“非也。”魏征回答说：“以上六德，陛下已有。只是，自从隋末天下大乱直到现在，国中户口，并未恢复，仓库虽有余粮，但还不是非常丰盈。此时车驾东巡，千骑万乘，耗费巨大，沿途百姓，恐难承受。更何况，陛下封禅，万国必然咸集，远夷君长，也要扈从。而今中原一带，人烟稀少，灌木丛生，万国使者和远夷君长一路而来，看到这些，必定认为中国虚弱，产生轻视之心？如果赏赐不周，就不会满足这些远人的欲望；免除赋役，也远远不能报偿百姓的破费。如此仅图虚名而受实害的事，臣以为陛下还是不做为好？”
李世民听了，深以其言为是，于是毅然地取消封禅之行。
16
长安的冬日，是寒冷的。巴掌大的雪花，纷纷扬扬地下着。山川河流，白茫茫的一片。信步来到御花园的李世民，此时却满面红光的兴奋，心里热呼呼地眺望着园中冰枝上喳喳叫着的喜鹊。只见他如山中的猛虎，大踏步地在雪地里走来走去。
今儿一大早，便有兵部尚书侯君集带来了好消息：突厥的一些部落，铁勒部的回纥、薛延陀等都已经相继反叛颉利。最让李世民高兴的是，颉利的亲侄儿突利，也背叛了他的亲叔叔，暗地派人相约唐王朝，去进攻颉利。
三年了，刚好三年！你这个颉利，终于亲叛众离。而朕治理的大唐王朝，却已是空前团结、兵强马壮、粮仓丰盈。李世民心里这么想着，不由脱口而出：
“是时候了！灭了你这个一直让朕‘坐不安席，食不甘味’的颉利！就在今日！可是，派谁去呢？右仆射李靖、兵部尚书侯君集、并州都督李绩、华州刺史柴绍，灵州大都督薛万彻……”李世民在心中，一一点着他的这些将军的名字。
特别是这个李靖，他是隋朝韩擒虎的外甥，昔日韩擒虎每与之论兵，未尝不称善。李渊太原起兵后，他一直就在朕的麾下，跟随李世民南征北战，立下不少功劳。李世民灭王世充、窦建德之后，为削平后梁萧铣这最后一割剧势力，李渊曾遣李靖剿灭萧铣。李靖深思熟虑之后，上陈“灭铣十策”，得到李渊盛赞，即擢任李靖为行军总管，兼任孝恭行军长史，委李靖为三军统帅。
李靖不负李渊的重望，统辖十二总管，分四路大军齐头并进，杀向江陵。时逢秋雨绵绵，江水暴涨，咆哮狂奔，路险难行。萧铣满以为汹涌的江水，可阻唐军东下，遂不加防备，安心养兵。李靖身边大将也都生畏，提出水退进兵。李靖却说：
“兵贵神速，机不可失。今兵始集，铣尚未知，若乘水涨之势，倏忽至城下，所谓疾雷不及掩耳，此兵家上策。纵彼知我，仓卒征兵，无以应敌，此必成擒也。”
众将依从其言，遂攻萧铣。结果将萧铣打得落花流水，杀死、溺水而亡近万，一战攻下夷陵。李靖马不停蹄，亲率铁骑五千，攻克江陵外城，又占领水城，缴获大批舟舰，却让孝恭全部散弃江中，顺流漂下。诸将对此做法都困惑不解。李靖告之：
“萧铣之地，南出岭表，东距洞庭，吾悬军深入，若攻城未拔，援军四集，吾表里受敌，进退不获，虽有舟楫，将安用之？今弃舟舰，使塞江下，援兵见之，必谓江陵已破，未敢轻进，往来觇伺，动淹旬月，吾取之必矣。”
李靖之计果然奏效，萧铣援兵见江中到处都是遗弃散落的舟舰，以为江陵已破，都疑惧不前。李靖将江陵围得水泄不通，走投无路的萧铣只好开门投降。此役大捷，李渊亲自接见李靖，夸李靖“左之名将韩、白、卫、霍，岂能及也！”李靖可是个善于捕捉战机，出奇制胜的军事天才……想到这里，李世民回头吩咐道：
“传李靖、侯君集、李绩、柴绍、薛万彻来见朕！”
不一会，五人都到齐。在御花园的观景亭里，一排儿站在李世民面前。“都坐下！”李世民一摆手、笑容可掬地同他们打过招呼，又温和地问道：“不冷吧？”
“不冷。”五人齐声回答。
“好！侯君集，尔谙熟突厥情况，就先说说，如今出击突厥，有那些有利战机。”
“颉利纵欲肆凶，此主昏于上，可取一也；别部同罗、仆骨、回纥、延陀之属，皆自立君长，众叛于下，可取二也；突利被疑，欲谷丧师，无托足之地，此兵挫将败，可取三也。北方霜早、廪粮乏绝，可取四也；颉利疏突厥，亲诸胡，可取五也；华人在北，保据山险，王师之出，当有应者，可取六也。”
“好，分析总结的好！”李世民望着侯君集高兴地说，然后转向四位问道：“你们的看法呢？都说说。”
“突厥本是个松散的军事联合国家，其中被征服了薛延陀、回纥、契丹、吐谷浑、高昌等国，只是倔从于颉利的武力威胁，心里并不服气，且多怨怒。如今内部生隙，更如一盘散沙，正是消灭他的大好时机。”李绩首先开口说。
“臣以为：颉利从来没有停止过对外用兵，对内荷政，滥用重刑，使其牧民不堪其虐。加之近几年大雪频频，六畜冻死甚多，牧民生计艰难。颉利非但不加存恤，反重敛诸部，以至下不堪命，内外多叛离。”柴绍说。
“末将也是这么看的。”薛万彻微笑着说。李世民知他少言个性，对他一笑，将目光转向李靖。
“臣以为，如今突厥，上层分裂，下层反抗，内有心腹之患，外有腹背之敌，实力大打折扣，正是消灭他的最好时机。”李靖说完，倒身便拜，说：“臣请领兵，消灭突厥，以血长年侵掠之耻。”
“臣愿领兵，消灭突厥，以血长年侵掠之耻。”侯君集、李绩、柴绍、薛万彻三人也都跪下，齐声说。
“好、好！爱卿都请起，朕就依了尔等，各领兵三万，分道出击，消灭突厥，血耻！”
16
送罢李靖、侯君集等，李世民想起了杜如晦。离开御花园，乘了龙舆往宰相府去。
李世民即位后，升杜如晦为兵部尚书，封蔡国公。第二年，使他以本官检校侍中，摄吏部尚书，仍总监东宫兵马事。不久又升他为尚书右仆射，总监国中兵马事。在他与房玄龄共掌朝政的这几年中，无论是制定典章，品选官吏，还是对外用兵，都好评如潮。对于成功离间突厥颉利、突利叔侄，杜如晦也出了不少良策。如今眼看大功就要告成，他却一病不起。
虽说杜如晦的府前挂了“宰相府”三个大字的招牌，但这院子并不比京城里一般商家的院子大，更不及商家的豪华。李世民曾到过不少自己的重臣、勋臣家里，似乎都很简朴，这使他心里有些难受，但更多的是高兴与自豪。走进那简易的大门，出迎的是杜如晦的儿子杜构和他的妻子刘氏。看来杜如晦是病得太重了！李世民这么想着，说完了“平身”两个，就匆匆走进杜如晦的卧房。
昔日总是面带微笑，精神旺盛的杜如晦，此时却面色腊黄，憔悴枯瘦。他尽力地睁开疲惫已极的双眼，望着他的皇上：
“臣恐怕是不能为皇上分忧了。”
李世民听着他那凄楚的声音，心里不觉一动，伸手抓住他如柴的手，深情地说：“你好好养息，朕让最好的太医来，一定要治愈你的病。”
“臣真不想去。”杜如晦挣扎着说：“臣想继续追随皇上，将我大唐建设成天下最强盛的帝国。可惜……”
“你已经做得很好了，也已经尽力了，朕不会忘记你。”李世民握住他的手，问道：“你有什么要求，告诉朕。”
“臣只希望你一定要将大唐，建成天下最强盛的帝国。”
“朕会的，你放心，朕会的！”李世民站起来，自言自语，仿佛是在向杜如晦保证，又仿佛是在对天发誓。他看着跪在杜如晦床脚的杜构，突然腑下身子对杜如晦说：“朕升杜构为尚舍奉御，使他能继续为大唐出力。”
杜如晦听了，已再也说不出话来，眼角涌出一串泪水。李世民尽管亲自为杜如晦挑选了宫中最好的御医治病，杜如晦终抗不过疾病的折磨，三天之后，与世长辞，年仅四十六岁。
李世民伤心地大哭，赠杜如晦司空，徒封莱国公，谥曰成，还亲手为其书写碑文。后来李世民每每念起杜如晦，都会怆然泪下。一次吃香瓜时，忽然想起杜如晦，立刻派人将他刚挑到的一个最好的香瓜送到杜如晦的灵牌前，以示祭奠。在杜如晦每年的忌日，李世民都要派人到他家里去慰问他的夫人和儿子，并一直保持他的公府官吏僚佐职位，对杜如晦“终始恩遇，未之有焉。”这是后话。
就在李世民前往宰相府探望杜如晦的病时，李靖与侯君集等，兵分四路，迎着凛冽的朔风，冒着严寒，悄悄地向突厥扑去。
李靖率三万精兵，马不停蹄，孤军深入北漠恶阳岭。颉利闻之李靖兵到，未及会战，心已一日数惊，对属下说：
“唐军倾国而来，突厥危矣！”
属下听了，兵将相顾，个个大惊失色，有大胆者问其缘故。颉利说：“唐军若不倾国而来，李靖安敢一支深入？他可是唐朝用兵的宰相。”
颉利自己唬自己，未及开战，已是胆怯七分，待到李靖趁了夜色来进攻，颉利便仓皇逃往碛口。李靖夺了定襄，李世民高兴万分，对大臣说：“昔李陵以步卒五千绝漠，然卒降匈奴，其功尚得书竹帛。今靖以骑三万，喋血虏庭，遂取定襄，古未有辈，足澡吾渭水之耻矣！”
就在李靖拿下定襄时，侯君集也从云中到达白道，在此等待败退的颉利可汗。颉利可汗早已丧失斗志，败逃中遇上如此深入的唐军，几乎不敢交战，便溃不成军。侯君集指挥部队乘胜掩杀，颉利可汗死伤大半，退守铁山，十余万人马转眼只剩几万。李绩、柴绍、薛万彻的大军，还在不断开来。山穷水尽的颉利，知道如不投降，只有死路一条。于是请求内附，并表示愿意入朝。
只要能逃过此劫，待到来年，草青马肥时，本可汗一定卷土重来。颉利暗自里做着自己的春秋大梦，李靖却早将他的这点心事看得清清楚楚，率兵抵达白道后，对侯君集说：
“颉利虽败，其众犹盛，若走度碛北，保依九姓，道路且远，追之难及。今诏使在彼，虏必自宽，若选精骑一万，赍二十日粮往袭之，不战可擒矣。”
俩人商议妥当，各领部队趁夜出发。到了颉利牙帐七里处，才被发觉。颉利可汗如惊弓之鸟，又骑马北逃，突军四散逃命。李靖与侯君集大军，如砍瓜切菜一般，杀敌万余，俘虏几万，缴获牛羊甚多。颉利可汗逃到大同道，被大同道行军总管任城王李道宗擒获，送到京师。
李世民大喜，进封李靖为代国公，赐物六百段及名马、宝器等。唐朝西北边境的祸患，从此解除；以往向突厥屈尊的耻辱，也得到彻底洗刷。
16
生擒了颉利可汗，晋封了李靖等人，李世民长长地舒了口气。望着远远跪伏在地上的颉利可汗，想到自己与父亲都曾对他有过的惧怕和屈辱，李世民感慨万千地说：
“朕闻主忧臣辱，主辱臣死。往来国家草创，突厥强梁，太上皇以百姓之故，称臣于颉利，朕未尝不痛心疾首，志灭匈奴，坐不安席，食不甘味。今者暂动偏师，无往不捷，单于稽颡，耻其雪乎！”
言毕，李世民令人告诉李渊，今晚要设宴庆祝灭匈奴之捷，请他也一定参加。
太上皇李渊自逊位以后，很少参加李世民的活动，炎热的夏季时，李世民请他一道去避暑，也拘词谢绝。只是这一次，闻知儿子灭了突厥，还生擒了颉利可汗，一时欣喜万分，带了尹、张两贵妃，欣然前往。这一回，李世民不仅请来了太上皇，还令朝中重臣、勋臣，所封诸王、王妃、公主等，统统参加。其重臣、勋臣，大都在开国二十四功臣中，有：长孙无忌、李孝恭、杜如晦、魏征、房玄龄、高士廉、尉迟敬德、李靖、萧禹、段志玄、刘弘基、屈突通、殷开山、柴绍、长孙顺德、张亮、侯君集、张公谨、程知节、虞世南、刘政会、唐俭、李绩、秦叔宝。
诸王有：皇太子李承乾、楚王李宽、吴王李恪、魏王李泰、齐王李佑、蜀王李愔、蒋王李恽、越王李贞、晋王李治、纪王李慎、江殇王李嚣、代王李简、赵王李福、曹王李明，十四位。
公主有：襄城、汝南、南平、遂安、长乐、豫章、比景、普安、东阳、临川、清河、兰陵、晋安、安康、新兴、城阳、高阳、合浦、金山、晋阳、常山、新城等二十二位。
妻妾主要有：长孙皇后、韦贵妃、徐贤妃、杨妃（炀帝女）、阴妃、燕妃、杨妃、王氏、杨氏（李元吉之妻）、武才人等十人。
李世民如今见到自己的儿女一个个英姿焕发地站在自己对面，心里高兴，让人唤李恪和李泰到自己身边来陪侍。席间，李渊听了战事报告，对跪在自己面前的颉利问道：
“可汗是否心已臣服？”
“臣服，已经臣服。”
“哈哈哈……”从逊位以后，李渊第一次这么开心地笑，直笑得泪流满面。然后吩咐拿来琵琶，轻轻地拔弄一下琴弦，熟练地弹起了一曲古老的“苍龙吟”。琴声如遥远之梦，依稀哀婉，却内藏雄建，悠悠漫漫的声音，在大殿里蔓延回旋，温情而倔犟地，朝着更远的地方渗去。
李世民听了这熟悉的曲子，不由感慨万端，心被浸润，想起儿时偶尔听父抚琴的快乐。他看着痴迷其中的父亲，站了起来，也不与长孙皇后招呼，经自来到当庭，随着曲子的节凑，翩翩跳起舞来。一时满座皆惊，就连舞技高超的长孙皇后，也为此惊讶不已。她同李世民已经生活了二十多年，却还从未知道自己的丈夫，竟有这般神奇高妙的舞技。
一曲终结，李世民浑身是汗的来到太上皇李渊面前，父子俩四目相对，视之良久，这才依依不舍地分开。李世民见李渊已很疲倦，便从他手中接过琴来，回到长孙皇后的身边，弹起一首胡曲，大声命令颉利可汗说：
“舞！”
颉利闻言，眼睛一亮，随着曲子，高兴地跳起舞来。他原来的属下要臣，十多人都跟在他身后，疯狂起舞，南蛮首领冯智戴，情之所至，禁不住高声吟唱，唱起创世的古歌来：
“好汉举斧一劈，吓跑了乌云，将日月星辰都安排好，只留下一个太阳和月亮，好让他们轮班温暖着人间……”
古老的歌声，唤起了人们对往昔的追念，使众人都沉醉其间。每个人都有自己的过去，心里忘不了过去最使自己留恋的拥有与快乐。人心激动起来，人们的身子也跟着动起来。情动于中而引出了行，就连长孙皇后，也情不自禁地舞在李世民的身边。整个宴会，沸腾起来。李渊在张、尹二妃的掺扶下站起，感慨地说：
“胡越一家，自古未有，大唐盛哉！”
这次宴会，除了李渊，唯一没有起舞的人，便是秦叔宝。此时，曾以勇猛彪悍著称的秦叔宝，已被疾病折磨的淹淹一息，只因这让他心仪已久的宴会，这才挣扎着来参加。听太上皇的感慨之言，兴奋之极，站起来大声高喊：
“大唐盛哉！大唐盛哉！大唐……”第三句不及说完，轰然倒下，安祥地闭上双眼。
