距今两千多年以前，中国开始了一个统一、繁荣、强盛的新时期——秦朝，秦王朝的建立使我们的历史翻开了新的一页。从商鞅变法以后逐渐强大起来的秦国，经过一百多年的奋斗，终于在公元前221年结束了诸侯割据称雄达数百年的局面，由秦始皇建立起了一个空前统一的封建王朝。然而秦始皇的出生却颇富传奇性，两千多年以来直到现在仍被世人所津津乐道，这其中的焦点就集中在他的生母——赵姬的身上。
提起赵姬，我们还得从秦始皇的曾祖父秦昭襄王说起。秦国自从商鞅实行变法以来，国力逐渐强盛，势力开始向东扩张，击败了六国相互联合的战略部署，一步步成为了战国七雄中的头等强国。至秦昭襄王时，也只有赵国与秦国实力相当，赵国凭借名将廉颇带军征讨，曾两度击败过秦国的进攻。到公元前256年，昭襄王已在位52年，年满70岁的高龄，深知自己时日不多，早已册立太子，号为安国君。安国君后宫姬妾众多，但他最为宠爱的是楚女华阳夫人。可惜华阳夫人贵为正妃，一直没有自己的儿子，常常为此苦恼。而在安国君其他的姬妾中，有一位夏姬备受冷落，她生有一子名叫异人，因为母亲不得宠再加上自己在太子的众多儿子中排行居中，因此在昭襄王那里也是一个不被引起注意的皇孙。
当时是群雄角逐的时代，各国之间互不信任互相猜忌，但又必须互相利用，因此各国之间便互派王族的子孙到他国作为人质，以确保彼此的利益关系得到保障。异人就在这种情况下被昭襄王送到了赵国作为质子。适逢秦国与赵国在公元前261年有一次大战，秦将白起大破赵军，一次坑杀了赵卒40 余万人，赵国从此一蹶不振。两国交兵，赵国因此对异人不加礼遇，异人生活非常窘迫。挣扎在这种艰难的环境下，正对生活感到绝望的时候，异人遇见了智慧过人的大商人吕不韦。从此他的命运出现了逆转，政治地位彻底改观，并一举登上了王位，君临天下，而异人的夫人赵姬则生下了日后的秦王赢政。
吕不韦籍贯阳翟（今河南省禹县），是韩国的大商人，经常在韩赵之间往来倒卖货物，赚了不少钱，颇为富有。他为人精明，并在赵都邯郸颇有名气，能出入皇宫大院，对各国政治情况很是了解，又熟知秦、赵的关系和强秦的深宫内幕。此人头脑灵活，眼光锐利，吕不韦在拥有相当财富以后便把目光投向了政治。他在邯郸得知质子异人的情况后，稍加盘算觉得奇货可居，便把赌注押向受尽磨难又在秦宫中没有一席之地的异人。吕不韦先是设法买通了监督异人的卫兵，好方便与异人结交，见到异人之后便对他说：“我可以光大你的门第。”异人却满脸不信地说到：“你还是先光大自己吧。”吕不韦又说到：“公子可以不信，但要明白也只有你的门第发达了，我才可以发达。”异人知道此话的含义，便请他入座深谈，吕不韦于是对异人说出了一番道理。他认为秦昭襄王已经70多岁了，太子安国君继承王位已经为时不远，而太子只宠爱华阳夫人，可惜华阳夫人却没有儿子。异人在安国君20多个儿子中排行居中，又长年身在赵国充当质子，和皇祖、父亲极少亲近，宫中没有人相辅佐，国内无人支持，一旦安国君即位，再想立为嫡子，就绝无此可能。要想改变目前的处境，结束这种有如囚徒的生活，为今之计，只有趁安国君还没有继位前进行疏通。经过吕不韦这样的一番分析，异人感到震动，于是倾身向吕不韦请教。
紧接着，吕不韦表示他要竭尽全力为异人谋取王位继承人的宝座。他资助异人重金，以用来给他结交宾客使用，注意接触各国或者本国有地位的上层人士，制造贤声。不久，凡是和异人接触过的人都对他称赞不绝。吕不韦认为时机成熟，便到秦都为异人四处活动，尤其是笼络住华阳夫人。华阳夫人没有儿子，一旦她认可接受了异人，异人就极有可能被立为嫡嗣。因华阳夫人是楚人，异人为了取悦于她，改用楚地服饰，连名字也改为“子楚”。此外，吕不韦还获知华阳夫人有一位姐姐和她感情深厚，经常出入太子府，于是他带着搜罗到的奇珍异宝去拜见华阳夫人的姐姐，以托请她将异人的孝意转达给华阳夫人，一切按照计划进行得十分顺利。华阳夫人收到厚礼后又得知异人的孝义贤德，因此对他十分喜爱，于是向太子恳请立异人为嫡嗣，安国君最后答应了华阳夫人的请求，并且刻了一副玉符赠给异人作为信物，还请吕不韦做异人的傅保。从此，异人在赵国的地位大大提高，而吕不韦也变成了一个拥有一定政治地位的多金商人。
吕不韦广结宾客，生活享受豪华。在他府中有一众歌女以消遣娱乐之用，其中有一位绝色赵女，能歌善舞技艺超群，并且姿色出众，深得吕不韦的宠爱，此女就是赵姬。异人偶然看见赵姬美艳绝伦，喜而悦之，要求吕不韦将赵姬转赠给自己，吕不韦起初为难，但转念一想，为了自己以后的长远计划还是拱手让出。事情发展到这里就出现了偏差。后世人们传说，在吕不韦将赵姬送给异人的时候，赵姬已经怀有身孕，吕不韦嘱咐赵姬对有孕一事要千万保密，如果将来生下儿子就使她二人以后的生活有了保障。后来异人极为宠爱赵姬，赵姬为异人生下一子，就是后来的秦始皇，不久异人就将赵姬立为了夫人。后人多说秦始皇是吕不韦的儿子，但在史料中却无法找到证据相佐。
公元前255年，秦国与赵国之间又发生了战事，赵国想杀了异人泄愤。吕不韦消息灵通，他设法用重金贿赂了邯郸城门的守将，连夜逃出邯郸，然而在仓皇出逃的情况下，无法带走赵姬与嬴政，他们便隐藏在了民间得以保住了性命。
公元前250年秦昭襄王驾崩，安国君继位为王，就是秦孝文王，华阳夫人被立为太后，异人为太子。孝文王派遣使者到赵国，去迎接太子夫人赵姬和其子回国，但不到一年的时间，孝文王就病逝了。异人随后继位，是为秦庄襄王，华阳夫人尊为华阳太后，异人的生母夏氏尊为夏太后，夫人赵姬立为王后，儿子嬴政立为太子。吕不韦则官拜相国，封为文信侯，食邑十万户。至此，吕不韦位居相国，他设定的立君计划完全实现。此时的他已经权势在握，荣华富贵，不可一世了。
庄襄王短命，在位3年便离开了人世，太子嬴政继位，时年13岁，这就是日后的秦始皇。嬴政尊母亲赵姬为太后，吕不韦依旧担任相国，被尊为仲父。嬴政尚未成年，朝野上下国事政务尽决于文信侯吕不韦，这时的天下已经不是秦的天下，而是由吕不韦一手操控，至此吕不韦的政治投机完全成功了。吕不韦此次投机冒有很大风险，但他并不是毫无把握地胡乱下注，吕不韦除了有很强的权力欲望外，还有较远的政治眼光。他看到秦国国力日渐强盛，日后必定能称雄于其他六国，若能扶助异人为王，就可操秦国权柄，以权谋财，权财两得，为达到这个目的，他宁愿破费家财资助异人，甚至忍痛舍出了自己宠爱的赵姬。
然而这个目的达到后，他又思念起赵姬了，两人藕断丝连，旧情难忘。庄襄王逝世后赵姬正值盛年，宫中虽然繁华，但一人独处不免难耐寂寞，因此太后就时常召见吕不韦进宫，他们相见当然不是商讨军国重事，而是重拾旧爱，互诉离情。应该说赵姬与吕不韦是有感情基础的，早年她就是吕不韦的爱妾，与他很相熟，赵姬能有今天的荣华富贵，也全赖吕不韦的帮忙，而且他俩的关系也许从来就没断过。退一步讲，赵姬即使仅仅是为了解决孤单之苦，那么她身处异国，举目无亲，知根知底可以安全托付的人，也就只有吕不韦了。所以，赵姬投入吕不韦的怀抱也是情之所然。此后二人便欺嬴政年幼，不谙男女之事，放肆地私通。当时，朝中事无巨细皆由赵姬和吕不韦决断，吕不韦便以相国身份，以商议政务之名频繁地出入甘泉宫，与太后重温鸳鸯梦。开始吕不韦也没觉得有什么，如此持续了七八年。然而吕不韦是个城府极深、未雨绸缪的人。秦王嬴政此时也已长成20岁左右的青年，吕不韦当然意识到了和太后偷情的危险，深恐日久事发会影响自己的政治前途甚至身家性命，于是决定从太后那里脱身防患于未然。当然吕不韦不能公然拒绝太后，于是便想了个既让太后满意，自己又能脱身的两全其美的办法，这便是“以嫪代吕”。
吕不韦门下有3000 食客，而且各种人才齐全。吕不韦为了摆脱太后，便在舍人中寻求“奇人”以满足太后。食客中有个叫嫪毐的人，原是色胆包天的市井流氓，此人精通房中术，吕不韦得知他的“本事”十分出众，便将嫪毐留在身边，故意将嫪毐的本领四处散播。消息很快传至深宫，太后得知后果然按捺不住，想私占嫪毐，于是召吕不韦进宫商议怎样将嫪毐弄进深宫。吕不韦设计一计，他指使人捏造罪名诬告嫪毐犯有重罪，判他下狱处以宫刑，然后又重金贿赂行刑的官吏，只剃去了嫪毐的眉毛和胡须，伪装成一名宦官，借此身份出入宫廷，这就使得太后不必担心被人们怀疑，大可放心地与其私通。从此，嫪毐不离太后左右，终日欢爱，而吕不韦找到了替身，也就退出了太后寝宫。
时间一长，太后的丑事便无法隐瞒了，因为寡居的太后竟然怀有了身孕！她和嫪毐恐怕在咸阳住下去会被人察觉，于是谎称找人算了一卦，说是不能住在咸阳要出去避一避灾祸。嬴政只知太后与吕不韦有私情，而根本不知道她同嫪毐的关系，太后请求离宫嬴政求之不得，于是太后和嫪毐搬到雍邑的大郑宫居住去了，结果太后一连生下了两个儿子！但她知道，有了两个儿子肯定不会隐瞒多久，一旦事情败露，一定会是悲惨结局。于是太后就和嫪毐谋划：如果事情被秦王嬴政知道，就一不做二不休，举兵反叛，取嬴政而代之，并以生下的两个儿子作为嗣君。
不过，世上没有不透风的墙。秦王嬴政22岁那年，嫪毐有一次与一些权贵喝酒时，趁着酒劲儿与他人开始斗嘴，吼着嗓子说出了醉话：“我是当今皇上的后爹，你们还敢跟我争！”消息传到秦始皇那里，他万分愤怒，立即派人前去查实。当然查出嫪毐是个假宦官，并且还有两个孽子，嬴政随即下令诛了嫪毐的三族，抄了他的家，把几千门客的财物一律充公，人都发配到蜀地。秦始皇因为吕不韦也参加了这次恶事，便把吕不韦的相国给免了，只保留公职，而对于名义上的母亲赵姬，秦始皇却没有太为难，只把她赶出后宫，彻底迁到雍邑去住。但一年后，有一些人给太后说情，最后在一位叫茅焦的齐国人劝说下，秦王嬴政又把赵姬迎接回了首都咸阳。此后太后在甘泉宫一直过着养尊处优的生活，她在公元前228年死于咸阳。秦始皇统一六国后，因称自己为“始皇帝”，便尊太后为“帝太后”，把她葬在了庄襄王的身边。
