大家都知道，中国历史上有四大美女，分别是西施、貂婵、王昭君、杨贵妃，其中西施被人们誉为第一美女。四大美女享有“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”的美称，而“沉鱼”说的就是西施。传说西施在溪边浣纱，水中的鱼儿看到她的惊艳容貌，都感到自愧不如沉入江底。西施的美名家喻户晓，西施的故事广为流传。两千多年来，人们一直把她作为最典型的美女，形容女性长得漂亮，就说她像西施，以西施作为美女的代称。在两千多年前诸侯吞并的春秋战国，一场荡气回肠的吴越争战，把西施这位乡野村女推上了历史的舞台，从此西施成了千古盛传的人物。
西施，姓施，名夷光，是春秋时期越国苎萝山下浣纱西村人。村里人多施姓，因为施夷光美貌无双，又住在村的西边，所以人们都叫她西施，也称西子。西施的家境贫苦，父亲靠着砍柴卖柴为生，母亲则浣纱补贴家用。西施十余岁时，就尽得山水灵秀之气的凝聚，出落得水葱儿似的惹人怜爱，一颦一笑，莫不艳丽动人。她不仅美貌无比，而且还是个孝女，她见父母朝夕勤劳，不忍偷闲，便常帮助母亲到溪边浣纱。据说西施当年浣纱的那块石头，后来也成为地方的一宝，人们在石头周围修建了一个凉亭，题名曰“西施浣纱石”，“浣纱”二字也逐渐作为了美女雅训的名词。相传西施患有心口疼的毛病，一天偶然犯病，只见她手捂胸口，双眉皱起，流露出一种娇媚柔弱的女性美，当她从乡间走过的时候，乡里人无不睁大眼睛驻足观看。后来村东边有个东施丑女看到西施捂着胸口、皱着双眉的样子竟博得这么多人的青睐，回去以后也学着西施的样子，手捂胸口紧皱眉头，在村里走来走去。哪知这东施的矫揉造作却使她样子更难看了，结果乡间的富裕人家看见东施的怪模样，马上把门紧紧关上，而穷人看见东施走过来，马上拉着妻子、带着孩子远远地躲开，人们见了她简直像见了瘟神一般。这个女子只知道西施皱眉的样子很美，却不知道她为什么很美，而去简单模仿她的样子，结果反被人讥笑，这就是历史上有名的典故——东施效颦了。
春秋时期，东周天子大权旁落，诸侯争霸方兴未艾。春秋末期，吴国和越国也水火不相容，互相攻伐，两国由于在地理上相互毗邻，因而时常在一些利益问题上发生摩擦。吴王阖闾当政期间，得到来归的楚臣伍子胥及军事家孙武的辅佐，国势日益强盛，后来乘机进攻越国，但是功败垂成。勾践继位为越王，吴王阖闾认为有机可乘，于是大举进攻越国，越国在楚国的支持下，包抄后路，与吴国大战槜李（今浙江嘉兴西南）。吴国战败，阖闾也受重伤而死，其子夫差即位后，誓报父仇。公元前494年，吴越两国在夫椒( 今江苏省太湖境内) 作战，越军大败，勾践只剩下5000 残兵退入会稽山地，被迫讲和，越王勾践被俘往吴国。勾践夫妇和他的大臣范蠡去吴国当了三年人质。然而勾践是个有心计的人，在忍辱求生的幽禁生活中，逐渐取得了吴王的同情，被准予回国。勾践回国后，志在报仇雪耻，灭掉吴国。他听从大夫文仲的建议，除按照约定向吴国进献大量贡物之外，还向好色的吴王夫差进贡美女，以使夫差在声色犬马中自溺其志，为越国灭吴制造一个有利的态势。勾践在全国挑选了几十名美女，但是都姿色平平，他便委托范蠡易服私访，寻觅绝代佳人。
范蠡接受勾践的委派，遍访乡野广选美女。一天，范蠡信步而行，随意地走到一处地方，峰峦景秀，溪山如画，范蠡置身其间，如入仙乡，忽然看见一条清溪，细流曲折，沿着小溪望去，桃李成林，郁郁葱葱之中，感觉有人影晃动。范蠡沿溪走去，行约数百步，一阵芳香扑面吹来，范蠡闻了这股香气正在猜疑，突然看见一女子在溪边浣纱，这阵香气正是随着微风飘荡过来的。这女子目如秋水，顾盼生姿，范蠡看得出神，暗中惊异尘世之间居然有此美女。范蠡此时正是风华正茂，一表人才，西施又是绝色佳人，自然两人一见就互有好感。几天相处下来，范蠡与西施产生了微妙的情感，但是范蠡一想到将来要把她送给吴王，就陷入了难以割舍的痛苦之中。西施在得知范蠡前来的目的后，却果敢坚决地同意只身前往吴国，慨然说道：“越国受吴之辱，妾虽女子，报效国家义不容辞。”看到西施如此深明大义，范蠡感动地说道：“你我已结同心，国破家亡时有这句话，我已知足。今后纵有千般波折，万种磨难，我当矢志不移，待兴越灭吴之时，我当偕同姑娘，远遁天涯，躲离人间这是非之地。”
范蠡此行不但寻觅到了西施，还另觅到一位美人郑旦。她是西施的好友，二人到达都城后，越王勾践令人教授她们歌舞技艺。西施与郑旦在众多名师的教导下，很快便展露了过人的才情，三年下来更是能歌善舞，雍容华贵，举手投足之间都能表现出妩媚动人的风韵。勾践下令范蠡择期动身，带领西施、郑旦前往吴国。范蠡与西施由于国难而聚首，又要为了国难而分开，贵为一国大夫，竟不能保住自己心爱的人，可想他的悲伤。他不知何日能重续旧好，眼下唯有无尽的等待。
越王勾践依计将西施和郑旦献给吴王夫差，他先派遣文仲出使吴国，向吴王转述越王怀德畏威之情，为使献计成功，文仲事前还重贿了吴国太宰伯嚭。吴王夫差自败越之后，胜利使他欲望大增，扩充后宫以图取乐，但美女却很难求。文仲转达越王的美意，夫差特别高兴，立即接受了吴国的献礼。当范蠡压抑着自己波涛起伏的情绪，率领西施、郑旦在姑苏台朝见吴王夫差时，太宰伯嚭笑嘻嘻地乐观其成，而相国伍子胥却以妹喜、褒姒、妲己的故事加以劝阻。夫差道：“我又不是桀、纣、周幽王，相国不必多虑。”于是把越国进献的美女照单收下了。
夫差望见西施，以为神仙下凡，魂魄俱醉。西施原本就如芙蓉出水般的艳丽，经过一段时间的爱情滋润，更如牡丹盛开似的娇艳媚人。而郑旦仍然保持着杏花初放时的清秀模样，给人一种幽雅绝俗的感受。范蠡此番前来，大异于昔日的狼狈情景，以国宾的身份受到隆重的款待。离开吴国前，吴王特地设宴为他饯行，西施与郑旦以女主人身份陪坐于范蠡席前，尤其是西施那脉脉含情的眼神，使得范蠡几乎不忍看之，但是为了国仇家恨，也只有收起儿女私情了。
吴王欣喜若狂地收下了两位绝代美女后，即令内史 去选定黄道吉日，举行册封典礼。在典礼上，夫差封西施为贵妃，郑旦为爱妃，入主西宫，她们两人压倒满宫嫔妃，成为正宫以下的第二夫人和第三夫人。西施的一颦一笑、捧心皱眉都紧紧地扣住吴王夫差的心；郑旦的若即若离、矜持秀雅，也使得夫差神魂颠倒不能自已。就这样两人一搭一档，轻易地便收拢了夫差整个的心。西施身在吴宫十多年，日夜思念着“复仇雪耻，重回苎萝”，她以自己的美貌、机智和执著，忍辱受屈，察言观色，为兴越灭吴使尽浑身解数，以使吴王迷恋酒色，荒误国政。西施为了达到目的去迷惑夫差，努力隐藏自己的真心，把冷峻和仇恨化为温顺和爱慕，把对范蠡的思念之情尽量压抑，将一个胸怀国仇的巾帼女子扮作含情脉脉的窈窕淑女，对吴王倾心顺从。西施因病常用双手捧心，柔弱娇美，吴王见这姿态美不可言，越发疼爱于她。
从此夫差与西施朝夕相伴，形影不离，原先夫差的夫人、嫔妃数百人也自然被夫差抛之脑后。为避嘈杂之声，夫差与西施移居姑苏台，之后夫差特为西施在灵岩山麓建造了一座极为奢华的馆娃宫，此后夫差再不下山，不闻不问国家政事，远离朝中。相国伍子胥因西施的得宠和从中离间，不被夫差信任，被闲置起来，不得染指国政，太宰伯嚭更加肆无忌惮，贪污受贿，为所欲为。吴国上下秩序紊乱，百姓慌乱，盗贼横行。吴王夫差荒淫无度，劳民伤财，荒废国政，西施所言必听、所求必应，致使吴国暴敛不止、骚乱不止，可谓祸至眉睫。在此情况下，西施乘着越国遣使赴吴的机会，暗中寄信给范蠡，让勾践再用重金贿赂伯嚭，使他们内部互相猜忌倾轧，越国就可以乘机发兵攻吴，以报灭国之仇了。伍子胥眼见国家将亡，不忍坐视，冒死进谏，苦劝夫差，哪知惹怒夫差竟被赐死了。
夫差赐死伍子胥的消息很快传到越国，越国君臣上下莫不欣喜，都认为雪耻的时机已经来临，于是勾践便命范蠡检点人马，亲自挂帅北征，数万大军径直杀向吴都。吴王闻报，才如梦初醒，后悔错杀了忠心多谋的相国伍子胥。吴军疏于军备，节节败退，越军攻破吴都姑苏( 今苏州市)，伯嚭投降。范蠡在城破后抢先冲入吴宫，将西施隐藏了起来。夫差成为孤家寡人，悲愤交加，自知难收残局，国之将亡，于是拔剑自刎而死。而越王勾践经过22年的心酸岁月也终于雪耻了。吴国被灭，勾践便挥军北上，大会诸侯于徐州，成为了春秋末年最后一位霸主。后来勾践虽然有意在世人前掩饰以美女讨好仇敌的旧事，但是人人都知道，如果没有西施与郑旦当年的牺牲，慢慢拆掉了吴国的根基，夫差是不可能轻易就一蹶不振地败下阵来的。
范蠡重得西施后，深情如故，但多年的官场斗争也使他看破红尘。他认为以越玉勾践的性情只可共患难，难以共享乐，如不及早引退，可能会重蹈伍子胥的覆辙。于是他为了心爱的人，抛却了荣华富贵，隐姓埋名，与西施乘夜驾着一叶扁舟悄悄荡入五湖( 今太湖) 之中，相互盟誓终成百年之好，后来不知所终了。传说最后范蠡携西施到了齐地，经营商业致富，家财万贯，人称其为陶朱公，但只知他有一妻美艳如花、夫妇感情深厚，却始终也不知他们曾一个是叱咤风云的范蠡，一个是颠覆吴国的美女西施。
然而根据野史记载，西施的结局还有别的说法。一种是勾践灭吴后，他的夫人害怕西施再次误国误民，偷偷地叫人骗出西施，将石头绑在西施身上沉入了大海；一种是吴亡后西施回到故乡，在一次浣纱时，不慎落水而死；还有一种是西施入吴后，本为雪越国之耻，不料吴王宠爱无比，恩情备至，吴国灭亡，西施见越仇已报，便投江而死以报吴王宠幸之恩。总之不管结局如何，西施这样一个肯为国家前途忍辱负重的巾帼英烈，两千多年以来一直为人们所尊重与歌颂。
