虞姬，又称“虞美人”，是秦末西楚霸王项羽的姬妾，她真正的名字叫虞薇。“美人”这个称呼在秦国建立之前并非完全指的是貌美的女人，而是女官名称之一。当时，皇帝后宫设有皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使等八个级别，都算是后宫的女官，也就是皇帝的妻妾。项羽自封为“西楚霸王”，至少在字义上的名份是低于皇帝的，因此他不能设皇后及夫人，而虞美人从实际上讲就是他的一等妻子了。
我们知道在司马迁的《史记》中，对虞姬的记载只有寥寥数语，然而民间有关虞姬的传说，两千年来却一直没有间断。在浙江绍兴的山峦之处，有个名叫塔石的村落，这里的村民都以打猎为生，—代名女虞姬就出生在这里。虞姬从小就性情刚烈，胆子也比较大，常常跟随父亲上山打猎，久而久之就非常熟悉刀剑弓弩等十八般兵器，还练就了一身不错的功夫。有一天，父女俩打猎时发现了一头巨大的野猪，父亲赶忙拉弓搭箭射向野猪，谁知道这头野猪受了惊吓直冲虞姬奔来。在这危急时刻，虞姬并没有害怕惊慌，反而果断地向野猪扑去，与野猪一起滚下了山岗。虞姬的父亲急坏了，在山下找寻了半天仍然不见虞姬的踪影。正当父亲悲伤痛哭的时候，从山腰传来女儿的喊声。原来虞姬在滚下山的时候，看准了岩壁上的一根长藤，刹那间就势一抓，顺着长藤落到了山腰，父亲惊喜万分。从此虞姬智斗野猪的消息传遍了全村，乡亲们无不佩服她的机智与勇敢。
随着年岁的增长，虞姬长成了大姑娘，出落得亭亭玉立，美艳动人，村里的姑娘都羡慕不已。有一天，虞姬正在家中做活，忽然听见山谷那边传来野马奔腾的声音。一匹野马驮着一个大汉狂奔而来，只听这大汉大声呼救。虞姬见状，不顾生命安危，迎着烈马伸臂用力抓住马鬃，使野马停了下来。这骑马的不是别人，正是楚国贵族之后项羽。他随叔父项梁隐居于此，偶然一日在田间看见一匹高大壮硕的野马非常喜欢，于是翻越而上，哪知野马受惊狂奔，项羽又无法驾驭，直到虞姬帮助脱险。项羽对这位貌似天仙的姑娘十分佩服，而虞姬也从心里喜欢项羽这身长八尺、气宇轩昂、身强体壮的魁梧男人。两人一见钟情，不久项羽和虞姬就喜结良缘。
虞姬嫁给项羽之后没多久，陈胜、吴广领导的秦末农民起义便响彻中原。项梁、项羽叔侄带着八千子弟兵也揭竿起义，他们杀掉县官从此在战马上讨天下，开始了危险的军旅生活。作为妻子的虞姬始终跟随着项羽南征北战，不离左右，既为项羽带来了无限的欢乐，又为项羽解除了无尽的烦恼。战场的形势瞬息万变，先是陈胜、吴广的起义军发展迅速，主力部队都进入了关中，已经打到了距秦国都城咸阳几十里的地方。眼见秦王朝马上就可攻灭，可是不久秦军在章邯的带领下反扑，吴广在荥阳兵败，而陈胜在陈县被杀，形势出现逆转，项梁也在定陶战死。
每当项羽在外奋勇杀敌，虞姬就苦守在帐中等待项羽归来，一直挂念着前线的战事，心里七上八下，不得安宁。这天项羽回来，虞姬赶忙把他迎入内帐，但见项羽形容委顿，神色仓皇，不像原来每次凯旋而归那样神勇，便知道肯定有事。等项羽坐定，气息平缓后，虞姬堆起笑脸，轻声细语地问起前方的战事。当她听到项梁战死的消息时，也止不住花容失色，心中悲痛，但是脸上不敢表现出惊慌的神色，怕惹起夫君的烦恼，使他悲痛。于是虞姬连忙命人摆上早已准备好的酒肴，借着喝酒以替项羽解闷消愁。就这样，在项羽领兵出战时，她不断地鼓励项羽；在项羽凯旋归营时，她会翩翩起舞，以庆祝战事顺利；在项羽遇到挫折的时候，她以无限的柔情蜜意给他安慰，甚至她会穿上战靴，披上铠甲，骑着战马跟着项羽在阵前冲锋。项羽有了这一强大的精神支柱作为后盾，他就越战越勇，所向披靡，敌军望风而逃。
虞姬对项羽很有感情，她将项羽霸业的成败谨记心中。当见到项羽开始沉迷于歌舞宴饮或床第之娱而疏于军务时，就感到焦虑，她生怕因为自己而分散项羽的雄心。有一天，她在帐中娓娓地规劝项羽道：“听说大王年少时就怀有大志。现在臣妾感觉到大王有些耽于酒色而荒于军务。大王宠爱臣妾，臣妾的心里当然非常高兴，也很感激大王给予我的恩泽，但是我却担心，大王因为宠幸我而耽误了夺取天下的大志。凡是有大志向的人，是不会贪恋酒色的，只有那些胸无大志不图大业的平庸之辈，才沉溺于美酒佳人。臣妾希望看到大王意气旺盛，并把大王的意气看得比自己的生命还重要，为了它，臣妾即使为大王去死也在所不惜。”项羽听了虞姬这番肺腑之言，十分感动，从此虞姬在身边便不只是他的爱姬，更是他的知音和知己了。
随着战事的发展，秦将章邯在打败项梁后，就去围攻赵王歇，率领20万大军将之围困在巨鹿，赵王歇无奈之下派使者向楚怀王求援。当时秦军十分强大，没有人敢前去迎战。项羽为了报秦军杀叔父项梁之仇主动请缨，于是楚怀王便以宋义为上将，项羽为次将，范增为末将，率军六万余人以解巨鹿之困。但是，主将宋义逗留不前，项羽愤怒便把他杀了，独自带领军队渡河应战。他把乘坐的船只全部砸烂，并只准备三天的粮食，然后向全军表示这次作战除了奋勇杀敌外根本没有退路，以激起全军的斗志。随后，项羽带领军队在巨鹿与秦军主力大小九战，消灭了秦军的主力。而原来赶来援救赵王歇的各路诸侯军起初惧怕秦军势力，只停留在壁垒之上观战，但是见到项羽带领的楚军战士横冲直撞杀进秦营，在战斗中无不以一当十，呼声动天。诸侯军见了无不人人惴恐，吓得伸着舌头，屏住了气，等到项羽打垮了秦军，请他们到军营来相见的时候，他们都是跪在地下爬着进去的，连头也不敢抬起来。巨鹿之战后，凡是参加巨鹿之战的诸侯军全部归在了项羽的麾下，听从他的号令，一直随他西征，成为了他手下的将领。从此，项羽实际上就成了各路反叛秦军势力的首领了。
然而项羽性情凶暴，在巨鹿之战后，一次砍杀了秦国降兵二十余万人！后来在虞姬的规劝下，他的残暴之行有所收敛。有一次，项羽率军攻打一个叫外黄的小县城，但是比预想的要困难，攻打了好多天才攻下来。项羽一怒之下，竟下令将这个县城里凡是15岁以上的男子都搜集出来，打算全部砍杀掉。这时县令家有一个仆人的儿子才13岁，他听人说项羽异常凶残，但他的爱姬虞姬却十分善良，于是就去请虞姬带他去见项羽说情。虞姬也不想百姓们受到伤害，于是就带着这个男孩去见项王。男孩见到项王后，毫不畏惧地对他说：“汉军将领彭越强行攻占了我们外黄这个地方，大家害怕只好暂时降服，以等待项王来救援。现在项王来了，却要把我们都杀掉，项王这样做，老百姓怎么会有归顺之心呢？如果这样，从这里往东的梁地十多座城池的百姓都畏惧您，谁还会臣服于您呢？”项王觉得这孩子讲得有道理，就将那些准备砍杀的人都赦免了。人们听说了这件事，便都争着臣服项王。
后来秦朝灭亡，项羽自称西楚霸王，他分封各路有功的人或为王或为侯，虞姬也被封为美人。自此，虞美人的名字传扬开来，而她的本名虞薇知道的倒不多了。项羽是一个暴躁的鲁莽男子，却也是个用情专一的多情种子。刘邦带兵进入咸阳后，项羽跟着进来，一把火烧了阿房宫，收集秦朝宫殿中的金银财宝，全部运到他的根据地彭城，却将阿房宫里成千上万的美女全部驱散。据说项羽的如此作为，纯粹就是为了讨好虞美人呢！后来西楚霸王带着虞美人趾高气扬、前呼后拥地回到了彭城。而此时远在陕南汉中的汉王刘邦却早已提前准备，悄悄地出兵席卷了关中地区，然后东进洛阳，为义帝发丧，约诸侯共同袭击项羽，开始了争夺皇位的龙虎之争。这便是历史上有名的长达近四年的“楚汉相争”。
战争开始之时，项羽有绝对优势，但由于项羽本身的致命弱点，渐渐地处于劣势。“鸿门宴”一着失误，放虎归山，注定了项羽的败局。公元前202年，项羽的军队在垓下( 今安徽灵壁东南) 修筑壁垒，与刘邦和韩信、彭越的汉军对阵，不料却中了韩信的十面埋伏，军队被重重包围，兵少粮绝，又没有后援。此时刘邦又利用项羽军心不稳的有利时机，让汉军在楚营四周唱起楚地民歌，以唤起楚军思乡之情，从而瓦解其战斗意志。黑夜沉沉，凄凉的楚歌随风飘来，使项羽产生错觉，他以为自己的楚军都已经投靠刘邦，他痛感大势已去，回天乏术，一股英雄末路的悲凉之情油然而生，因此项羽起身坐在军帐之中，让爱姬虞美人作陪，以消烦恼。虞姬起舞，试图以优美的舞姿解除项羽心头的忧愁，可眼下项羽自知灭亡的命运在所难逃，什么江山社稷都要烟消云散了。他没有叹息，没有留恋，而唯一牵肠挂肚的是他一生挚爱的虞美人。此刻骄横一世的西楚霸王不由得流出了英雄泪。他对着摇曳的烛光，也对着虞姬唱出了慷慨悲凉流传千古的《垓下歌》：
力拔山兮气盖世，
时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何！
项羽一连吟诵了几遍，虞姬听得入神，听着听着便想到在危境中项羽还为自己的安危担忧，感动得泪流满面。她眼看这重重围困的境地，心爱的项羽自身的处境，忧如万箭穿心，痛不欲生，便站起身来和了一首：
汉兵已略地，
四方楚歌声。
大王意气尽，
贱妄何聊生！
项羽听罢，潸然泪下。身边的亲信侍臣在旁边见了，个个情不自禁，大放悲声。只见虞姬向项王拜说道：“大王你待我恩重如山，臣妾至死感激不尽，叩谢大王的知遇之恩。臣妾只愿生死相随，望大王多加保重！”说完，虞姬为了不给项羽增加负担，毅然拔剑自刎，倒在了血泊中。项王抱尸痛哭，命左右在虞姬倒地之处掘地成坑，安葬了虞姬。
项羽见爱妾已死，便率领二十八骑，从汉军包围之中冲杀了出来，最后来到乌江边，乌江亭长撑孤舟前来，准备载项羽东渡，可这位宁折不弯的硬汉子却拒绝了。他提到当初自己带了八千江东子弟起兵，渡江而西，如今无一生还，深感无颜见江东父老，于是谢绝了乌江亭长的好意，拔剑自刎，时年31岁。
刘邦后来以礼埋葬了虞美人，直到今天安徽省定元县南六十里处仍然留有一座香冢，坟上生长的草修长而秀挺，迎风舞摆，摇曳生姿，人们就称它为“虞美人草”。后来一班文人雅士钦佩虞美人贞节可嘉，为了纪念她，就常以“虞美人”三字作为曲名，诉一缕衷肠，也可安慰芳魂了。
