三人因赌生龃龉
闹事而为官府捕
处死尸首尽投海
三人首级聚一处
口吐火焰
依然争执不休
昼夜不舍
一
伊豆国有一处名为巴之渊的深水池。此处虽近山深水冷的清流源头，但水面并不平静，处处出现旋涡，波涛汹涌，不仅是兽类，甚至连飞鸟仿佛都会被波浪吞噬。
据说这水池正中央有个通往地狱的洞。
掺杂着山坡赤土的红色流水，加上污浊雨水以及透明清澈的涌泉，三股水源交杂地往水池中央流去，形成的旋涡状似三巴图案[14]，故名“巴之渊”。当然，这是人迹未踏之地。
巴之渊岸旁，有一间粗陋的木板小屋。没有人知道这是谁、在何时、为了什么目的而盖的。
不知从何时开始，一个名叫鬼虎恶五郎的暴徒住进这间小屋里，对乡里的居民构成威胁。
恶五郎能用火绳枪打穿正在跳跃的兔子的红眼，可用弓箭射下空中翱翔的老鹰，武艺堪称天下无双，而且是个力气过人的大力士。他不费吹灰之力就能移动和人一样高的岩石，只用一把山刀就能伐倒巨木。神奇的能耐让他远近驰名。
他的容貌正如其名，一副既像恶鬼又像老虎的凶恶面相。身材虽不高，但一身刚毛下的肌肉结实如石块，据说即便有人想趁其不备砍杀他，若用钝刀，也伤不了他分毫。
他的打扮既不像猎人，也不像樵夫，有人说他是山贼，也有人说他是野盗头目，但没有人知道他的真实身份，大家都很好奇他到底以什么谋生。好酒的他天天喝个不停，每个月还会数次下山，来村落里赌博、找女人。
虽然恶五郎看起来凶暴，但他进赌场却不多话，比大部分赌徒都沉默。他赢了不会开心嚷嚷，输了也不会垂头丧气；既不会喝醉酒闹事，也不会不讲道理坏了赌场规矩，是个很上道的赌徒。不知道为什么，即使他有钱，也不会刻意招摇。虽然钱花得很干脆，但花光了就打道回府。据说他有一句口头禅：做人时不时赌一回才痛快。
赚了钱，他会买一斗酒扛回山上。他在酒店里也不会乱来，钱不够时有多少钱就买多少酒，不曾赖账不还。
但女人就是个问题了。恶五郎对女色相当执迷。
一开始他只向客栈里的流莺买春。但后来不能满足，只要遇到过路女子便掳来强暴，最后连村里的良家妇女都不放过。只要他看上哪个姑娘，即便当街也要狠狠抓走，带回山上小屋再三凌辱。
被掳走的姑娘多半三天左右才可以下山，也有的一去不回。回到村落的姑娘大多满身疮痍，个个被折磨得不成人形，有的甚至发疯或失明。这些姑娘回家之后几乎都没活多久，不是上吊自杀，就是投水自尽。
据说即使村民聚众前去要人，每次来到巴之渊小屋前，就会看到手持山刀的恶五郎眼露凶光、龇牙咧嘴地站在小屋前阻挡众人。
此时的鬼虎变得异常凶暴，和在赌场时判若两人。除非他已经发泄完所有淫气，否则绝不允许任何人碰被他掳去的姑娘一根手指头。他如此凶狠，连阎王爷都要敬畏三分，一般人根本不敢靠近，更别说和他谈判。即使来个十人、二十人也不是他的对手，真有人胆敢开打，也会落得断手折脚的下场。
虽然行径如恶鬼罗刹，但恶五郎实在是无人能敌，根本没有人敢反抗。因此有女初长成的家庭只要一听到鬼虎下山，无论昼夜都关紧大门，躲在屋里打哆嗦。
惨遭恶五郎毒手的女子一年不下十人。那些女儿被抓走的父母全都悔恨交加，气得咬牙切齿，虽一再到官府控诉鬼虎罪行，却一直无法得到解决。不知是官府捕吏太软弱，还是鬼虎太顽强，总之巡捕人员无法将鬼虎杀死或活擒。不过，任谁都认为他毕竟只有一个人，哪怕再强悍，如果官府一口气出动二十人，应该还是能让他束手就擒的。可惜在如此穷乡僻壤，官府人力原本就不足，加上能力有限，即使百姓申诉，也只能找借口推托。无计可施的百姓只好仰赖神佛，希望天理昭昭能严惩鬼虎。可惜无论怎么拼命祈祷，老天爷丝毫没有处罚鬼虎的意思。
因此鬼虎继续肆无忌惮地掳走无辜女子，将其凌辱致死后，依然能大摇大摆地在村里走动。
话说恶五郎大约已经一个月没下山了，两天前，他却突然出现在村民面前。
此时的恶五郎一脸凶相。只要看到他那张脸，任何人都能看出他正在气头上。
他那覆盖着铁丝般的胡须的脸颊不断震动，两眼布满血丝，鼓起的鼻子喷着酒气，猛如一匹脱缰的野马。
村民纷纷躲进家里，从木板窗的缝隙往外偷看，紧张得直吞口水。看到这异形山人从自己家门前走过去，屋里的人才敢松一口气。
这天，恶五郎直接走向赌场。很罕见地，他竟然在赌场里和人起了纠纷。
刚开始他只是默默下注，但一直赢不了钱。他一次又一次下注，还是输个不停。过了一阵，鬼虎脸色愈来愈难看，每赌必输的他终于把带来的钱输个精光。平常遇到这种情况，他会立刻起身离开，但这天不知何故，鬼虎突然开始怒斥庄家使诈，抓住一个赌客，拼命数落对方。
被数落的是个名叫为八的小混混。虽然只是个小流氓，但这个为八胆子很大，竟敢挑战正气得发狂的鬼虎。可能是因为恶五郎平日在赌场里很温驯，为八才敢不把他放在眼里，完全不知道自己几斤几两。
“闭嘴！你这只山猴！管你是鬼还是虎，想跟我赌输赢，你还嫩得很哩。”
为八这么数落鬼虎，但他抡高的手臂永远没机会放下来了。
只见整只手臂滚落到地上。恶五郎擎起山刀，一刀便连根砍下为八的右臂。
赌单赌双已不再重要，整个赌场都被血染红了。
负责维持赌场治安的是个名叫黑达摩小三太的乡下侠客。事实上他也是个违法乱纪的地痞流氓。
黑达摩原本优哉地躺在女人膝盖上喝酒，突然接到鬼虎大闹的消息。
按理说，所谓侠客应该是个锄强扶弱的人，但黑达摩顶着这个招牌，不过是浪得虚名。
黑达摩有许多跟班小弟。不仅如此，他曾一次击杀十五个敌人，是个以惊人体力名闻遐迩的怪物。他虽然豪放，却非常吝啬，完全不了解别人的痛苦，是个一旦据有任何财物，就不会吐出分毫的守财奴。平常不管是怎样的牛鬼蛇神，只要在赌场里都是大爷，所以不论善良的百姓如何痛诉鬼虎的罪大恶极，黑达摩都没有采取任何行动，未曾出面为民除害。可见他根本算不上是个侠客，不过是邪魔歪道而已。
今天情况不一样，恶五郎平常胡作非为便罢，如今竟敢捣毁赌场？！一听到这个消息，黑达摩瞬间大脑充血，立刻召集所有弟兄，带刀冲向赌场。
结果，暴徒与外道侠客狭路相逢，一场混战随之爆发。
面对个个持刀的对手，鬼虎立刻砍下赌场的柱子甩打迎敌，双方杀声震天。
鬼虎实在强悍。只是，不管他多强悍，毕竟敌众我寡，形势对他不利，再如此闹下去，捕吏再软弱恐怕也不能继续视若无睹。于是，大战好几回合之后，恶五郎鸣金息鼓，被迫退去。
“哼！什么鬼虎，再强悍也不过是一只山猴，还是得畏惧我黑达摩老大三分。”
恶五郎离开后，小三太得意地说道。
能将这个官府不敢抓、抓也抓不到的大暴徒赶跑，小三太确实值得褒奖，但他带来的五十个兄弟，却有一半被打得几乎站不起来。可见鬼虎发起威来确实恐怖。
接获赌场有人闹事的消息后，地方官府捕吏带着两三个小巡捕慢吞吞地来到赌场，已经是恶斗结束后的事了，恶五郎早已不知去向。赌场一片狼藉，虽然没有人死亡，但到处可见被砍掉的手指、肉片，惨不忍睹。
黑达摩虽然很高兴能把恶五郎赶跑，但问题并没有解决，赌场被捣毁，手下被杀伤，即便是脾气暴躁的流氓，也知道自己其实损失惨重。
所以，因胜利而陶醉了一会儿之后，小三太又开始气得面红耳赤，不住地跺脚叫骂。
这样下去，黑达摩和其喽啰的面子往哪里搁？小三太决定不让官府介入，而是立刻召集剩余的部下四处搜寻恶五郎。但不知恶五郎是飞天还是钻地了，任众人的搜索再严密，也不见他的踪影。
二
“那是前天晚上的事情吗？”
一个黑影朦胧的男子唐突地问道。
黎明时刻。有二人正躲在巴之渊旁边的树丛中。
“之后，那个叫鬼虎的恶棍趁昏暗的夜色闯进你的店里，是这样吗？”
听到问话，另一个黑影恭敬回答着“是，是”，点头如捣蒜。
发问的看来是个着便装的浪人，回答者则是扎着围裙、看起来像商人的矮个子老人。两人一直躲在树丛中窥探小屋的状况。
“那么，他昨天一整天都没出门吗？”
浪人问道，在夜色中隔着赤松枝条看了老人一眼。
老人一再点头回答：
“真、真是生不如死啊。”
只见老人一直打哆嗦，牙齿不住上下打颤。
“你认为老虎会把咬在嘴里的肉吐出来吗？”
“大爷，您、您别开玩笑了。”
“我知道了。总之那只老虎在你家大吃大喝，把所有的钱抢走之后，又掳走了你的孙女，然后天还没黑就回到这栋小屋。”
“是、是的。”
“哼。”浪人用鼻子吐了一口气，又说，“如果真是这样，老头子，你的命也真大。听说那家伙曾孤身和五十个赌徒对峙，把对方打得落花流水，自己却毫发未伤。不是吗？”
“是、是的。他从不把杀生当罪孽。”
“哼！杀人的哪会把杀生当罪孽？你这家伙真是胡说八道。”
浪人一脸不悦地蹙起眉头。
这个骏州浪人名叫石川又重郎，绰号斩首又重。
一如其名，他是个以杀人为业的流氓刀客。又重郎不管对方是谁都砍得下手，因此与其称呼他刀客，毋宁说是个杀手。只要受委托，即使是妇孺他也下得了手。反正只要有人供他杀就成了。又重郎就是这样的家伙。他杀人时没有半点踌躇。
上个月在骏河杀了两人之后，他逃来伊豆藏身，至今已经是第十天了。
又重郎对比划刀法毫无兴趣，他只懂得挥刀杀人，杀气腾腾的刀法和任何流派都不一样，可说是自成一派。杀人就是他的天性。他出手非常快，总是尚未摸清对方功夫高下便拔刀出鞘，一瞬间便让对方气绝倒地。相传他挥刀的速度可谓迅雷不及掩耳，总是一刀封喉，令对方人头当场落地。
这就是“斩首又重”这个绰号的由来。
天生擅长挥刀砍人的又重郎，当然不会特别学习剑道，要他矫正刀法也是不可能的。他曾数度拜师学艺，却都被赶出道场。像他这种疯狂血腥的刀法，只能用来杀人，根本算不上任何刀术，不过是一种“杀人术”。尽管他以武士自居，但显然从一开始他就走上了旁门左道。
又重郎在江户期间曾担任道场保镖，却一再到他人的道场踢馆，把对方打得落花流水。他渐渐了解到，自己个性冲动，一旦拔刀就会杀人，一旦杀人就会上瘾，因此他曾痛下决心不再拔刀。
但五年前，又重郎还是忍不住砍杀了三个和他发生争执的听差。而且不但杀死对方，三个人里有两个人头落地，剩下那个则被他砍成肉酱。事情做到这种地步当然不是误杀，只能说是“惨杀”。
至于那场争执的原因，如今他已经记不得了，很可能只是对方不小心碰到他的肩膀或手臂之类芝麻蒜皮的小事。
但只要刀一出鞘，他就无法控制自己。这完全不关乎一般武士竞技的胜负，他就是想杀人而已，想杀得一片腥风血雨。而且最好是把对方人头砍下来。他就是要这样的快感。
从那天起，他知道自己已经完全失控。
又重郎只得赶紧找地方躲藏，但不久之后钱花光了，只好重出江湖，干起强盗这一行。
然而，他没办法只吓吓对方或只让对方受点轻伤。只要一出手，又重郎就非要让对方人头落地。
他已经不只是个强盗，而是个杀人狂。一开始害命是为了谋财，但从第二次开始就不同了，杀人不再是为了取财，已经变成目的——这也许就是业障。他难以压抑冲动，满脑子只想挥刀、杀人，又重郎已经完全无法自已。
越杀越兴奋的他就这么永无止境地杀下去，于是不知不觉间——这也是理所当然——杀人就变成了又重郎的职业。
不出多久，“斩首又重”的名气便在黑道上传开了。
所以，对又重郎而言，把无谓的杀生当罪孽根本就是莫名其妙。杀生哪需分有罪无罪？当杀手的该杀时就杀，不论是为了保家卫国、伸张正义，还是为了义理人情，哪管理由是否光明正大，杀了人的就是杀手。若主张杀人通通不对，他或许还能理解，但同样是杀人却说这种可以、那种不行，又重郎可没办法接受。
妓女何必装高尚，说自己是良家闺秀？反正要杀人，就杀个痛快。
此时又重郎正注视着卷着滔滔旋涡的巴之渊。
（杀个痛快吧。）
三年前，又重郎曾为盗贼所雇，闯入一油商家中，把伙计悉数杀光，对妇孺同样毫不留情，一概斩杀殆尽。
那之后又重郎离开了江户。尽管江户如此之大，却已无处容他栖身。但他原本就习惯流浪，江户也不是他的家乡，所以倒也没有一丝眷恋。
他可不是落荒而逃。离开江户，是因为他想杀更多的人。因为“斩首又重”的恶名在江湖上已是无人不知、无人不晓，从市民到匪徒个个都认得他的长相。即使不存在这个问题，上至被他杀害的听差的雇主，下至被他踢馆的道场徒弟，想追杀他的人在江户城内可以说是不计其数，他继续留在江户很难立足。离开江户之后，又重郎游走于诸藩之间，每投宿一地就当场砍人，不管有否受到委托，他想杀就杀，完全停不下手。
后来，他在骏河杀了一位捕吏，只为了抢夺对方的刀。
人血会让刀子生锈，砍到人骨也会令刀锋缺口、刀身扭曲。杀了人之后若不立刻修补，刀子很快就报废。但修刀并不容易，因为只要磨刀师看一眼刀，马上就能看出又重郎用这把刀砍了些什么。这么一来，他就暴露了自己的行踪，接下来的旅程就更为不便。
因此又重郎在斩杀那位捕吏后，便将对方腰间佩戴的刀据为己有，再没有比这更方便的手段了。
又重郎认为，如此好刀竟佩戴在一个下级捕吏的腰际，未免太糟蹋了，所以，他就杀了那捕吏。到手之后，他发现那把刀比想象中还要好。
（鬼虎，可恶的家伙！真想早一刻吸干你的血。）
又重郎的手握向刀柄。他已经十天没杀人了，手实在痒。如果背后这老头子没有拜托他，或许他早已按捺不住，把这老家伙给杀了。
“喂。”
又重郎朝老人喊了一声。
老人回答了一声“是”。
“那混蛋，真的在那间小屋里吗？”
小屋对面就是波涛汹涌的巴之渊。
又重郎注视着小屋，竖耳倾听。但嘈杂的波浪声令他无法专心。
“就在里头。”老人回答。
“可是，把事情闹得那么大，他还敢若无其事地回到自己的住处？就算捕吏胆小不敢动手逮捕他，被他惹毛的乡下流氓也不会放过他吧？我一路上见过不少满脸杀气、准备报仇的家伙。”
“可、可是，他的确在里头。”
“真的吗？你是说就凭你这身手，也能跟踪他？”
“喔，我、我是叫我孙子跟、跟踪他的。”
“好啦，算了算了。也难怪你们吓一跳，任谁都想不到他竟然能在那场混战后把女人带回来。所以，现在你漂亮的孙女也在前头那栋临时搭建的小屋里？”
（有吗？有人在里头吗？好像真的有人在里头。）
也许一般人无法察觉，但又重郎感觉得到。但即使如此，还是觉得怪怪的。确实是有人在里头，但感觉不出里头躲着的暴徒的邪气。
“阿吉，阿吉……”老人两手往前伸直喊着。
又重郎伸手制止了他。
“老头。”
“怎样？”
“你不是说那只山猴抓了女人之后，都会挡在那栋小屋门前，怒目注视着来要人的人吗？怎么现在看不到？”
“是啊，他现在可能和阿吉在里头……”
老人还是想冲出去，又重郎只好用刀鞘尖端顶住他的喉咙，阻止他轻举妄动。
“喔，搞不好他正在……没办法出来把风。如果是这样，表明你的孙女正被那只喜好美色的山猴压倒在地……嗯，这样的话，也只好等他们办完事了。”
又重郎说完，在松树树根上坐了下来。
老人慌张地瞪着又重郎说道：
“这位武士大爷，求、求求您，赶、赶快动手吧！”
“你敢命令我？如果我们在他们俩交媾时冲进去，恐怕连你孙女都会被我砍头。这样你能接受吗？”
“这个嘛，这个嘛……”
“老头，我问你，不管那家伙是鬼还是老虎，你孙女被这么邪恶的人凌虐，你还想让她活着回来吗？即便回到家里，也已非完璧，以后也别想嫁人了吧？”
老人一听，整张脸痛苦地扭曲了起来。
“你叫作孙平，是吧？”
“是的。”
“那我问你，你不怕我吗？”
“这个嘛……”
老人低头看着地面。
“昨天那个女人知道我的身份，马上就溜之大吉了，这你也看到了吧。好不容易到手的漂亮姑娘，晚上还想跟她温存一下呢，真是可惜。你真的不怕我吗？”
不用说，老人心里一定非常害怕。
又重郎和老人是昨晚认识的。
大概十天前，又重郎在附近关卡勾搭上一个歌女，在对方要求之下，又重郎带她到客栈外面的饭馆用餐。带个女人同行是很好的障眼法，所以又重郎常骗旅行中的女人和他一起走。如果嫌这些女人麻烦，把她们杀掉就没事了。抱定这样的想法，要勾搭女人还是挺简单的。不过，他们走进那家馆子时，却发现店里一片狼藉，还看到一个老头子呆然伫立在里头。
老板——就是那个在店里不住打颤的老头一看到又重郎走进来，立刻冲上前抱住他，向他下跪，流着泪恳求：
“武士大爷，武士大爷，无论如何请您帮个忙。一定要帮我们解决鬼虎，把我孙女救回来，杀掉那恶棍。”
完全不知道发生了什么事的又重郎当然吓了一跳。于是他问道：
“你知道我是石川又重郎，才来拜托我的吗？”
不料那歌女听到这句话后，当场惊叫：“你、你就是斩首又重……”话没说完，便连滚带爬地夺门而出。
“那个女人会逃跑也是理所当然。因为我就是无人不知、无人不晓的要犯，是个杀人如麻的疯子。从某种角度来看，我甚至比鬼虎还恶劣哩。”
“可是，武士大爷，您武功应该很高强吧？”
“喔，这我就不知道了。”
“但、但是，如果您能把我孙女救回来，您要什么我都可以答应。”
老人以嘶哑的嗓音说道。
“好吧。老头子，但是你干吗不通报官府，或者找黑道出面？那样问题不就解决了？而且你也不必浪费太多银两。”
“捕吏根本不可靠，”老人断然说，“已经拜托过他们好几次了。”
“那黑道呢？”
“那些人都是人渣，饱受他们欺负的村民多得数不清。他们欺善怕恶，请他们帮忙反而是自投罗网，说不定会被欺负得更惨。更何况，他们早就在觊觎我的孙女阿吉了。”
“那些家伙对你孙女也有兴趣？”
“嗯，特别是一个叫作黑达摩的家伙，老早就在暗恋阿吉了，还放话说想娶她为妾，威胁我要是敢拒绝他的提亲，就要把我的店给拆了。”
“那你拒绝了吗？”
“拒绝了。结果那些恶棍三天两头来找碴，要把我们赶出去，好让他们经营妓院。”
“这我没兴趣。”又重郎补充道，“你真的付得起二十两黄金？不过是个卖吃的，二十两恐怕超出你的能力范围吧。”
“您、您瞧瞧……”
老人在怀里掏了掏，取出一块有点脏的裹腹布，打开给又重郎看。
“您瞧瞧我这些钱。这是我五十年来不吃不喝存下来的。这就是我的……”
“我懒得听你这老头子唠叨。你有钱就好，的确，感觉还真是沉甸甸的。”
又重郎伸出手准备接过裹腹布，老人赶紧收回来，以两手紧抱在胸前大喊：
“还不行！如果您真能帮我救出孙女，到时候钱一定给您。”
“你还挺谨慎的嘛。”
“您……”
“这不过是市井小民的小聪明，在我看来真是愚蠢至极。”
“您是什么意思？”
“道理很简单，老头子，任谁都能一眼看出我也是个大恶棍，可是你竟然还敢拜托我，而且还敢让我看到你的钱，这是什么意思？”
“那、那是因为……”
此时又重郎伸手握住刀把。
老人一脸苍白地直往后退，不小心一屁股跌倒在地，整个人从斜坡上滑下三尺，但他还苦苦哀求：
“饶了我，大爷饶了我！”
“所以我说你真笨。与其和那个叫鬼虎的暴徒厮杀，砍下你的头不是更容易？反正那二十两是我的了。”
瞬间刀光一闪，赤松枝叶唰地落地。
老人吓得嘴巴大张，直打哆嗦。
又重郎见状笑了起来。
“吓唬你的啦。我要的不是钱，只想找个值得我下手的对象开开杀戒。你嘛，我还嫌斤两不够呢。”
没错。只是想开开杀戒。
老人松了一大口气，但牙齿还是直打颤。又重郎不屑地嗤笑了几声，朝下坡走了两步，来到老人面前。
空气中依然充满了嘈杂的水声，但丝毫听不到男女交媾的声音。
“老头子，你没骗我吧？”
“骗、骗您？”
“鬼虎他真的那么强悍吗？”
“他真、真的很强悍。”
“好，我知道了。”
话毕，又重郎走下斜坡。
（一定要把这家伙干掉。把他干掉，把他干掉，把他干掉。）
杀意在他脑海里膨胀，心头在一瞬间被杀戮的愉悦填满。肌肉反复地紧绷、松弛，气氛愈来愈紧张。当愈来愈高昂的杀意在刹那间达到顶点时，一切就会画上句点。只要走下斜坡，踏出一步，自己的生死便会立见分晓，因此他必须谨慎前行。他来到小屋前，只见板窗紧闭。
（里头有人。）
妄念隔着一扇门板，宛如旋涡般直打转。
（原来如此。）
难道是因为保持警戒，所以感觉更加沉静？
他把手伸向门板。
（啊。拔刀吧。）
又重郎亮出了凶刃。
呔！
砍下东西的触感深及手心，一颗人头应声落地。
接下来的瞬间……
三
黑达摩小三太一出手就挥大刀斜砍。
武士的肩膀被一刀斩下，他张大嘴巴，双臂在空中挥舞，反射性地欲拔出腰间大刀，但小三太没有给他反击的机会，立刻朝他右肩补上第二刀，最后再朝他的胸口刺进致命的一刀。只见武士双膝跪地，头往前倾，倒地断气了。
连悲鸣都没发一声。真是不堪一击。
想不到这个号称斩首某某的武士，功夫也不过尔尔。
小三太蹲下身来，揪起这个倒地不起的武士头顶的发髻，观察起他的长相来。只见这家伙一脸呆相，恐怕连自己为何要赔上性命都不知道。
（这颗脑袋值五十两吗？）
小三太粗暴地放开发髻，走到门口往外窥探。终于可以听到巴之渊的水声了。
（吵死了。）
接着他又把门关上。
小三太再度蹲下身来，用武士的衣服擦干短刀上的血糊，接着以刀锋抵住尸体颈部，往横处一拉。切不断。
说不定让他坐起来挥刀斩首比较容易吧。他心想。
只听见血花“嘶——嘶——”地不断喷出。
（解决了这个家伙，接下来就是鬼虎！）
“一点都不麻烦嘛。”
小三太嘀咕道，继续割着武士的脖子。
持续涌出的血液早已染红白木制的刀柄。虽然恶心，但小三太已经麻木了。
他想起另一件事。
昨晚那个歌女半夜三更来敲小三太的门。
“我有个秘密要通报。”
据说这眼神充满恨意的女人胆子很大，完全不怕小喽啰们的粗鲁骚扰，进了门还能娇滴滴地对小三太说话。
此时的小三太正火冒三丈。他怒声训斥部下无能，找了一整天都找不到鬼虎，喽啰们个个被骂得狗血淋头。
不管站着、坐着，他都无法抑制满腔怒火；不论喝酒还是狎弄女人，他都无法平息怒气，完全无法静下心来。丢了面子或损失惨重现在都已经不重要了，满脑子想砍下可恨的恶五郎首级的念头，让小三太狂暴到了极点。
小三太这个人从前就是这副德行。不管多微不足道，只要是无法马上得到想要的东西，他晚上就会睡不着觉。他个性急躁，半夜想要什么，即便是第二天早晨就能轻易取得，眼看天马上就要亮了，熏心的物欲还是会令他情绪失控。
小时候，有一天半夜，他突然想得到附近一个姑娘头发上插的便宜梳子，急得把睡梦中的母亲踢得身上淤血，而且一直踢到天亮，一起床便立刻赶往那姑娘家里，不管三七二十一，硬是把对方头上的梳子抢了过来。那把梳子现在还在小三太手中。
只要得到了东西，小三太绝不会轻易放手，这就是他的个性。他对占有欲就是有着异常强烈的执着。可见小三太是个固执得超乎想象的家伙。
成人后的小三太之所以在道上混，也是为了夺取自己想要的东西。
一般人想取得自己想要的东西，得遵守社会上的某些规矩，但小三太懒得理会这些规矩。从工作、挣钱、存钱到购物这种缓不济急的漫长过程，要脾气暴躁的小三太遵守根本是难过登天。
不择手段、看到就抢，这是最符合小三太个性的做法。
不过他并不喜欢当小偷。躲躲藏藏，还得想一大堆方法，设一大堆圈套，会让他觉得比做安分守己的工作还麻烦。反之，不必动任何脑筋便能在欲望中随波逐流，唯一的方法就是进入黑道，而且还得玩大的。如果只能当个小喽啰，黑道生涯就完全没有吸引力了。所以，他加入黑帮之后立刻尽力往上爬。
三年前，小三太谋杀了对他有恩的帮主安宅十藏，获得了今天的地位。
论力气，他要比别人强上数十倍，个性又凶暴，加上贴身喽啰也个个剽悍过人，因此帮里没人敢挑战他的地位。即便是黑道，谁也不会笨得去招惹小三太这种随时会咬人的疯狗。
因此，黑达摩小三太绝不会放过鬼虎恶五郎这种狂妄之徒。他已经下定决心要取恶五郎的性命。因为恶五郎捣毁了他的赌场，杀伤他好几个手下，抢走了他的东西，甚至与一向自负力大如牛的他对打，最后还能全身而退。
这一切让他愈想愈气，让他无法按捺住内心不断膨胀的憎恨。他在责骂手下喽啰时，已是怒不可遏。
就在这时候，这女人找上门来了。
这女人告诉他：
“我有个秘密要通报。”
老大正在里头骂人，兄弟们对这个女子当然不可能客气。于是，小喽啰们刻意刁难这个访客，认为她一定是昏了头，不晓得他们黑达摩帮派的厉害，竟然有胆子上门。
“我有件事要通报你们老大黑达摩。不要以为我是个弱女子就打马虎眼，否则等会儿可要让你们吃不完兜着走！你们这些小喽啰，给我滚一边去。”
这女人既吓人又妩媚的声音传到了房子里头。就这样，这女人——巡回艺伎阿银——走进了里头的房间。
她的皮肤非常白皙，细长的凤眼周围画着淡淡的红色眼影。气得火冒三丈的小三太此刻意外地看到这个女人出现，顿时愣住了。女人看到小三太，就轻启如花蕾般的红唇，微笑着说道：
“您就是黑达摩老大吧？”
她的嗓音如风铃般清脆悦耳。
“你是谁？”
黑达摩的手下悉数单膝起身，摆出准备攻击的姿势。
这女人一点也不害怕，大大咧咧地继续说道：
“这个欢迎的阵势未免也太盛大了吧。不过，我只想和你们老大私下谈点事，可否麻烦各位先退下？”
“什么！”小三太的喽啰们怒吼道，其中一个甚至拔出了匕首。
女人用三味线琴挡住身子说道：
“哎哟，难道各位大爷觉得我不可靠？这也难怪。不过，各位不是江湖上无人不知、无人不晓的黑达摩帮吗？坐在那头的凶神恶煞，就是当初赤脚仓皇逃脱的小三太老大吧？就算我是个贼，毕竟不过是个孤身的弱女子，你们难道担心打不赢我？要不然就是……”
这女人话讲得稳如泰山。
“要是老大您担心我这个弱女子图谋不轨，不妨剥光我的衣服，检查看看身上有什么武器。我可以对天发誓，要是让各位搜出了什么，要头要手、要煮要炸都悉听尊便。”
“你这女人，讲话未免太嚣张。”
一个喽啰抓住女人骂道。
但小三太把这喽啰打退下去。他想得到她，想占有这个肌肤白里透红的女人。于是，小三太命令所有喽啰退下，接着和女人面对面地坐了下来。
“请原谅小女子的无礼。”
女人一坐下，就彬彬有礼地向小三太鞠躬致歉。接着便开始做一番自我介绍：“我叫阿银，是个歌女。”接着又说：“请原谅我的无礼，但若不这么要求，我这个弱女子就没办法和老大单独共处。至少我要通报的这件事情，还是不要让您的手下听到比较好。”
“到底是什么事？”
小三太问道。他最讨厌别人讲话拐弯抹角。于是，阿银从榻榻米上蹭到小三太面前，凑在他耳边说：
“是有关鬼虎恶五郎的事。”
“什么！”
小三太听了，眼睛瞪得斗大。
“我知道他人在哪里。”
阿银说着，身体更贴近小三太。
“在哪里？他人在哪里？”
小三太大声问道，但阿银立刻用她纤细的手指轻轻按住小三太的嘴唇。
“好，接下来我要跟您商量一件事情。就因为您是黑达摩帮的大哥，我才来拜托您的。”
阿银身体稍稍后退，继续说道：
“不过，容我先做个自我介绍吧。”
不等小三太回答，阿银便继续说下去。
原来阿银一直到三年前，都在江户一家名叫井坂屋的油商家工作。她十岁左右就进入这家商店，在那里待了八年。
三年前的春天，阿银被老板的儿子看中。老板的儿子决定秋天提亲，之后举行婚礼。见她气质好、有才华、干活儿又认真，老板也非常喜欢她。这当然是一门好亲事。
“有这么好的事情吗？”
小三太心想。黑达摩的信条是，别人的幸福就是自己的不幸。虽然他十分中意眼前这个女人，听到这些往事还是令他忌妒。
但事情没那么顺利。
“离婚礼只剩下三个月的某日，井坂屋突然有强盗闯入。”阿银说道，“那强盗非常凶狠，从伙计、掌柜到女佣、小厮等，悉数诛杀。”
阿银前一天刚好奉命到住在八王子的老板的弟弟家办事，因此逃过一劫。隔天早上回到井坂屋时，阿银着实吓昏了。
屋檐下掉落了一只耳朵，账房里有断腿，走廊上则有几条断臂，原本将在三个月后成为自己丈夫的小老板，一颗首级则落在大厅地板上。
店里店外一片血海。
堆积在一起的小厮与女佣的尸体，脑袋悉数被砍掉。老板娘在卧房里，老板则在仓库前，两人都被乱刀砍死，倒卧血泊之中。今年秋天就要成为自己弟弟的几个小孩，也都变成一具具尸体。
虽然没查出强盗是哪一号人物，但官府很快就查到动手杀害伙计的男子叫什么名字。
斩首又重。
官府说他是个职业杀手，专受雇于流窜各地的盗匪。
不料，唯一幸存的阿银，当天就遭到逮捕。因为官府认为她有通外鬼的嫌疑。
小三太闻言，心里一阵窃笑。社会不就是这副德行？所谓弱肉强食，如果不想成为他人的俎上肉，横行霸道绝对是不二法门。换言之，要是不想吃亏，最好先占别人便宜。
直到雪冤获释的整整一年间，阿银吃了非常多的苦头。当然，她原有的梦想与希望，在那一年里也全都化为泡影。
现在阿银心中只剩下强烈的复仇愿望。于是，她化身为歌女，游走诸藩，到处寻找斩首又重。
斩首又重这个名字小三太也听过，据说他是个神出鬼没、流浪各藩的杀手。他武艺高强，是个只要有人头可砍，没酬劳也无妨的杀人魔。听说官府悬赏五十两，要取斩首又重的首级。小三太听说钱是某大名出的，因为斩首又重上个月在伊豆与骏河国境的韭山斩杀了一名地方捕吏。
“那又怎样？你这些故事和那可恶的鬼虎有何关联？”
小三太不耐烦地质问。他最讨厌别人讲话拐弯抹角。
女人一脸敬畏地回答：
“又重那家伙已经在十天前来到伊豆。凑巧的是，他刚好被委托去杀蹂躏良民百姓的鬼虎恶五郎。”
原来如此。这两件事还真的有关联。黑达摩这下明白了。可是，是谁托斩首又重办事的？
小三太曾听说斩首又重的酬劳贵得离谱。
“好像是山腰的三个村落与宿场町的居民一起出的钱。”
阿银说道。她强调，之前听说斩首又重在骏河一带出现时，她就猜想下一站可能是伊豆，于是先行到当地布线，果然让她逮到了行踪。
这女人的说法可信度很高。那些村民以前也好几次要求小三太帮忙赶走恶五郎那只山猴。但当时小三太对此事完全没兴趣，听过后也就忘了。
“终于要和仇敌对决了，我就想办法混入村民之中，探听可以找到斩首又重的方法。然后我又听说恶五郎的行径和斩首又重一样恶劣。昨天，村民正式委托斩首又重，并把钱交给了他。”
（真的吗？）
“看样子会是一场很好看的龙争虎斗。”
小三太轻松地说道，阿银闻言则皱起漂亮的眉毛抗议道：
“这么说您听清楚了吗？还有……”
阿银声音娇滴滴的。小三太把脸转向阿银。
“听说鬼虎昨晚砸了大爷您照管的赌场，也有许多兄弟被他砍伤。真有这回事吗？照大爷的个性，应该不会容许那个混蛋继续逍遥吧。如果鬼虎让又重给杀了，大爷会不会感到遗憾？”
这么说也对。小三太的憎恨绝不是恶五郎死在别人手里就可以消除的。
于是，小三太转头望向阿银白皙的脸庞。这只来历不明的母狐狸正在对他微笑。
阿银又说：
“恶五郎刚刚已经回到巴之渊的小屋去了。”
“什么？”小三太大吼一声，抓住阿银的肩膀，“真的吗？没想到这么危险的时刻，那只山猴还敢回到自己的住处，真是令人意想不到。难怪我的手下到处找不到人。”
小三太焦躁起来，坐立难安。
（恶五郎是在耍我吗？根本不把我们当一回事。他真的这么大胆？难道他完全没把黑达摩帮看在眼里吗？）
小三太气得浑身打颤，几乎就要大吼出来。
阿银继续说道：
“因为我还不清楚详细状况，昨晚就前往恶五郎的小屋附近埋伏窥探。当然，我的目标是斩首又重，他既然受人委托，一定会去袭击鬼虎。但我到了现场才发现，那栋小屋里空无一人。”
当时鬼虎大概正在赌场里混战。
“我一直等到天亮，等了整整一天，正要打道回府时，那家伙就踱着步回来了。”
“你真的看到他了？”
小三太严肃地逼问阿银。
“真的，是我亲眼看到的。”阿银答道，“而且，鬼虎的步伐看来很沉重，一副有气无力的样子。他的蛮力有多惊人我不知道，但看那样子应该是很疲惫了。”
（鬼虎，很疲惫？不会吧。）
昨晚他挥舞着赌场梁柱，整栋房子几乎都要被他给拆了。力气大如鬼神，无人能挡，一场混战下来，梁柱折断，房子半毁；兄弟们有半数断手断脚，个个倒地不起，到今天还有三个人断气。
“鬼虎应该也受了伤吧。”小三太自言自语道。
“应该有吧。”阿银又补充道，“否则他也不必逃走啊。他一定是判断自己没有胜算，反正也没地方可逃，干脆逃回自己住处。看他满脸是血，又一副浑身无力的模样，我甚至觉得连我都可以当场宰了他。”
（真的吗？他果真伤得那么严重？若果真如此……）
“真的，我没骗你，大爷。”阿银有点烦恼地继续说道，“既然如此，大爷您还有什么好犹豫的？此时鬼虎正容易对付，以大爷的身手，只要动动小指头就可以解决他了。”
说到这里，阿银突然用手遮住了嘴巴。
“且慢，大爷该不会带兄弟们去找鬼虎吧？大爷，我告诉您，鬼虎这时正虚弱，也最好对付，而且除了我，根本没有任何人知道这件事。”
她伸手钩住小三太，继续说：
“我可是为了大爷您着想，才特地前来通报这个秘密的。”
阿银说完便笑了起来。
（要我只身前去解决鬼虎？）
这的确是个好点子。一想到能痛宰那只可恨的山猴，小三太就不禁亢奋起来。更何况如今还能独享这份愉悦——这对小三太而言，当然是再爽快不过的事。
（这个地方官府不敢碰的暴徒、五十个流氓都无法打败的强敌、地方居民得筹措巨款雇用杀人狂来处理的恶魔，我却能把他给……我自己去。就我自己去。）
“大爷。”阿银搔首弄姿，身体紧贴到小三太身上。小三太已经感觉到这个女人在他耳边的呼吸，又听阿银说道：
“最重要的是……大爷不妨把鬼虎和又重一起解决如何？”
“这就是你的目的？”
小三太不由自主地拍打了一下膝盖。
原来阿银的最终目的就是要他替她报仇。
小三太凝视着眼前这个皮肤白皙的女人。
“你觉得有胜算吗？”
他问道。
阿银眯着一对凤眼，坚定地回答：
“您就试试看嘛，一定成的。而且，官府还悬赏五十两要讨那家伙的首级呢。杀了他就能拿到村民筹措的二十两，加上官府的赏金就是七十两。相信老大一定可以顺利完事的。又重看似厉害，但他的刀法其实只有杂耍水平，只要能避开第一击，就能轻轻松松打败他。您觉得怎么样呀，大爷？”
（总共有七十两？）
小三太自信能取胜。
所谓剑道，不过是雕虫小技。小三太心想。在这种太平盛世，有机会拔刀的大多不是武士，而是侠客。就算平日以竹刀练习得再勤奋，绝大多数的武士应该也没有杀人的经验。反之，小三太却深谙此道，他相信实践胜过理论。虽不知斩首又重的武艺有多高强，但他认为武士的长刀很容易闪躲，而且不按牌理出牌的攻击，会使武士无法招架。
小三太一张脸涨得宛如达摩雕像般通红。
女人见状也高兴起来。
“对了大爷，要不然，咱们就先让鬼虎与斩首又重厮杀，等他们分出胜负，再由大爷亲自手刃活口。不知这点子如何？”
好办法。这提议正好投小三太所好，还真是个周密且卑鄙无耻的计划。黑达摩小三太立刻整理好行头，在阿银的陪伴下出发前往巴之渊。他知道今晚横竖睡不着，以他的个性，根本等不到天亮。
小三太的举动让手下好奇，但他下令，除非收到通报，否则绝不可轻举妄动。
让手下等一阵子，自己再提着两颗首级回来，小三太的威信就更不可动摇了。小三太打的就是这个如意算盘。
丑时三刻一过，他们俩便抵达巴之渊。
黎明前的巴之渊，景色宛如地狱。
吹过水潭的风不断煽动着黑达摩的情绪，轰轰作响的水声更激发着他的战意。
“万一我有什么三长两短，你就立刻赶回去通报我的手下。”
如此交代完后，黑达摩小三太便提着白刃走向小屋。
有格调的侠客不会躲在门外偷窥，因此他以迅雷不及掩耳之势踹开房门。
首先，他看到躺在小屋一角的鬼虎。接着他发现门口站着一个武士，正惊讶地回过头来。说时迟那时快，他已经出刀，凌空劈砍。二话不说，他脑中什么也不想。
（号称斩首某某的武士，功夫只有这样？不会吧？）
等对方一断气，他便要把头砍下来。
（这颗首级值五十两？）
巴之渊的澎湃水声轰隆作响。
小三太用武士身上的衣服擦掉短刀上的血糊，然后以短刀抵住尸体脖子，慢慢把首级锯下。这项工作比杀人还麻烦。
“终于大功告成了。”
他以武士的衣服擦掉沾满双臂的鲜血，接着拿起好不容易才从尸体上锯下的头颅，缓缓站起身来。前后共花了半个时辰。看来取人头用短刀，还不如用锯子或菜刀来得方便。
接下来就是鬼虎那家伙了。
他望向小屋的一角。
只见鬼虎已经像条死鱼般躺在地上。
真可惜。虽然自己没办法亲手干掉这家伙，但既然他已经丧命，剩下的就只是痛快地羞辱他的尸体了。总之先把情况告诉阿银吧。小三太走向门口。这时候，门突然开了。
四
门外的人走进小屋，确认恶五郎确实倒卧在屋内一角，他不由得呆住。
田所十内完全没想到，恶五郎这个恶霸竟然真的死了。
然而，十内又想到另一件事。
没错，正如那白衣男子所说，恶五郎真的死了。即使如此，如此囫囵吞枣地接受那乞丐的话是否真的妥当？
那个家伙，还是应该挥刀杀掉他的。可是，在客栈里无法动手。不然，就该追上去想办法扑杀他。但如今已经来不及了，十内为此后悔不已。
应该用不着担心吧。反正他只是个四处流浪的乞丐，不管走到哪里、对谁讲什么，都不会有人相信。
男子是在亥时之后来找十内的。
十内已经一个月没回伊豆了。这么晚了，泡过热水澡、喝过睡前酒的十内已经快进入梦乡。虽然还不到夏天，但已经感觉有点闷热，十内稍微打开纸门，正打着盹。
丁零——此时铃声响起。
还没到挂风铃的季节吧，十内心想。
又传来一声铃响。
附近有人。十内立刻警觉地坐起身来。
此时有人轻轻打开纸门。
“谁？”
十内把手伸向枕边的刀子。
“且慢，不必紧张。”来者在黑暗中开口说道，“此时冒昧造访，请多多包涵。在下并不是夜盗。”
从窗子侵入的，是个头戴修行者头巾的白衣男子。他脖子上挂着一只偈箱，手持一个摇铃。此人身上没有武器之类的东西，只穿着一身纯白的轻装。
的确，没有盗贼会作这种打扮。但这令十内更加困惑。
“你是妖怪吗？”
他对着黑暗中的人影问道。男子目中无人地笑着回答：
“看在下这身打扮就知道，我是个御行。”
从这身打扮看来，他并没有说谎。
“一个御行来找我做什么？”十内瞪着侵入者问道。“不管你是什么身份，这么贸然闯入未免太无礼了。立刻给我出去！不然结果会怎样，你自己应该知道。”
说完十内便准备出手，但男子制止了他。
“阁下不要紧张。万一被官府发现，对您反而不好。不是吗？”
“你这混账！到底是谁？”
十内一度收回来的手再次伸出握向刀柄。
男子见状，悄声躲到衣架屏风后头。
“喔，大爷请别这么冲动。我是寅五郎的……噢，他现在叫恶五郎，也就是鬼虎恶五郎的使者。”
男子说完站起身来。
手上拿着刀的十内闻言，单膝跪到了地上。
“请不要这样。”御行见状，说道，“我其实是他的赌友，鬼虎只是要我替他传个话。另外，他要求切勿让任何人发现我来找过您。所以哪怕再不习惯，我也不得不在如此深夜攀檐走壁，偷偷摸摸地来找您。”
男子再度目中无人地笑了起来，并说道：
“他要求我转达两件事。第一件事是，从明天起，他就无法再遵守两位的约定。”
“约定？无法遵守？到底是什么意思？”
十内问道。这并不是个可以不遵守的约定吧？两年来，那家伙一直傻里傻气地信守约定，现在怎么会突然说出这种莫名其妙的话？
“其实，鬼虎他已经死了。”
男子说道。
丁零——他摇了一下手中的摇铃。
“他死了？”
十内大喊道。
真令人难以置信。十内曾砍过那巨汉，但并没有要了他的性命。当时他不仅没死，而且还不痛不痒的模样。
“他死了。”御行又说了一次。
“昨天他在赌场里闹事，结果惨遭黑达摩的手下围剿。”
印象中他的确好赌。
这时御行从屏风后悄然走出，弯腰站在十内面前，说道：
“在最危险的时候我救了他。再强悍的豪杰，也无法独力面对五十个凶狠的刀客，当时的情况绝非面对五十个手持锄头菜刀的农民可以比拟。”
这是理所当然的。
十内放下了刀子。
御行窥视着十内的表情，继续说道：
“我不知道您和鬼虎有什么约定，当时他在一个众人不知道的地方，马上就要死了，故无法再信守承诺，这就是他要我传达的第一个讯息。另外一个就是，今天这样和您告别让他很没面子，但请您务必看在他长久以来为您尽心尽力的分上，饶了妹妹阿吉。鬼虎他临终时就说了这些。”
丁零。
御行又摇了一下手中的铃铛。
“他还说，如果还是得不到您的原谅，他也只能死心了。恶五郎是这么说的。但如果真的无法得到您的原谅，至少也要剪下他这个不成材的哥哥的遗发，转交给阿吉做纪念。他说完这句话就死了。”
“唉，他死了？”
说着，十内把视线从男子身上移开。
御行敏锐地注意到十内的心情似乎突然变得起伏不定。
“我是不知道他和大爷之间有些什么过节，但我看您就原谅他吧，否则那个笨蛋恐怕会变成妖怪跑回来闹事。”御行继续说道，“唉，真有什么复杂的理由我也不多问了。相信武士大爷您一定也有许多麻烦的事情要处理。可是……”
话还没说完，白衣男子便轻盈地跃起，跳上了纸门的门槛。
“还是请您去剪剪他的遗发吧。要去最好在天亮之前。若是等到明天早上，官府就会接到通报，虽然那些没胆量的捕吏在鬼虎活着的时候不敢来招惹，但一听到他死了，想必一定会赶过去。到时候大爷不就没办法去了？”
十内站起身来。
眼前这位御行一直强调自己什么都不知道，但他一定知道些什么。既然如此，可以留他活口吗？是不是该趁现在把他……
丁零。
男子又摇了摇手中的摇铃。
“虽然您穿着如此平凡，但还是看得出大爷的身份并不卑微。若是过度胡作非为，再重要的人物都得受惩罚。世间虽然没有神也没有佛，但仇恨一旦累积，还是会化为妖孽；眼泪一旦凝结，则会化为鬼怪。奉劝大爷还是要小心哪。”
丢下这句话，男子便消失在黑暗的夜色中。
十内花了一个时辰努力思索，却狼狈得理不出半点头绪。想不到鬼虎竟然会丧命。不过，换个角度想，这反而能省下不少麻烦——这样讲也是有道理的。再怎么笨，鬼虎也不可能永远被骗吧。如果知道自己受骗，到时候事情反而更难收拾。十内其实早就有这种想法了。
这问题也到了该解决的时候了，他心想。只是，御行这番奇怪的话当然不能全盘相信。但若要确认他讲的话是虚是实，恐怕真得在天亮前赶去探探情况。如果他说谎呢？他到底有什么企图？总而言之，他已经无法置身事外。于是十内悄悄离开住处，直接前往巴之渊。
他来到小屋前使劲敲门，但屋内无人回应。感觉里头没人，窗也都开着。一丝月光从木板屋顶的缝隙射入屋内，能隐隐约约看到小屋内部的情况。由于相当阴暗，得花一点时间才能让眼睛适应。
他真的死了吗？十内双臂抱胸，困惑不已。恶五郎的确躺在里头。
即使想把他的遗发转交给阿吉，可她早已躺在某座万人冢里，死了已经有两年了。
难道他真的会变成妖怪跑回来闹事？
至少把他们埋在同一处吧。十内也曾有过这样的念头。不过，大发慈悲终究解决不了问题，而且还很愚蠢。该如何向官府说明情况才是目前最重要的问题。所以，这具愚蠢的尸体，还是暂时扔在这里方为上策。
只不过，那家伙……真的只是来传话的吗？就在十内脑海里闪过这丝狐疑的一瞬间，有人粗暴地推开了门板。
五
黑达摩的手下收到通报，没弄清情况便赶赴现场，抵达巴之渊时已经是早上了。
他们都傻了眼。这个平常不见人影的偏僻山区，如今却是人满为患。其中大多是旅行者、百姓，也有几个捕吏。大家交头接耳，议论纷纷。好不容易挤过人群，眼前的景象再度令这些喽啰大吃一惊。
只见小屋前方正对水潭的一块岩石上，躺着些奇怪的东西，原来是三个男人的尸体。那三具尸体脚朝外、头凑在中间排得整整齐齐。只是，三人的肩膀棱线彼此接触，呈现出一个歪曲的三角形，而原本该在这三角形中央的三颗人头却不见了。三具尸体都惨遭斩首。
“这到底是，到底是怎么回事？”
就连这些凶狠的流氓都看得目瞪口呆。
一个戴斗笠状头盔的捕吏露出困惑的表情。他的一个部下指着尸体向众流氓问：“这是你们的老大黑达摩小三太吧？”
流氓们全望向那几具尸体。
第一具尸体穿着类似猎人常穿的无袖皮衣，手上握着一把沾血的刀；第二具尸体身穿气派的黑色便装，手上也提着一把沾血的大刀；最后一具尸体条纹和服的下摆被撩起，露出穿在里头的细筒裤，手上也提着一把染血的长刀。
最后一具尸体身上的条纹和服实在很眼熟。不用说，那是昨晚小三太与巡回艺伎见面时所穿的和服。
顿时，所有流氓都吓得目瞪口呆，个个惶恐不已，纷纷大喊“老大、老大”，朝尸体走去。此时手持棍棒的下级捕吏站了出来，阻止他们靠近。
“验尸完成前严禁任何人触摸。”
捕吏大吼道。流氓们也不甘示弱地回嘴：
“验尸？！还验什么尸？你们这些蠢货，少胡说八道。这绝对是那个大混蛋鬼虎干的。你们难道忘了他前天上我们那儿闹场吗，现在他竟然还……”
“胡说八道？我看你们才胡说八道呢。仔细看看吧。这个跟你们小三太貌似亲密地躺在一起的家伙，不就是恶五郎吗？不给我看仔细点，还敢大声嚷嚷？”
流氓们再度大吃一惊。没错，看来那真的是鬼虎恶五郎。从他的穿着打扮就能看出，手上还提着捣毁赌场时用的刀呢。
“啊！这到底是怎么回事？”
“我想是这样的吧……”戴头盔的捕吏双臂抱胸，说道，“另一具尸体应该就是我们一直在围捕的斩首又重，也就是石川又重郎。这具尸体手里握的，就是上个月遇害的我们的同僚田中慎兵卫的刀。这个胆大包天的家伙杀害了捕吏，因此我们到处追捕他。十天前听说他来到了伊豆，没想到看到他时，已经变成这副模样。”
捕吏们个个百思不得其解。
“小三太与恶五郎之前有过严重冲突，是吧？如果是这样，应该不是小三太雇用又重郎来杀害恶五郎的吧？”
“没错。也不可能是恶五郎杀害又重郎之后，又在盛怒之下杀了小三太。若情况果真如此，那么恶五郎到底是谁杀的？”
“也不太可能是恶五郎与又重联手杀害小三太吧？”
“没错。看来看去所有的可能性都不成立。那么，会不会是小三太的手下所为？应该也不可能，他们不可能连自己的老大都杀了吧。再者，他们怎么看都不像会干出这种事的人。”
话毕，捕吏们轻蔑地朝小三太的喽啰们望去。
即便是为非作歹、不可一世的流氓，遇到这种出乎意料的事似乎还是会一筹莫展。喽啰们全都像稻草人似的呆然伫立。
“脑袋呢？”其中一个流氓问道，“我们老、老大的脑袋在哪里？”
“噢。”捕吏回答道，“我们获报赶来查看，但还是第一次看到尸体被布置成这副德行。他们三个人的武艺旗鼓相当，在自相残杀后全都丧了命——这个推论也不无可能。不过最奇怪的是，三个人竟然都没了脑袋。这还真古怪，丢了脑袋的不止一个，也不止两个，而是三个人的脑袋都没了。那么第三个人的脑袋是谁砍的？是谁砍下头颅把它们扔了？难道是这些脑袋全都飞上天去了？难道它们还在缠斗不休？”
这时围观的群众开始骚动起来。
“有人说，那三颗头颅正在水面上争斗着。”
捕吏们纷纷朝水面望去。只见水流轰隆隆地卷着旋涡。
“这就是所谓的舞首。”
密密麻麻的人群中，有个年轻的旅客站出来说道。
“请问这位是……”
“在下山冈百介，家住江户京桥，以写作为业。我是个周游诸藩到处收集古今怪闻奇谈的闲人。我有几句话想告诉各位捕吏，不知各位是否愿意听听？”
年轻人往前一步，近距离观察三具尸体，皱着眉头又说：
“刚刚听你们说，这三具尸体分别是恶五郎、小三太与又重，是吧？”
“没错。”
“喔，又是因果循环。”这位年轻人自言自语道。接着，他朝戴头盔的捕吏问道：“各位是否知道这附近有个名叫真鹤崎的海角？”
“当然知道，就在伊豆国内。”
“当地有这样的传说，据说宽元时，也就是家康神君创立幕府之前，当时负责治安的镰仓检非违使[15]手下有些叫作‘方便’的差人。这些人是被判轻刑的罪犯，官府为了让他们戴罪立功，便派他们当密探。这些方便里头有三个在真鹤崎的祭典宴会相遇，酒后发生了口角。”
百介说到这里，伸手指向看起来像是鬼虎的那具尸体。
“其中有个力大无穷的魁梧男子。三人激烈争吵之后，另外两人欲共谋杀害这魁梧男子，但壮汉发现情况不对，便先下手为强，砍掉其中一个人的头颅。”
百介接下来指着黑达摩说道：
“另一个人吓得逃入山中，那名壮汉便提着砍下的头颅追了上去，经过一番锲而不舍的追逐，壮汉终于追到那个人。两人又厮杀起来。此时壮汉却不慎被石头绊倒，跌了个四脚朝天。这时……”
百介指着又重郎继续说道：
“被追逐的男子立刻举刀从壮汉的肩头往胸部一劈，挨了一刀的壮汉也展开反击。厮杀成一团时，两人因不小心踩空而双双坠海。落海之际，两人刚好相互持刀抵住对方的喉咙。只听到啊的一声，两颗头颅便一同落海。据说他们的头颅落海后仍在争吵。壮汉的头咬着对方的头，第一个人被砍掉的头颅也跑出来，一口咬住壮汉的头颅，三颗头颅就这么彼此争咬。那景象之凄惨，简直有如阿修罗地狱。只见三颗头颅个个口吐火焰，高声怒骂，据说至今仍争吵不休。这就是妖怪‘舞首’的传说。”
“这是一种所谓的面妖吧？”
“没错。而那三个方便的名字就叫作恶五郎、小三太以及又重。”
“什么？你说的可是真话？”
捕吏们个个惊骇不已。
不只是捕吏，围观群众也都露出惊讶的表情，目不转睛地望着巴之渊。
“当然是真的。”百介接下来又说，“也许是那三个古代恶棍怨念不散，经过漫长的年月，又转世成为这三个恶徒，想要了结前世的恩怨。这究竟是命运偶然的恶作剧，还是可怕的因果报应？虽说恶人注定不得善终，但如此结局也未免太残酷了。”
就在此时。一阵不祥的风飕飕地从水面吹向众人。水面波涛更加汹涌，三股旋涡产生大量泡沫轰隆作响。这时突然有人大喊：“大家看，那三颗头颅就在那旋涡里。”不论捕吏、混混、农夫，还是旅人，都一同朝旋涡中窥探。
没错，浑浊的水里真有三颗看似头颅一样的东西在浮沉。看起来真像在相互缠斗。
丁零——
一阵铃声响起。
“御行——奉为——”
只见几张纸符随着摇铃声飘向水中。纸符在风中翻滚飞舞，一落水便被卷入旋涡，不多久便没入水中。
丁零——
铃声再度响起。
眼前站着两个白衣男子。其中一个战战兢兢地说道：
“官府大爷，照这情况看来，在下建议该把这三位死者埋葬建冢，加以祭祀，否则难以保证众人不会被鬼魅所扰。”
为首的捕吏闻言，调整了一下头盔的帽带，连连点头同意道：
“没、没错。总不能放任这些天下的大恶人继续争斗不休。喂，达摩帮的，你们老大还在扰乱世间，还、还不赶快负起责任？我下令你们马上处理善后。就照这、这个人说的去办。”
捕吏抛下这句话，便带领下属撤离现场，围观的群众也随之一一散去，人们没多久便如退潮般消失得无影无踪，巴之渊很快恢复了宁静。
从远处望着那群混混依然围着三具无头尸体发愣，谜题作家百介苦笑了起来。方才那两名白衣男子依然站在他身旁。
“话说回来，这次到底是怎么回事呀？说老实话，我真的看不太懂。”
闻言，白衣男子——也就是御行又市，伸手指向不远处的一条小径说道：
“去问问他们俩吧。”
百介朝御行所指的方向望去，看到了脱下围裙的餐馆老板孙平，也就是大嘴巴治平，以及卸下巡回艺伎装扮的阿银。
又市继续说道：
“我必须赶快带这个人前往西国某寺院，所以，方向和他们相反。”
御行说完，身穿白衣的不知名男子向百介深深地行了个礼。
目送他们两人离去后，百介朝治平与阿银跑去。
“辛苦了。”
治平开口说道。
百介马上问他：
“治平，这三具没了脑袋的尸体究竟是怎么回事？”
“什么，你还不了解吗？事情很简单啊。就是又市先连哄带骗把其中一人带进小屋，接着，被阿银以美人计诱来的黑达摩便入内将他击杀。贪图赏金的黑达摩二话不说，立刻砍下对方人头。接着被我骗来的斩首又重上场，一刀便斩断了黑达摩的脖子。而就在他人头落地的那瞬间，恶五郎站了起来。”
“什么？”
“有什么好惊讶的？”
“恶五郎他，不是一开始就死了吗？”
“没有、没有。”
治平拼命挥舞着手说道。
“没有？难道他不是被黑达摩给杀了吗？不然，方才那具尸体到底是……”
“那是我布置的，真正的鬼虎其实还……”
“真正的鬼虎？这是什么意思？”
此时阿银侧眼看了一下百介，含笑补充道：
“百介先生，你认为方才又市身旁那个御行会是谁呢？”
“什么？”
百介赶紧回头望去。但方才那两位白衣人早已不见踪影。
“他就是鬼虎恶五郎，也就是寅五郎。他确实很会喝酒，也很好赌，而且一身蛮力无人能敌，所以才会得到这又是鬼又是虎的称号。但其实他是面恶心善，贴上胡须看起来还挺可爱的。不是吗？”
“可是，阿银，鬼虎不是个专门强暴姑娘的恶徒吗？”
“没这种事，是有人命令他这么做的。”
治平愤愤不平地回答。
“有人命令他？”
“没错，他是被迫的。”
“被迫？被真正的鬼虎吗？”
“对，被一个名叫田所十内的恶棍目付[16]所迫。”
“就是方才那三具无头尸体之一？”
“没错。这家伙十分恶劣。和这种人在一起，不管是鬼还是老虎，都会受不了。”
治平语带不屑地说道。
“不过，一个目付怎么会做出这种事？”
“其实是这样的。十内这家伙去年奉派为微服办案的目付，监视韭山的地方官府。他的任务是在伊豆一带暗中察访，但这家伙四处为恶。他与由他监督的官府勾结，对官府的丑恶行径睁一只眼闭一只眼，好让捕吏们也放任他干坏事。而且他还非常好女色，对不对，阿银？”
“他很变态，只要一天不碰女人就会流鼻血，三天不近女色便要发狂，是个疯狂的色魔。而且，他喜欢凌虐女人，用针刺，用火烧，把对方眼睛弄瞎，甚至常在交媾的过程中将对方杀掉，还真是病入膏肓。自然，没有一个女人愿意服侍这种家伙。”
“所以，他就派恶五郎帮他找女人？恶五郎没有对掳来的女子怎样吧？”
“没错，他真的是被迫去掳人的。而且，人一抓回来，他就奉命在屋外负责警卫，不许任何人接近小屋。”
“原来如此。人说鬼虎掳来姑娘后都会守在小屋前。这么说来，人既然在外头，当然没办法对姑娘做些什么。”
“而且，他可以连续三天三夜守在屋外，真的不是一般人能做得到的。”
“可是，他为什么要接受这种命令？难道是为了钱？”
“好像是拿点报酬，但更重要的是……”
“因为他妹妹的缘故，”阿银继续说道，“因为对方让恶五郎相信，他妹妹被掳去当人质了。”
“人质？那个目付掳去的吗？”
“没错，不过，其实恶五郎的妹妹早在两年前就被他染指，而且被他杀了。”
说到这里，阿银露出了懊恼的表情。
“寅五郎的妹妹名叫阿吉，在江户一家油坊干活儿，即将成为老板夫人，不料官府却怀疑阿吉涉嫌通外鬼，将她逮捕。”
“通外鬼？”
“没错，官府怀疑她是歹徒的内应。当然，她背了黑锅。”
这时候治平插嘴，说道：
“不知道是怎样刻意安排，后来这个案子由田所十内负责。于是，田所威胁寅五郎，若要阿吉平安出狱，就必须照他的命令行事，寅五郎只好答应。不过，他个性温厚，田所十内交代的事情未必都做得来。而且，他也曾经怀疑，妹妹会不会已经死了。于是……”
“接下来就是诈术师又市出场的时候了，是吧？”
“没错。”阿银叹口气，说道，“阿吉之所以如此不幸，元凶根本就是斩首又重。他受强盗雇用，闯入阿吉未婚夫的店，不分青红皂白地把所有人杀光。然后官府竟然认定阿吉是歹徒的内应，而将她投狱。”
“又重这家伙根本就是个杀人狂。只要一天不杀人，就会浑身发痒。”治平补充道，“所以，和他在一起真是令人毛骨悚然，随时得提防命丧他的刀下。是吧，阿银？”
“这还好吧。你不过和他相处一天而已，我却和他厮混了十天呢。把他引诱到伊豆来，整整花了我十天哪。”
“是阿银你把斩首又重引来的？”
“是啊。而且令村民苦不堪言的大恶棍黑达摩，也是我引来小屋开杀戒的。”
“这么说来，那家赌场的乱斗也是……”
“我们故意设计的。”治平点头，又说，“黑达摩经营的赌场很会诈赌，寅五郎也知道，所以，他是耐着性子赌下去的。”
“且、且慢。你们刚才说，黑达摩误认为田所十内是又重郎，将之诛杀。接着，又重郎误以为黑达摩是鬼虎，而将之斩杀。那么杀掉又重郎的是谁？”
“就是寅五郎，也就是恶五郎。恶五郎一开始假装自己死了，又重郎杀了黑达摩之后，他便趁机杀死又重郎。恶五郎其实不好杀生，但又重郎杀掉未来妹婿家里所有的人，导致妹妹被监禁，此仇非报不可。刚好恶五郎力气很大，只有他能打倒又重郎。又重郎的头颅被他砍下来，就这么掉进了旋涡里。”
（结果就变成了“舞首”？）
百介闻言，不由自主地朝几乎完全被树影遮掩的巴之渊的方向眺望。
此时的他不禁感叹：真相这东西，有时不知道反而比较好。
