在联邦调查局的历史上，林德伯格绑架案是有着里程碑意义的，这起案件使得联邦调查局第一次获得对地方案件的管辖权，美国国会通过了以林德伯格命名的“林德伯格法案”。法案规定，如果有绑架案在一周之内未能侦破，那么就推定绑匪已经穿越了州界，此时联邦调查局就自动享有对该案的管辖权，直到案件结束。
1932年3月1日晚，在位于新泽西州一个面积达160公顷的农场内，发生了一起儿童绑架案。据照看孩子的保姆所说，当时这个20个月大的孩子已经上床入睡了，而他的父亲林白在回家后为了不打搅孩子的睡眠，并没有立刻去看他。22时，保姆贝蒂去婴儿室开暖气，但室内沉寂的氛围让她感到不妙，她发现婴儿不见了。贝蒂迅速找来孩子的父亲林白，林白打开婴儿室的灯，室内一切保持原样，即便是孩子睡觉时所使用的毛毯都没有移动的痕迹，但孩子却消失了，窗台上的百叶窗有着明显被破坏的痕迹，但室内除了消失的婴儿之外并没有丢失任何一样东西，反倒是窗台上多了一个白色信封。林白通过这封信得知，自己的孩子被绑架了。
当晚22时25分，林白在自行搜索无果之后，决定向警方报案。22时40分，当地警方到达案发现场。22时46分，警方以电报的形式通告全州，命令各地实施交通管制，并拦截一切载有身穿睡衣的婴儿的车辆。23时，整个新泽西州的交通要道全部设立了路障，而其他各州也开始排查上述车辆。按道理来讲，在当时，美国婴儿失窃虽不常见，但也谈不上是大案，更不消说出动整个州的警力来搜查嫌犯。那是什么原因导致此案如此兴师动众，被美国警方重点关注呢？这其实和孩子的父亲——林白有着直接的关系。
林白，全名叫查尔斯·奥古斯都·林德伯格二世（1902～1974）。林白出生于美国密歇根州的底特律，有着瑞典人的血统，他的父亲是一名国会议员，母亲是底特律的一名高中化学教师。在林白还很小的时候，他的父母感情出现了问题，分居是他们解决这个问题的方法。林白因从小跟随母亲长大，所以在幼年的时候对药物学很感兴趣，高中毕业后林白移居加州，并在1920年进入威斯康星大学地逊分校就读。两年后林白主动终止了自己的大学课程，他找到了新的乐趣——飞行。林白于同年成为内布拉斯加州飞机公司飞行学校的学生，并于1922年4月9日首次参与飞行，于1923年5月在阿梅里克斯进行第一次单人飞行，同年林白在阿肯色州湖村完成首次夜间飞行。
1924年3月19日，林白加入美国陆军航空部队，开始了为期一年的飞行员训练，在即将毕业的8天前，林白遇到了人生中第一次飞行事故，他与另一架飞机相撞，被迫跳伞逃生。此后林白正式开始飞行的职业生涯，他成为美国军方的空邮师，当时飞行条件极差，全国共计40名空邮师，在飞行中先后有31名丧生，但林白总能从恶劣的天气条件下逃生，这为他赢得了“幸运林白”和“空中傻瓜”的称号。
特立独行和大胆的行事风格使“疯狂”成为人们对林白的主要印象，“孤鹰”也成了林白的另一称号。林白一生中共经历了4次飞机失控，每当这个时候他总会站在机翼上一跃而下，每次死里逃生之后，林白对自己的飞行技术就更加自信。
1927年5月20日，林白的人生迎来了第一次重大转变，他决定参加从纽约到巴黎的飞行大赛。这次飞行需要跨越大西洋，并且不能在中途停留休息。为了完成这次飞行，林白决定降低飞机的自重，他取消了制动系统和无线电，去掉了降落伞，他在飞行中与黑暗、云层、大雾、冻雨斗争，为了不让自己睡着，他甚至尝试让自己的双眼轮流休息。在经过种种考验之后，林白所驾驶的“圣路易斯精神号”在飞行了33.5个小时后，成功降落在巴黎，完成了本次飞行。
林白所不知道的是，在他飞行的过程中，他的竞争对手相继失败，很多人因此丢了性命，只有他完成了本次飞行。人们纷纷向《纽约时报》打电话，他们迫切地希望得到这次大赛仅存的这名参赛者的消息。在林白飞跃大西洋的时候，一座大型拳击赛馆内的近4万名观众为他祈祷，当他的飞机成功降落的那一刻，整个巴黎沸腾了，共计15万人参加了此次欢迎仪式。据林白回忆说，他当时险些被涌上来的人踩死。
这次飞行使得林白成了当时世界上最为出名的人，在林白返回纽约后，共计400万人参加了庆祝游行，这是美国历史上最盛大的庆祝游行。此后林白开始了历时3个月的环美庆祝游行，将近3000万的美国观众参与了他的游行，他们看到了真实的林白。在当时，美国全国的人口数不过1.2亿，也就是说将近1/4的美国民众认识并崇拜林白，这名年仅25岁、原本名不见经传的飞行员一跃成为美国最当红的人物。但此时的林白已经不堪盛名之累，他决定回归原来的生活，他和一名金融家的女儿安·莫罗结了婚，婚礼仪式简单而又低调，林白竭力避开媒体的关注。
一年后，安即将分娩，林白对这件事情严格保密，一直到他的孩子小查尔斯·奥古斯都·林德伯格出生后的第10天，媒体才得知这一消息。媒体是不会放过这个炒作的机会的，他们用“小鹰”“幼鹰”来称呼这个刚刚10天的孩子。祝贺的电报、鲜花、信件、礼物像雪片一样从四面八方寄来。“幼鹰”的生活，每天喝了多少奶，换了几片尿布都成了各大报社追捧的消息，这使得小林德伯格的受关注度甚至超过了大多数西方皇室子女。林白非常厌恶这样的生活，他带着自己的家人搬到了新泽西州的豪宅中，他想在这里保护他的孩子，但他失败了。
小林德伯格被绑架一案成为美国历史上最为轰动的刑事案件，警方为此展开了拉网式的搜索行动，但他们的大规模搜索仅仅找到了一架梯子和一对鞋印，而犯罪现场技术专家弗兰·凯利在案发现场也没有搜索到任何带有指纹的物品，甚至绑匪遗弃的梯子以及凿子（绑匪用来破坏窗户）上也没有指纹存在。警方依次排查了曾在林白家工作过的29名仆人，并将当时贴身照顾小林德伯格的保姆贝蒂作为重点怀疑对象，但他们并没有在这些人身上找到任何破绽，这让林白非常愤怒，他决定亲自操控这个案件的进展。
林白从那封有3个小洞的敲诈信中得知，对方想用小林德伯格换取5万美元赎金，并要求这笔钱必须由20元、10元以及5元面值的钞票组成。林白认为绑架者想要的无非是钱，而他想要的是孩子，让婴儿安全回家的最好方法就是按照绑匪的要求去做。
林白在报纸上公开发表声明，说他愿意与匪徒做私下接触或者与匪徒指定的人接触，并会严格保守秘密。这种声明与警方所遵守的原则是完全相反的，但鉴于林白当时的声望，警方竟然公然让步。尽管在之后的声明中，警方强调了林白夫妇所经受的痛苦和迫切希望儿子回归的愿望，但他们也暗示绑匪是不能逃脱法律制裁的。
3月4日，林白收到了绑匪寄来的第二封勒索信，在信中，绑匪不仅语气恶劣，还将赎金的数目提高到了7万美元。警方注意到绑匪信中有很多常规词汇的用法是错误的，但有些很难的词汇却使用正确，由此可以推测绑匪的英语水平不高，很可能是外来移民。参与此案的联邦调查局笔迹检验专家认定这两封勒索信是出自同一人之手，但林白认为抓走他儿子的一定是一个很有实力的犯罪团伙。林白开始与黑社会接触，试图通过这种途径来与匪徒取得联系。警方再次让步，他们同意林白与黑社会接触。在此时的林白家，人们会见到一幅很奇特的画面，警探和黑社会成员共处一室，他们以不同的形式为林白服务。
就在案情进展停滞的时候，一个名叫康登的中学教师通过报纸与绑匪取得了联系，他不仅愿意充当林白与匪徒之间的中间人，还愿意将自己的1000美元作为额外的赎金交予绑匪。3月12日晚，康登首次与绑匪见面，他按照绑匪的指示在伍德公墓与绑匪进行了首次沟通，这名绑匪声称自己的团伙共有4人，他们中间还有一名政府的高级雇员。在康登和绑匪会面的同时，林白也通过自己的渠道来筹集赎金，他与财政部通了电话，希望能够得到财政部的帮助。财政部要求在赎金上做上标记，以便于匪徒在今后使用这些钱的时候能够找到他们的踪迹。
当时美国财政部已经准备将现行的金圆券取消，改为发行银圆券，所以财政人员建议林白把金圆券作为赎金的主要组成部分，在将来的某一天匪徒会将这些金圆券兑换成银圆券，如果匪徒这样做了，那他就很容易被警方抓获。这个建议与林白的目的并不冲突，他接受了财政部的建议，用金圆券筹集了赎金。尽管匪徒要求所有的钱都不允许连号，但每一张金圆券还是被银行以特殊的记号记录在案。
4月2日晚8时左右，康登等到了匪徒见面交易的通知。林白得知这个消息以后，马上就按照匪徒的要求行事，并且他拒绝了警方在赎金交付地点秘密埋伏警察的提议，他甚至不允许警察跟踪康登。如果警方想要行动，那就必须等到他的孩子安全回来后才能开始。警方再次向林白妥协，这让人难以置信。
匪徒此次和康登约见的地点是雷蒙兹公墓，在这里康登把钱交给了对方，但林白的让步并没有换回他的孩子，匪徒只是提供了可能找到他儿子的线索——小林德伯格在霍斯内克海滩上停靠着的一条船中。林白在得知这条线索之后并没有表现得十分暴躁，他马上驾驶着飞机飞往霍斯内克海滩，尽管他很努力地将整个马萨诸塞州的海滩寻了个遍，但他依然没能找到那条载着小林德伯格的船。接着林白又沿着海岸线飞到了弗吉尼亚，但这里依然没有小林德伯格的踪影。接下来的几天里，美国出动了海军战机和海岸警卫队帮助林白寻找，但他们这次拉网式的搜查依然没有找到任何可能载有小林德伯格的船只，这一切都表明绑匪欺骗了林白。
到此，林白和警方所掌握的线索全部中断，小林德伯格很可能已经遭遇不幸，这对林白的打击很大。史学家认为，这次事件很可能就是导致林白在未与妻子离婚的情况下秘密组建多个家庭的原因。
5月12日下午时分，威廉·阿伦驾驶着自己的卡车在途经玫瑰山附近时，因内急便停下车，在附近寻了一处树林，他匆忙地走进树林深处，准备找个地方行个方便。但他却在无意间发现了一具已经腐烂的婴儿尸体，他迅速跑出树林向警方报了案。在这个距离林白家仅有6.4千米的地方，警方找到了这具已经严重腐烂的婴儿尸体，他的左手、右臂以及左腿自膝盖以下的部分都被动物啃食了，尸体的身边还丢弃着一个粗布麻袋以及一些孩子穿的衣物，这些衣物正是小林德伯格的。
验尸官对尸体进行了尸检，他们发现婴儿的颅内有血液凝块，这说明孩子是因为颅骨大面积碎裂而死的，尸检部门确认婴儿的死亡时间就在被绑架的当晚，据此推测小林德伯格很可能是在被绑匪装进麻袋带下楼的时候，绑匪所使用的的木梯垮塌，麻袋随之掉下，孩子的头部撞击在石块或者墙根上致死的。
搜寻小林德伯格的行动至此落下了帷幕，林白最终没能够从绑匪的手中解救出小林德伯格。警方在掌握新的线索之后，便展开了新一轮的调查，他们在盘查过程中发现一名叫维奥莉特·夏普的女佣表现异常，这名女佣在接受例行检查时表现得十分焦虑和紧张。此外，警方还在她的房间内搜到了一张纽约银行的存折，存折里有1600美元。这笔巨款引起了警方的怀疑，在审讯中，这名女佣不能合理地解释这笔钱的来源，但她也没有透露任何有利于案情进展的线索。第二天，警方准备再次对她进行问话，却发现这名女佣已经在食品储藏室内自杀了。
在调查中，一名来自农业部的警官发现绑匪所使用的木梯上的两块木料有4个额外的方钉孔，这种木板很明显是用作他途的，出现在梯子上是因为绑匪在制作梯子的过程中缺乏木料，随手从其他东西上拆下这两块木料用作代替物。这名警官还在木料店找到了与上述木料一模一样的木板，但因为老板并不对购买木材的人做记录，该条线索到此中断。
1933年4月5日，美国总统罗斯福宣布，美国将脱离金本位制，所有面额超过100美元的金圆券必须上交银行，兑换成同等价值的银圆券，至此，当初财政部的建议终于派上了用场。在兑换开始的一段时间内，银行确实收到了一部分来自赎金的金圆券，但警方无法通过这些金圆券的来路来确定它们的原始持有人是谁。
同年10月19日，美国官方认为，小林德伯格绑架案的侦破工作已经不是新泽西州所能独自完成的，联邦政府批准联邦调查局介入此案调查，并且批准调查局在处理此案的过程中享有排他性管辖权。
1934年9月18日，一名在纽约布朗克斯区工作的银行人员在清点钞票的过程中发现了两张印有赎金号码的金圆券。经调查，这两张金圆券是由一家加油站交上来的，FBI迅速赶往该加油站展开调查。警方在讯问后得知，这两张金圆券是一名开着蓝色道奇轿车的人加油时所支付的，当时加油站的工作人员害怕这位客人所使用的金圆券是假币，就在对方离开的时候记下了这辆车的车牌号。
警方通过车牌号码迅速锁定了这辆道奇车的车主，这个叫理查德·霍普曼的车主是一名德国人，他不仅是一名木工，而且他住所的位置距离伍德公墓仅有1.6千米，与交付赎金的圣·雷蒙兹公墓距离只有6.4千米，这种距离意味着，理查德有很大的作案嫌疑，并且理查德当年是通过非法途径进入美国的，警方决定严密监视理查德。9月19日，理查德在察觉自己被警方跟踪后，突然加速逃窜，他连续闯了多个红灯，但依然没能逃脱法网，警方以违反交通法规为由将理查德抓捕。
随后，警方在理查德的住所内找到了大量的证据。他们首先在理查德的车库内发现了一个被精心隐藏的罐头盒，在这个盒子中一共有1.4万美元，这些钱全部是带有赎金标记的金圆券。此外，警方在理查德家中搜到了一架木梯的设计图，这架木梯和绑匪作案所使用的的木梯非常相似。在与德国警方联系之后，美国警方确认，理查德在德国曾有多次入室行窃的记录，并且他的作案工具就是梯子。警方还在理查德阁楼的地板上发现了两个明显的缺口，这两块缺失的木板和绑匪木梯上所使用的木板完全相同。
1934年10月8日，理查德被新泽西州大陪审团指控犯有谋杀查尔斯·奥古斯都·林德伯格三世的罪行，并将理查德关在位于弗莱明顿的亨特顿县监狱内候审。1935年1月2日，林德伯格绑架一案正式开审，这次审判被美国部分媒体称为“世纪大审判”，理查德还被美国民众称为世界上“最可恨的人”。
审讯中，检方指控理查德就是3年前绑架小林德伯格并将其杀害，随后又向林白索要7万美元赎金的凶手，但理查德否认检方的指控，他指出检方并没有任何直接证据证明自己就是凶手，检方所提供的证据全是间接证据，因此他认为这是检方故意制造伪证构陷自己的。这是一记强有力的反击，理查德的申辩符合美国法律的规定。
但检方并不惧怕理查德的反击，因为尽管他们所收集的证据是间接证据，但这些证据却组成了一张严密的法网，使理查德无处可逃。尸检部门称，小林德伯格死于头部的外力伤害，并且是迅速致死，因为颅骨的裂缝处没有流血迹象。这就解释了为何理查德不曾有过照顾小孩的举动，这间接证明了，绑匪就是杀害婴儿的凶手，即便是误杀。
警方通过美国林业产品试验室对案发现场所遗留的作案工具——梯子，进行了切片分析。他们精确地指出，这架梯子共由4种木料组成，它由不同的人拼接组装，这解释了为何梯子的接口处有的手法很专业，有的手法则比较粗糙。关键的是，这架梯子的第16根横梁上所使用的木料以及木料上所遗留的方形钉孔都显示了这块木料应该来自于一个室内构筑物，这与警方的搜查记录相印证。理查德家的阁楼上所使用的木板与梯子上的木板不论是花纹还是钉孔间的角度和间距都是完全吻合的，这就证明了这架作案用的梯子就是由理查德所制造，并用来实施犯罪。
除此之外，FBI的8名笔迹专家也证实了理查德的笔迹和两封敲诈信中的笔迹相同。理查德是德国人，英语并不是他的母语，这就解释了他在敲诈信中出现的语法错误。理查德家所发现的1.4万元现金的面额组成、记号与赎金完全相同。财政部门专门调查了理查德的收入状况，以他当前的工资收入是无法解释这笔巨款的来源的。理查德将这笔钱解释为一名已故的德国朋友在离开美国时归还自己的欠款，但警方在他家搜索到的账本中根本没有发现任何与这笔巨款有关的出入记载。
关键的是，在1932年4月4日，即赎金支付后的第三天，理查德就辞去了工作，并购买了一部价值400美元的收音机，他还曾在这个时期与妻子去德国进行了一次豪华旅行。如此豪爽的出手再加上他家中隐藏的巨款，都暗示了这笔巨款的来源，那是林白用来换取小林德伯格的赎金。
在所有的证据中让理查德最无法解释的就是，警方在他家中搜查到康登的地址以及联系方式，而他最初称他和康登并不相识。在证人指证阶段，康登和出租车司机则证明了理查德就是和自己联系的人。
在众多证据全部指向理查德的时候，他依然否认该指控，他的妻子也证明案发当晚理查德并未出门，他的律师指责警方伪造证物。在审判的最后阶段，检方提醒陪审团，理查德在德国有多次犯罪记录，并且经常使用长梯作为作案工具。1935年2月14日，经过29次开庭，162个证人出庭作证，先后出示381份证据之后，陪审团认定理查德有罪，并应当处以死刑。1937年4月3日，理查德在新泽西州州立监狱被送上电椅。
在理查德死后，有关此事的各种议论依然没有平息，有人认为他是无辜的；有人认为凶手是理查德所描述的那个德国人；还有人认为林白或者他妻子的姐姐是凶手。但不论如何，这起美国历史上最著名的绑架案到此结束了。
在联邦调查局的历史上，林德伯格绑架案是有着里程碑意义的，这起案件使得联邦调查局第一次获得对地方案件的管辖权，美国国会通过了以林德伯格命名的“林德伯格法案”。法案规定，如果有绑架案在一周之内未能侦破，那么就推定绑匪已经穿越了州界，此时联邦调查局就自动享有对该案的管辖权，直到案件结束。
