尾舱，船老大苦着脸面对两个周王府的校尉。舱中凌乱，衣物被翻了一地，一个校尉道：“硝磺违禁，你这一船总有千把斤，将你送官是个啥罪，你自家琢磨”。另一个道：“再搜搜，不定还有啥赃私”，说罢往床底钻去。船老大道：“求两们大人做个开手，全靠爷们扶持，不做下这点事体，一家都要喝风，爷，爷，俺已给过五两了，咋才是歇手？”。这时，床底下的校尉爬了出来，手里是几串钱，另一个校尉俯身去抢，叫道：“李二，杨柳水大家洒洒，我嚷叫起来，大家穷他娘”，却只觉一股大力起身臀部，不由自主地飞上了床，脑袋撞在舱板上。他回头一看，却是那个刘先生正冷冷地看着他。
另一个校尉低声道：“刘先生，累着你腿哩”。刘洪起道：“需知天有眼，莫使地无皮。人脸上没有肉，也还有四两豆腐，裹着王府的这身皮，也有个样样，这是替周王摇旗打鼓哩？”。那校尉道：“俱是俺俩没成色。同船三世亲，刘先生莫要惊动世子”。刘洪起道：“是同僚三世亲，说的正是你两个不要脸的东西，好兄弟好相与，亲得一共洒杨柳水”。校尉道：“不想刘先生能文能武，这窄鳖鳖的地方，再将舱内家伙打碎，我酌度着，三家分肥，大家都有鸟弄，我说的是呀不是？”。
刘洪起道：“两个不要脸的畜牲，断送了方得干净”。说罢，上前欲打。忽地，“蹦跳撒欢，周吴郑王哩帮我教训奴才，你还打不起人哩”，背后传来朱恭枵的声音，舱内诸人大惊，纷纷跪倒。朱恭枵上前，对着那两个校尉，一人给了一脚，骂道：“恁俩又挺一坨了，倒包的奴才，粗皮狗攮的，非剥了恁俩的皮”。两个校尉吓得将舱板磕得咚咚响，朱恭枵又骂道：“乌眉皂眼，咋带你两个猴儿顶灯的奴才出来，这是替王爷扬名哩”。说罢，朱恭枵看向刘洪起，道：“我周王府的人，虽成不得人，有些差池，你禀与我处置，何以克当你河南部院的人——“。刘洪起跪着，指着一地凌乱道：“这还象个光景么？两个廉耻荡然的畜牲，如今时事日非，不足有为，天下大乱便自此曹起”。
周恭枵道：“叫你先生，你读书也是有限，甚时事日非，不足有为，这是取祸之论，欠通，欠通，初学掂笔，便思诬蔑世界”，这时，张国纪由舱外进来，道一声计议一句，急急地将朱恭枵拉了出去。
“两节水，一节水，慢靠”，暮色中，一片波光帆影以及哗哗水声。船头的汉子执着竹篙，一边探着深浅，一边报着水深，这汉子是缆头，相当于大副。船长则叫艄公，是掌舵的，缆头与艄公一个在前一个在后，决定方向，当船身快要碰撞时，缆头便撑起一篙规避，号称一篙值千金。大船缓缓泊向岸边，已到了考城县，出了开封府，考城是归德府西北部的一座县城，紧邻开封府。“嗨，西河牛，起开！”，立在船头的缆头叫道。对方是一船小船，以蔑席做帆，因为买不起帆布，正挡在大船的航路上，所谓西河牛指黄河上游的船，上游湍急多暗礁，船员吃得差活计重，中游的船夫不服人家的技术，却选择性地笑贫，称对方为上河牛，或西河牛，意为做牛马活的。西河牛还嘴道：“下河驴，俄的船又未挪窝，是你自家往上靠，嗨，快撑，莫砸了船”。待两船接近，缆公一篙撑过去，避开了相撞，对方讽刺道：“甚一篙值千金，将才这一篙，象是内河猫子”。内河猫子指黄河支流里的小船。接着，小船上的西河牛唱道：黄河水，湾连湾，湾湾都是鬼门关。这一唱却引动了岸边的号子：“拉呀拉，拽呀拽，一步一爬往前迈，皇上头顶一块板，前后珠子十八串，哥们肩背一块板，拉得河水倒打转”。夕阳下，一群破衣烂衫的人由岸边的纤道上，背着锅扛着米，向东行去，这是一群纤夫，船只顺流东下用不着他们，他们将船拉到上游后，往往要徒步向东，原路返回，到下游寻活计。
舱内，朱恭枵不满道：“元大人哪里寻来的穷措大，半通不济的学问，哪里的三家村秀才，岁贡头子，看着倒象光棍破落户。陈桥镇的河滩陡起来了，通似没王的蜂。口气殊大，至为无礼，大马大价钱，人大不值钱，啥人这是？部院里怎生有这种人，真是新鲜笑话”。张国纪道：“世子息怒，小地张小来头，不值待动高腔”。小地张就是小地方。
张国纪道：“借端滋扰，犯了赃钱，校尉原过当了些，世子也偏护了些，还需加意约束”。朱恭枵道：“平日我少教道来着？也在自个人”。张国纪闻言叹了一声，道，与那鲁达倒有些厮似。朱恭枵接口道：“行伪言坚”。张国纪摇了摇头，道：“只怕在皇上面前，也是个狂躁敢言的”。朱恭枵惊道，莫非是北镇抚司的？张国纪道：“还是个白身，想来不日便要陛见请训”。陛见请训四个字震住了朱恭枵，当今皇上长什么样，不要说他没见过，就是他老子周王也没见过。只听张国纪又道：“此人并非衣冠朋友，尚质不尚文，如今不知与朝廷掐什么诀哩，以性命为侥幸，一个二甲进士元大人，与此人鼎力周旋，还周旋不过哩，我只是一个流爵伯爷，比不得世子，对此人我还得屈奉些”。朱恭枵听得愣愣怔怔，与朝廷掐什么诀？似乎，大明的救命王菩萨出世了，又似乎，大明的催命无常出世了。朱恭枵正欲相问，张国纪已闭上了眼，只道，此次去凤阳，有要紧事要办，我的话说净了。
“行船走马三分命，将才多亏先生搭救”，尾舱，船老大道。刘洪起正在请教，据船老大说，黄河两年结一次冰，厚度么，船老大立起了手掌。开封段以下的水深，约一人多深，浅滩甚多，航行条件恶劣，夏秋发大水时行不得船，冬季结冰行不得船，只有春季勉强可行船，还只是顺流而下易，逆流而上则要许多纤夫拉，航运成本很高。这是航运，至于河工，自150年前，北岸巩了太行堤，水灾便多在南岸，筑太行堤的用意是不让黄河向北泛滥，危及运河。但在50年前，潘季训在南岸也筑了堤，南岸不再分流黄水，从此北岸的好日子就到头了，黄河多在北岸泛滥，所以谓三十年河东，三十年河西。
黄河治理这个题目甚为复杂，刘洪起心道，现在考虑这个太早，又惰性地想，便是后世也没治理好黄河，只会拼命加高堤坝而已。刘洪起坐在一张陈旧的跳板上，是船老大父亲留下的，船家的规矩是可以卖船，但不能卖跳板，因为跳板代表子孙路。刘洪起身旁的年画上是个武将形象，却是财神赵公明，刘洪起拎起身边的包袱，冲船老大道：“这是五十两，也不知够不够你的本，留与你应付差扰”。船老大道，这如何舍得，刘洪起却起身去了。
考城县一片黝黑，全然不见万家灯火，只有城楼上的一串灯笼在春风中轻轻摇曳。舱中，张国纪与朱恭枵望着窗外的夜色正在议论河工。说的是这几年皇上连换了四个河道总督，曾如春因病去职，李若星被削职为民，朱光祚下狱，目前的河道总督是刘荣嗣，他们不知道的是，刘荣嗣很快也会倒霉。终于，张国纪与朱恭枵议论得灰心丧气，决定放下这个话题，朱恭枵道，日间行过仪封，听说仪封城正在包砖。张国纪道，各县的城墙都在包砖，又都没钱，仪封知县王九鼎还化缘到我门上。朱恭枵道，仪封知县不是申佳胤么。张国纪道：“已转任杞县了，杞县也在包砖，亦是没钱。虞城也在包砖，城守大事，乡绅比知县热衷，虞城乡绅范良彦为修城包砖，已费去数千金，此人原做过一任浙江巡按的，丙辰进士，阉党后不复出”。朱恭枵道：“闻听虞城范家是范仲淹之后，族里很是出了几个人，一个通州参将范志骠，一个辛末科的进士范志完，这范良彦多半也是范仲淹之后了”。
正说话间，仆人在门外禀道，黄河同知来拜。张国纪疑道，哪个黄河同知？仆人禀道：“驻曹县的衮州同知高佳”。曹县在对岸，属于山东。张国纪问道，高大人所为何事？仆人在门外禀道：“说是单县要筑月城，一时钱粮上不凑手”。张国纪叹道：“他驻曹县，这单县的事——”。朱恭枵道：“他是衮州府同知，单县的事如何管不得，必是老国丈切于梓谊，为开封的州县捐助了几个，他山东的官儿也来凑热闹”。张国纪道：“这怎生是处，世子有钱修园子，就不该为国分忧么？”。朱恭枵道：“我还未当家，做不得主，且为国分忧，也不是这个法子，自家有多少银子经得起这般掏把，连山东都来要钱”。张国纪对仆人道：“不见，你就说几个县修城都寻上我，我已是穷了”。
漆黑的河面上漂来一头猪，鼓鼓地浮在河上，却是一张被充了气的猪皮，想必是由山陕黄河的羊皮筏子上漂下来的，顺流而下不舍昼夜，两三日工夫便漂到了这里。这时，船家端上一个托盘，里边是两碗面，道简慢二位大人了，正欲退下，张国纪吩咐再上一碗，又道，请刘先生来。
