一声铜锣响，随着几句耍耗子戏的开场白，老鼠已经顺利地爬上梯子，踏着水车一样的车子咕噜咕噜地转。那些耍耗子的，肩上掮一个小箱子，嘴里吹着小小的喇叭，在街上到处走。有时候某公馆请他去，有时候只在路边集合几个孩子，搭一个舞台耍耗子戏。
——张迅齐编译：《中国玩艺儿》
民国时期，没有“四害”这样的说法。北方人称为耗子的老鼠，还没有那么不招人待见。年画里有欢天喜地的“老鼠娶亲”，儿歌里更有一首脍炙人口的小老鼠：“小老鼠，上灯台，偷油吃，下不来，叫妈妈，妈妈不管，骨碌骨碌滚下来。”小朋友一起玩儿时，一边你拍一我拍一地互相拍着手，一边模仿小耗子从灯台上滚下来的动作，经常笑得前仰后合，不亦乐乎。那个年代，要是听到胡同里传来“喔哩哇，喔哩哇”的唢呐声，就知道耍耗子的来了。
耍耗子的，前清时称“鼠戏”，也叫耗子戏。其实，过去北京街头的耍戏很多，除了耍猴的猴戏、耍耗子的鼠戏，当时还有耍狗熊的、耍布袋戏的等。耍耗子的，跟其他街头艺人不太一样，经常入户演出，一次索取铜元二三十枚。有的耍耗子的，还带一个十几岁的小女孩，主家往往顺手给小闺女塞一些剩馒头烙饼什么的，说是喂耗子的，其实是担心小女孩给饿坏了。进了主家，耍耗子的先要问好家里有没有养猫。要是有猫，对不起您了，还得请主家把猫关屋子里，免得小耗子演出时让猫大人给“砸”了场子。
耍耗子的把背着的小木箱放到地上，箱子盖上装着城门楼子、小塔、小桥等造型，还有一个绳子编的软梯子和一个“脚登轮”。随着耍耗子的一通唢呐声，七八个小耗子从鼠匣子里溜出来，耍耗子的一声令下：“给各位先生、太太、少爷、小姐鞠躬。”只见小耗子一字排开，身体前倾，打躬作揖，看表演的孩子们个个都惊奇地睁大了眼睛。这些小白老鼠，尾巴长长的透出粉红色的肉色，看上去十分惹人喜爱。在小民文、喜乐绘的《春天的胡同》（九歌出版社1985年初版）中，记录了小孩儿看耍耗子的好奇心理：
耍耗子的自己坐在一个小板凳上，由箱子里拿出几只白毛红眼儿、和小兔子一样的小老鼠，让它们爬梯子、蹬轮子、钻宝塔。小老鼠随着耍耗子小贩口中吹的唢呐声，跑来跑去。唢呐擦得亮亮的，如一只大喇叭。小孩子看得入迷，也听得入迷，都想吹一下唢呐，或者用手摸摸小老鼠，但谁都不敢。
耍耗子的道具都差不多，萨莫尔·维克多·康斯坦著《京都叫卖图》记载耍耗子的圆盘里有小宝塔、小寺院、中间有个洞的木头挑子和绳子吊着的桶。翁偶虹《北京话旧》（百花文艺出版社1985年初版）中称，耍耗子的箱子上“箱上扎置起彩漆油饰的木结构的小舞台。竖柱横梁。梁上架着楼、塔、爪、挑。梁端系着丝绳垂挂的木鱼、木桶和秋千，最上层是个铁丝圈制的转轮。”耍耗子的，有吹唢呐的，也有鸣锣的。除了进住家演，也在庙会上撂地儿演出，耍的时候，耍耗子的从箱内取出精心训练好的小白耗子，一边敲锣，一边唱着：“小白耗子要逛天坛去咧！小白耗子要去逛庙会咧——”
让孩子们好奇的是，经过耍耗子的训练，这些小耗子竟然会好些个“玩意儿”。跟耍猴的一样，小耗子的每个节目都有名字和唱词，或者《白猿偷桃》，或者《刘全进瓜》，或者《李三娘打水》，或者《双美打秋千》，或者《哪吒大耍风火轮》。耗子依次跑出来，沿着绳梯爬上木架，表演钻塔、钻圈、打水、打秋千、爬梯子及两脚直立跳舞等好玩的游戏。浑身雪白、眼睛通红的小白鼠时不时从白塔空心的腹内探出小小的脑袋瓜儿，四下张望。耍耗子的喊“双美打秋千”，两只鼠儿同时从左右两梯攀上，跑到秋千上，左右配合地荡了起来。最后放出一只小白鼠儿，随着“哪吒大耍风火轮”的喝声，小白鼠攀到最高的铁丝圈中，四脚蹬动，转个不停。等到耍耗子的艺人向观众伸手要钱的时候，小耗子也如同得了“令子”，突然停在那里一动不动，等到观众打了赏钱，耍耗子的道了谢之后，小耗子们又开始撒欢玩儿上了。
