南北战争中的插曲——工程师赛勒斯·史密斯——热代翁·斯佩莱——黑人纳布——水手彭克罗夫——年轻的哈伯特——意外的建议——晚上十点集合——暴风雨中出发
刚才那些被飓风抛上岸的人，既不是职业气球飞行员，也不是业余空中探险者，而是战俘。他们果断勇敢，想办法逃离险境，现在却置身于此地。他们出生入死已经上百次了，那裂了缝的气球多少次差一点把他们抛进大海中去！上天为他们安排了这样的命运和奇遇。三月二十日，他们逃离了被尤利西斯·格兰特将军的军队重重包围的里士满。他们在空中已经飞行了五天。现在已离开这座弗吉尼亚首府七千英里之遥了。在可怕的南北战争期间，这座城市是南方分裂派的要塞。
他们就是在这种情况下逃跑的，接着便遇上了这场暴风。
早在一八六五年的二月，格兰特将军打算突然袭击与占领里士满，然而他不但没有成功，反而有几位军官落入了敌手，被囚禁在城中。其中最出色的一位，就是联邦参谋部的赛勒斯·史密斯。
赛勒斯·史密斯是马萨诸塞州人，他是一位出色的学者、工程师，战争期间，联邦政府委任他指挥战略意义非常重要的铁路工作。他是地道的北方人，骨瘦如柴，四十五岁左右，短头发，浓密的胡须已经灰白。他生就一个“古钱币家”的好脑袋，好像天生就是为了印在金币上。炯炯的眼睛，紧抿的嘴巴，一副激进派学者模样，如同那些愿意从士兵做起的将军。他是这样一类工程师，愿意从舞锤弄斧做起。他不但脑子聪明，而且双手灵巧。从他那身筋骨，就可以看出他是个非常坚强的人。他确实是既能动手，又肯动手，性格开朗，意志坚强，什么事都难不倒他，藐视一切厄运。他极有教养，讲究实际，用法国的军事用语来讲，是一位“非常有办法的人”；他性情温和，无论在什么情况下，都有很强的自制力，完全具备决定人类意志的三个条件：灵活多变的心计。强烈的进取心和坚强的意志。他的口头禅就是十七世纪奥兰治的威廉的那句名言：“即使没有希望，我也毫不气馁；即使不能成功，我也坚忍不拔。”
赛勒斯·史密斯简直就是勇敢的化身。他在南北战争中身经百战。他投靠尤利西斯·格兰特，在伊利诺伊州当了志愿兵，曾在巴丢卡、柏尔梦特、匹兹堡埠头等地辗转作战，并参加了围攻科林斯、吉布森港、黑河、差坦诺加、魏尔德涅斯、颇陀马克等地的战役。无论在何处，他都英勇善战，不愧是那位“我从不计算伤亡数字”的将军的士兵。他多次差点成了虎将格兰特不去计算的阵亡战士，但是在他不遗余力参加的数次战役中，他始终福星高照，最后才在里士满战役中受伤被俘。
同一天，另一位重要人物与赛勒斯·史密斯同时落入南方军队的手中。此人便是《纽约先驱报》的记者热代翁·斯佩莱，此人并非无足轻重，而是颇受人尊敬，他是奉命随北方军队作战地报道的。
热代翁·斯佩莱是史坦莱那样的人物，在英美采访记者中，是有名的一位。为了获取准确新闻，为了在最短时间内及时发给报社，不顾任何艰难险阻。《纽约先驱报》等一些联邦报纸都有坚强的实力，它们的记者都是报界的佼佼者。热代翁·斯佩莱就是其中最出色的一员。
他优点突出，精力充沛，行动敏捷，满脑子尽是主意，并准备随时出击。他遍游世界各地，既是士兵，又是艺术家；他求贤若渴，行动果断；不思劳苦，不畏艰险；他想了解一切，弄懂一切，既是为了自己，也是为了报社；他是真正的英雄，对一切都好奇；对已发表的和未发表的新闻，对不知道的和难以了解的东西，他都想弄个明白；他是浑身是胆的观察家，惯于在枪林弹雨中写稿子，在炮声隆隆中作报道，他认为，危险就是最好的财富。
他参加了所有战役，每次都冲在前边，一手拿着左轮手枪，一手拿着记事本。他那只握着铅笔的手，即使在枪林弹雨中也不曾颤抖过。他从不像那些没话找话的记者，不厌其烦地打着电报。他的每一篇报道都短小精悍，从不拖泥带水，都能说到点子上，而且他还很“幽默”。他在黑河战役结束后，给报社发回战况报告以后，不惜代价，占住电报局的窗口不放，拍发出《圣经》的前几章，花了两个小时。《纽约先驱报》因此多付了一千美元，却成了首家发表这则消息的报纸。
热代翁·斯佩莱身材高大，四十岁上下，脸两旁长满了赤黄色颊髯。目光柔和、敏锐，而且移动迅速，是那种一眼就能洞悉一切的男人的目光。他体格健壮，如同在冷水中淬硬的钢筋，可以经受各种气候。
十年来，热代翁·斯佩莱成了《纽约先驱报》引人注目的记者，能写会画，他那图文并茂的报道使该报的内容更加丰富多彩。他在描述这次战役并配插图时被俘了。他的记事本上留下的最后一句话是：“一个南方军士兵正用枪瞄准我，而且……”热代翁·斯佩莱没有被打中，因为他一向幸运，这次也安然脱险，没有受伤。
赛勒斯·史密斯和热代翁·斯佩莱以前只闻对方大名，并未谋面，两人一起被押往里士满。工程师的伤很快就痊愈了，他在养伤期间认识了这位记者。他们很投缘，相互尊重。二人惺惺相惜，目标一致，即逃离此地，重新回到格兰特的部队，为了联邦的统一而战。
因此，两个美国人决心利用一切机会逃跑。虽然他们在城里可以自由走动，但是里士满城戒备森严，要逃跑看来是不可能的。
就在这时候，为赛勒斯·史密斯出生入死、忠心耿耿的仆人来到他身边。这位勇士是个黑人，出生在工程师的领地，其父母均为奴隶，赛勒斯·史密斯从道义和信仰上都主张废除奴隶制，早就给了他自由，但这个获得自由的奴隶不愿离开主人。他喜欢史密斯，愿意为他出生入死。这个三十岁左右的年轻人强壮敏捷，聪明机灵，沉着冷静，温顺善良，乐于助人，总是面带笑容，有时还有点天真，他的名字叫纳布加尼察，简称“纳布”，他已习惯人们叫他那亲切的简称。
一听说主人被俘，纳布便毫不犹豫地离开了马萨诸塞，来到里士满。凭着他的机智敏捷，在冒了多次生命危险后，终于混进了被围的里士满城。赛勒斯·史密斯又见到了仆人，纳布又找到了主人，两人的欢喜之情难于言表。
虽然纳布能够混进里士满，但想要出去可是难上加难，因为敌人对盟军战俘看守得非常严密。要想顺利逃离此地，除非出现奇迹。当然，奇迹不会自己送上门来，也难以寻觅。
此时，格兰特继续发动强大攻势。他为匹兹堡战役的胜利付出了惨重的代价。然而，他就是联合巴特莱的部队，也无法在里士满取得胜利。没有任何迹象表明战俘可以在近期内获释。枯燥乏味的囚禁生活没有给记者提供任何值得记述的事情，他再也忍耐不下去了。他只有一个想法，不惜一切代价逃离里士满。他甚至多次冒险出逃，却都被难以逾越的障碍挡了回来。
与此同时，城市依然被困。战俘急于逃回格兰特的部队，而那些被围困的敌人同样急于逃离此地，回到分裂军中去，其中有一个叫约拿旦·福斯特的人，是个狂热的南方士兵。事实上，战俘无法逃离这座城市，而南方军也一样无法逃离出去，因为他们陷入了北方军队的包围中。里士满总督已经很长时间无法与李将军联系了，他急于想把城中的情况报告给李将军，以便很快迎来救兵。这位名叫约拿旦·福斯特的南方军士兵突然生出这样的想法：乘气球穿越包围圈，然后飞到南方军的驻地。
总督批准了这个计划。气球很快就造好了，约拿旦·福斯特随时可以使用，还有五位同伴将与他同往。他们带着武器，以便着陆时能够自卫；还带着干粮，以备航程延长时食用。
预定于三月十八日这天气球起程，应该是在夜间，还得有缓缓的西北风。这些气球飞行员打算用几个小时飞抵李将军的营地。
但是吹来的西北风并不是通常的徐徐微风。从三月十八日起，这股西北风就变成了飓风，随后又暴风雨大作。福斯特只好延期动身，因为绝不能让气球和上边的乘客在狂风暴雨中冒险。
气球已经充满了气，就放在里士满广场上，只等天气好转就起程。但是天气没有好转的迹象，城里人已经急不可耐了。
三月十八日、十九日过去了，天气没有什么变化，暴风依然刮着，猛烈地吹打着拴在地上的气球。它紧紧贴在地上，甚至要护住它都很困难。
十九日夜过去了，就在二十日清晨，暴风刮得更猛了，此时已经不可能起飞了。
就在这一天，一位与赛勒斯·史密斯素不相识的人在大街上叫住了他。此人是位水手，名叫彭克罗夫，年龄在三十五至四十岁之间，身体强壮，皮肤黝黑，爱眨巴的双眼炯炯有神，配着一张英俊的脸。这位名叫彭克罗夫的水手是美国北方人，他漫游了世界上各大海洋，经历了各种探险，凡是不长羽毛的两条腿生物所能碰到的一切奇闻逸事都遇到过。不用说，他是胆大勇敢的人，什么事都敢做，对任何事都无所畏惧。今年年初，彭克罗夫领着老船长的儿子来里士满办事，男孩名叫哈伯特·布朗，新泽西人，年方十五，父母双亡。彭克罗夫像对亲生儿子那样疼爱他。城市被围前，他们未能离开此地，就这样被困在了城中，感到十分不快；水手也一样，只有一个想法，千方百计逃离此地。他素闻赛勒斯·史密斯的大名，知道这位坚强的男人早已急不可耐了，被迫克制着烦躁的心情。因此，这一天，他毫不犹豫地走向前去，直截了当地对工程师说：
“史密斯先生，你不厌烦里士满吗？”
工程师盯着眼前同他搭话的男人，来人又低声说：
“史密斯先生，你想逃跑吗？”
“什么时候？”工程师急忙问。他显然是脱口而出，因为还来不及仔细端详眼前的陌生人。
他用敏锐的目光打量了水手那真诚的面孔后，确信站在面前的人是个诚实人。
“你是谁？”他非常简短地问道。
彭克罗夫作了自我介绍。
“好吧，”赛勒斯·史密斯说，“你打算让我怎么逃走？”
“就用他们放在那儿的气球。那东西无所事事，活像个懒汉，我觉得它倒像是为我们准备的……”
水手不必再说下去了，他刚一开口，工程师就明白了他的意思。工程师抓住彭克罗夫的手，把他引到自己的住所。
在那里，水手说出了他的计划。计划倒十分简单，只要敢冒生命危险就行。飓风确实刮得正猛，不过像赛勒斯·史密斯这种精明能干的工程师，是完全懂得如何操纵一只气球的。要是彭克罗夫懂得飞行技术，他早就毫不犹豫地带上哈伯特逃走了。他经历过无数狂风暴雨，对这场暴风自然毫不在意。
赛勒斯·史密斯一言不发耐心地听着，眼睛一阵明亮。机会就在眼前。他不是那种坐失良机的人。除了要冒极大的危险，这一计划还是可行的。尽管夜间戒备森严，但是他们仍可以走近气球，溜进吊篮，割断系气球的绳索！也许他们会冒杀头的危险，不过他们也可能成功，要是没有这场暴风该……然而，要是没有这场暴风，气球早已经飞走了，这千载难逢的好机会就也不会在此出现。
“我不是一个人走……”赛勒斯·史密斯说。
“你打算带几个人？”水手问。
“两个，我的朋友斯佩莱，还有我的仆人纳布。”
“也就是三个人。”彭克罗夫说，“再加上哈伯特和我，一共五个人。气球能载六个人……”
“这就够了，我们会逃走的！”赛勒斯·史密斯说。
“我们”一词也包括记者本人，他不是爱打“退堂鼓”的人，一听到逃跑计划就表示完全同意。他很吃惊，自己竟然没有想到这个如此简单的逃跑计划。至于纳布，主人走到哪里，他就跟到哪里。
“那就今天晚上见啦。”彭克罗夫说，“我们装成好奇心很强的人，在那儿转悠着会合。”
“今晚十点见，”赛勒斯·史密斯答道，“愿上帝保佑，在我们离开前，暴风不要减弱。”
彭克罗夫辞别工程师，回到他的住所，年轻的哈伯特·布朗独自留在那里。这个勇敢的男孩知道水手的计划，他心焦地等着水手与工程师商量的结果。看得出，他们五位都是意志坚强的人，就要这样投进狂风暴雨中去了。
没有，暴风并没有减弱，不管是约拿旦·福斯特还是他的同伴，都不想坐进脆弱的吊篮里去搏击暴风！这一天实在难熬，工程师只担心一件事：那就是系在地上的气球，会被风撕成碎片。他在空荡荡的广场上来回走了好几个小时，看着那个庞然大物。彭克罗夫也一样，双手插在衣袋里，不时打着哈欠，好像不知道如何消磨时间。他也十分担心气球会被撕成碎片，甚至担心系着气球的绳索会被风刮断，气球会飞向天空。
夜幕降临了，天色异常昏暗，大地上弥漫着乌云般的浓雾。此时雨雪交加，天气寒冷，浓雾弥漫，笼罩着里士满。仿佛狂风暴雨正迫使围城者和被围者停止交战，在怒吼的狂风面前，好像大炮也哑了。城里的大街小巷都空无一人，在如此恶劣的气候条件下，广场上甚至没有设岗哨的必要。气球正在广场中苦苦挣扎。显而易见，一切显然对他们飞逃有利；然而，要在狂风中航行……
“天气糟糕透了！”彭克罗夫边说，边用手去压头上那顶快要被风吹走的帽子，“哎，不管怎么说，我们会成功的！”
九点半左右，赛勒斯·史密斯和同伴们从四面八方溜向广场。大风吹灭了广场上的汽灯，四周一片漆黑，他们甚至连气球那庞然大物都没有看见。整个气球好像都贴在了地上，网索系在压舱袋上，而吊篮独自系在粗壮牢靠的缆绳上，缆绳穿过牢牢固定在地上的铁环，绳头又折回气球。
五个俘虏在吊篮边会面了。没有人发现他们。天色一片昏暗，他们甚至彼此都看不清。
赛勒斯·史密斯、热代翁·斯佩莱、纳布和哈伯特都坐进了吊篮，彭克罗夫按照工程师的指示把那些压舱的袋子一个个移开。一会儿工夫，水手也回到了吊篮里。
就在这时，突然有条狗跳进了吊篮。原来是工程师的爱犬托普。这条狗挣断了铁索，跟着主人来了。赛勒斯·史密斯担心超载，想把这只可怜的动物打发走。
“哎，多一个也无妨。”彭克罗夫边说，边卸下吊篮里的两袋沙子。
然后，他解开缆绳，气球便斜着向上冲去。由于起势猛烈，吊篮撞到了两根烟囱，气球很快就消逝得无影无踪。
此时，飓风在可怕地怒吼着。要在夜间降落，工程师连想也不敢想，白昼来临后，浓浓的大雾遮掩了一切，根本望不见地面。五天后，雾中出现了一角青天，他们才看见气球下边是一片汪洋大海，狂风吹着气球急速飞行着。
我们已经得知，三月二十日起飞的五个人中，有四人已经于三月二十四日在远离故乡六千英里的地方，被抛到了一个渺无人烟的海岸上。
而那个气球上四位幸存者一登陆就去救援的人、那个失踪的人，正是工程师赛勒斯·史密斯，自然而然是这伙人的首领。
