随着大车轱辘的兹呀声，官军不断开来，汝阳城已被营寨包围。一个多月前，闯塌天与混十万围攻汝阳城，汝宁知府强令朱荣祖出战，朱荣祖扎营西门外，与闯塌天在大校场血战，损失惨重，折了三个千总。七年后，崇祯十五年十一月，保定总督杨文岳驻扎在汝阳城外，倚托城墙与李自成激战。这种阵势代表极积防御，战胜了可以追击，而如果被困在城里，四门一堵，就难以出战。据汝宁府志载，崇祯十五年十一月十三日，西关王参将，北关赵副将与贼战至二更，流贼火烧城墙外的官兵营寨，官兵败退入翁城，砍马自刎，从者千余人。这种记载的真实性值得怀疑，自刎者千余人？赶上田横八百壮士了。李自成破了官兵在城外的营寨后，炮轰城墙，震动天地，汝阳城破，十一月十四日杨文岳被俘，不屈死。之前城破时，汝宁知府傅汝为，知县文师颐，诸多官员死难。汝宁千户袁永基战死，乡兵游击朱荣祖与妻自焚。李自成俘崇王朱由樻，世子朱慈辉而去。
这次汝宁城破，根本原因是大炮的使用，崇祯十四年李自成破洛阳，一是得到大量火炮，二是得到大量饥民，他方才成事。大炮的取得，使得河南只有开封未被攻陷，后来是官军决黄河反把自家淹了，开封城才破。清军也是在取得大炮后，使得明国无坚城可守。大炮只是物理力理，但还有一种纲常的力量在维系着大明，清朝不流血地便终结了，反观明末，死了太多人才改朝换代。根本原因在于清末的立宪运动，把纲常礼法弄没了，既然皇家都要搞预备立宪，读书人还怎么捍卫皇室？这个保皇党没法当了，皇家搞立宪，等于皇家自已宣布自已不合法。大明是亡于大炮，而大清是亡于纲常。
在历史上，崇祯十七年四月一日，刘洪起调郭黄脸，金皋，赵发吾，围攻汝阳城。由于没炮，急切攻不下，围城一月，麦枯于野，尸布于市，五月一日城破，刘洪起将沈万登凌迟于三义庙前。刘洪起，李际遇，沈万登为明末三大土寇。只因沈万登的中军将领杀了刘洪勋，攫其财，刘洪起时为西平副将，闻之，发檄文，率军讨伐沈万登。围城至四月二十日，城中本就不多的百姓被饿死大半，此时，有官员从北京回来，报之甲申之变，为两家调和，沈万登居然拒绝。
刘洪起占据汝阳后，崇祯十七年六月一日，李自成的大将袁宗第由陕西率军来攻，刘洪起自知不敌，退避，袁宗第在汝阳待了五天便退走，因为这时李自成正在被东虏逐出北京的路上，已经顾不上河南了。九月，刘洪起到武昌拜见左良玉，当时他那个堂弟刘洪越，正在左良玉处为副将，这样，刘洪起取得了左良玉的支持，刘洪起回汝阳后，登高一呼，河南堡寨尽听调度，刘洪起便成了明末最大的土寇，他将河南李自成授的伪官押送南京，并接受了南京监国的封号，第二年六月清军至，招抚刘洪起，刘洪起拒绝，避走平头垛，中箭死。
此时，三义庙内，空荡荡的殿内只剩下三人，朱荣祖与汝阳知县秦廷奏坐着，元默倒背着手，不自觉地围着二人兜圈子，弄得朱荣祖要起身，却被元默挥挥手，按了下去。朱荣祖继续道：“也有也有六七分人才，几分浮薄聪明，只是读书不治事儿。自小跟三家村白肚子先生读书，考过几回童考，都没下文，他自家说，读书上下过精进工夫，却是叫先生误了。十三四岁死了爹娘，这便歇了书本，到混闹场上自甘轻薄，设些光棍圈套，专一哄骗浮浪子弟赌钱。叫西平县的太爷责打过几回，在西平安身不牢，便来府里厮混，他是个活道人，结识了崇王府的人，与崇王走盐，发了一份家业”。
元默听到这，自语道：“唉，盐徒，盐徒，只愿破茧出俊蛾，心存忠义”。秦廷奏道：“下官由颍上履任时，一路艰险，乡勇三十余骑护送，至汝阳已折损大半，于东门遇着此人，此人率数十骑盐徒，持枪挎弓，骏马如龙，由北门过来，声言去三里店取银子，对下官执礼尚恭，下官与此人只见过这一面”。元默道：“怪道此人修寨购粮，似有花不完的银子，多是受了闯塌天馈赠”。
朱荣祖道：“他由贼营带来的几个马伙，在蔽宅住了月余，以末将看，确是被掠百姓，不似流贼的探子”。元默道何以见得？朱荣祖道：“先前，我心下甚是疑影，相处月余，细细觉察，只觉这几人并无焦躁情状，可见并无家小被扣在贼营”。元默道：那你为何疑他通贼？朱荣祖闻言，看了秦廷奏一眼，道：“只因他回西平，我借了两匹马与他，秦大人问起，不好交待，只得道疑心他，打发他出城为妥”。秦廷奏闻言，看着朱荣祖，道：“朱大人，岂可如此儿戏！”。朱荣祖道：“惭愧得紧，此事做哩不称职，也对不起朋友”。
元默道：“听说崇王借与他粮，又将璞笠山借与他修寨，内中有何关窍？”。二人闻言，均答不知。又问了几句，元默便放二人走了。朱荣祖出了三义庙，正欲上马，忽闻身后一声大哥，他扭头看去，只见申明亭旁站着刘洪起。朱荣祖并不知刘洪起就在这里，乍见之下不由一惊。
“东桥，你怎生在此！是贴子请来的，还是票子传来的？”。“大哥，咱如今被元大人请来做军师”。“瞎话！就你那点肠子，这两位是——”。“我的关张二将”。“噢？”。“皆有万夫不挡之勇，一个现为马弓手，一个现为步弓手”。郑乐密道：“那刘备是平原县令，敢问大哥官居何职？咱和老八两个连马弓手，步弓手也不如”。
朱荣祖笑道：“二位跟了这个主子，何难奋飞，将来必有好处，只怕我将来也要靠住这位贤弟”，又冲刘洪起道：“数月不见，说话越发亲切有味，在璞笠山忙些甚？”。刘洪起道：“不过是刮硝土，熬小盐”。朱荣祖道：“倒快活象意，我与流贼大战一场。听说你在临颍叫杨四伤了，又横了侯鹭鸶”。刘洪起问道：“大哥与秦大人咋才出来，元大人问了大哥些甚？”。朱荣祖道：“不过是公事，又能问我甚？”。刘洪起道：“问大哥，某人与某人可曾炼成一气，打成一片？”。
朱荣祖闻言，心中一惊，回道：“啥话些，就落了你的话把，惹得你撒骚放屁，倒显得咱成了小人”。刘洪起道：“元大人问话时，大哥可曾回一句，我的兄弟我管保？”。朱荣祖心道一声麻缠，只得乱回道：“大人问你如何，我只说你三岁失严，孝于亲，友于弟，又说你是国士隐于下位”，接着冲身边的家人道：“你先走一步，告诉奶奶，预备席面，我要与刘爷杯酒闲话”。刘洪起却道，不敢奉扰，改日吧，元大人一时还要传唤小弟。
元默坐在桌案后思索，这两天他百般套问刘洪起，叩问天机，刘洪起只以一句未曾梦及敷衍。元默心道好个说法，待他要说时，便说昨晚梦到什么了，待他不愿说时，便说未曾梦及，这伎俩岂能瞒过元默这样的官场老油条。想到这，元默冷笑一声。只是此人究竟是什么人，是真的如此人所说，在梦中受了后世高人指点，还是江湖骗子？他如何制得滑轮弓这般神器？至于预先知道祖陵有难，在元默看来，倒没什么，因为在凤阳祖陵遭难之前，京中，还是南京兵部尚书吕维祺等人，就已经上疏提醒皇上，注意祖陵了。在元默看来，此人多半是江湖骗子，皇上也是这般看的，只是，这几天此人还提到了汤若望，莫非与西夷有甚勾当？“若非滑轮弓，我已然对他动了刑”，元默心道。他转念一想，却又叫了声不妥，此人在临颍与西平，两度与土寇大战，尤其是西平虎背坡一战，周全了广东抚标护送的铳炮，还是有功的。元默不知道的是，皇上是决不会将此人交给北镇抚司，也就是锦衣卫处治的，因为此人向皇上报告了张家口通敌晋商，这些晋商才应该是锦衣卫要去处治的。只是晋商一事，是刘洪起通过崇王的渠道报告的，元默并不知晓。
外边的申明亭内，“卫所官管着地皮，得中军都督府说了算。只是乡兵把总，就算是千总，你不是紧守着元大人么，他一句话的事”，朱荣祖说罢，忽然想起一事，道：“上回你骑去两匹马，咋不见送还？秦大人偶有问及”。刘洪起道：“怎么？崇王未还马？嘿，这死太监”。这时，忽闻三义庙前有人吆喝：传刘洪起！
三义庙后院一间屋舍内，元默已除下了官服，露出绑着皮套子的左腿，他坐在公案后，一手按着茶碗，道：“敢似真个忘了？”。“大人请看，这钱，由此端荡到彼端，若荡得远些，便快些，若荡得近些，便慢些，荡一个回合下来，所费工夫都是一般，大人在京师有无见到西夷钟表，下面有个圆圆物什，荡来荡去的，便是这般原理，这叫摆动原理，那圆物什荡一个来回，指针便动一格，以此计时”，边说，刘洪起边摆弄悬在笔架上的一枚钱。
“啪”，元默拍了桌子，盯着刘洪起怒道：“战事方殷，本抚与你玩小孩把戏来了？我再问一事，若再敢戏耍，我便要掌嘴，此次会剿如何？”。刘洪起闻言，想了想，摇了摇头。“怎么？”，元默瞪着刘洪起。
刘洪起道：“兵少，兵骄，兵变。七万之众多乎哉，不多也，朝廷养不起兵，朝廷的钱粮哪去了？需知小的在二郎寨都是不关饷的，此为兵少。至于兵变，也多因军饷不足而起”。元默打断道：“何处兵变？”。“大人，小的亦不知，只是这几年兵变少了？那凤阳卫指挥使，姓侯的，贪暴虐民，不就叫凤阳卫所兵杀了，小的听闯天塌说，凤阳乡民捧着香来寻流贼解救，不然流贼还想不到帝乡呢”。元默道：“莫要胡说！好生回话，我不难扶持你做个前程。崇王为何借粮与你，又将璞笠山借与你？”。
刘洪起回道：“崇王在璞笠山的买卖，想必大人也知道，这事只瞒着皇上，我是崇王走盐的伙计，却也不是个安稳营生，我拎着脑袋走盐，哪天官府将我拿去，崇王便将我抛出去了，以撇清自家。故此，我也不能白走，占了两成股子，小的问崇王借粮，借璞笠山，是拿这两成股子做的抵”。刘洪起心道，他与崇王说过张家口晋商通敌一事，这事可不能叫元默知道，不然皇上知道了，会怒他嘴上没个把门的，后来陈新甲是怎么死的，他可是知道。
