中之事，我若不制个模子，你如何依样画葫芦，数月来忙着修寨，至于练兵，制器，用人，竟一项也未顾及”。孙名亚点头道：“正是如此！”。
夜渐深渐寒，刘洪起在两床被褥下都觉得寒气逼人，崇祯年间的冬天是一千年来最冷的十年。刘洪起吩咐抱床棉被来给孙名亚披上。刘洪起道：“汝宁府距此不过百里，围城已有数日，咱就跟聋子一般通不晓得，这成不得”。“先生是甚打算”。刘洪起道：“有些计较，眼下还顾不上”。
不知从何时起，吕三也坐在床头，静静地听着，这时，他才发觉药凉了，便催促刘洪起喝药。看着刘洪起将药一饮而尽，吕三问道：“既不愿进京，先生为何将凤阳之事说与官府？”。
刘洪起道：“不表个功，如何袭得一身官皮，没有一身官皮，既要对付流贼，又要对付官贼，两头咱总要靠上一头”。
