中国历史上的西汉与东汉其实是一脉相承，两个名称，而历史学家之所以把它分开，就是因为在这中间插入了一个昙花一现的“新朝”，它窃取了汉家天下从而一统江山。新王朝的唯一皇帝王莽之所以能够灭汉建新，也全都仰仗了他的姑母——一位在西汉末年的政坛上身历七朝、四世听政、享国60 余年的女主，这就是汉元帝刘奭的皇后王政君。在王政君掌握实权的汉廷中，充斥着她委以重任的王家外戚，她把朝政搞得一塌糊涂，逐步断送了刘氏基业，最终酿成了王莽篡汉的悲剧，而王政君也在忧郁悲愤中死去。
王政君出身于官宦之家，父亲王禁曾被封为阳平侯，是魏郡元城( 今河北大名县) 人。相传王政君的出生还颇具传奇性，她的母亲李氏一晚梦见一轮明月坠入怀中，便有了身孕，生下了政君。政君长大后温顺贤惠。父亲将她许配他人待嫁，但好几次都是还未迎娶过门，所许嫁之人就暴病身亡。父亲王禁十分奇怪，便找人算了一卦。算卦的人说，王政君是富贵之命，将来所嫁的人一定是显贵之人。王禁听后很是高兴，便开始教政君写字、读书，学习琴棋书画，以期其成为预想中的人上人。一晃几年过去了，在王政君18岁的时候，王禁将她送到皇宫，在后宫做了一个地位很低的宫人。
公元前55年，皇太子刘奭的爱妃司马良娣突然染疾。刘奭日夜守候在旁，问医调药，精心护理。无奈司马良娣得的是绝症，虽经太医细心调治，也不见好转。临终前，她向太子哭诉说自己是被其他的嫔妃诅咒而死的。刘奭对司马良娣十分爱怜，对她所言深信不疑。司马良娣死后，太子刘奭的心灵留下了难以愈合的创伤，他悲愤交加常常发病，因为深信司马良娣之言，以为是嫔妃们害死了爱妃，因此对嫔妃们非打即骂，一个也不许觐见。汉宣帝听说此事后怕断了后嗣，便命皇后另选一名宫女送进东宫侍奉太子。皇后便挑出五个宫女供太子选择，这其中就包括王政君。她当时穿着一件绣着红色花边的艳服，刚好坐在最靠近太子的位子上。太子还陷于思念爱妃司马氏的悲痛之中无心选妃。皇后在旁边催促，刘奭就随便指了指靠近自己身边的王政君。皇后看王政君长相还算说得过去，更何况皇太子点了头，于是就忙命人将王政君送到了东宫。就这样，相貌平平的王政君，在一个偶然的机遇中成为了太子妃，而太子刘奭并不喜欢王政君，可谁知政君侍宿一夜就怀孕生子，此后太子刘奭再也没临幸过她。而一直盼着抱皇孙的宣帝刘询，见了长孙的出世，非常高兴，他亲自给这孙子取名为“骜”，字太孙。刘骜稍大一点儿后，宣帝便经常将这孙儿带在身边。
公元前49年汉宣帝驾崩，太子刘奭即位，这就是汉元帝。年仅3岁的太孙刘骜被立为太子，王政君由太子妃升为婕妤。然而在立皇后的问题上，元帝却犹豫不决，因为他后来宠爱了傅氏，可是刘骜既被立为皇太子，要是不立其生母为皇后，于传统的规制不符。无奈之下，元帝最后还是立了王政君为皇后，并且汉元帝对皇后的家族，照例给予恩典。王氏家族封王者，多达10 人，为西汉末年外戚擅权埋下了祸根。王政君做了皇后却徒有皇后尊号，依然被冷落在一旁，而且她的儿子——皇太子刘骜也越来越让元帝不满。原来太子长大后起初很是恭谦有礼，但他后来渐渐贪恋酒色，喜爱享乐，汉元帝逐渐看不惯他。而傅昭仪得到元帝宠幸，生下的定陶王刘康为人谦逊，元帝对他特别喜爱，他经常有意想废掉太子改立刘康为太子。皇后王政君、太子刘骜得知后，为此终日忧愁，不知如何是好。此时，正值元帝的密臣史丹辅佐太子，所以太子刘骜请史丹出面，为其说好话，后来元帝也因为王皇后一向谨慎，而太子又为先帝所喜爱，因此才未废立。就这样刘骜保全了皇太子的地位，王政君也保全了皇后的凤冠。
公元前33年元帝驾崩，刘骜即位，他就是汉成帝。王政君成了皇太后，移居长乐宫，从此艰难处境完全改变，王政君再也不必像往日那样小心谨慎了。汉成帝即位后，更贪于酒色，王政君乘机操纵了朝政。得权之后，对王家兄弟大加重用，长兄王凤被任命为大司马大将军领尚书事。从王凤开始，王氏在王政君的裙带提携下迅速崛起，王氏子弟人人都是高官厚禄，王家势力满布朝廷。王氏兄弟五人同日受封，故有“五侯”之称，后来兄弟皆为列侯，并且作为政府百官之首的“大司马大将军领尚书事”一职，几乎为王氏垄断。王凤之后，依次为王音、王商、王根、王莽，形成了王氏外戚把持朝政的局面。
成帝即位多年，一直没有儿子，身体又多病，定陶王刘康来朝时，成帝便把他留下不让他回封国。成帝对定陶王刘康非常信任倚重，想在自己百年之后把帝位传让于他。大将军王凤心中自然不愿刘康留在京师，正巧出现日蚀，王凤乘机借天气反常吓唬成帝，成帝不得已只好同意王凤之说。刘康辞别而去，成帝与他相对挥泪而别。
成帝对于自己大权旁落、王凤专权独断日渐不满，有罢免王凤之意。恰好京师地方长官京兆尹王章上书成帝，要求罢黜王凤。他们的密谋让王政君堂弟王弘的儿子王音知道了，王音给王凤通风报信，于是王凤在家装病，上书辞官，成帝觉得这是罢免王凤的大好时机。谁知王政君出来作梗，她哭哭啼啼，不吃不喝，向成帝施加压力。无奈的成帝只好把王章打入死牢，杖毙狱中，王章妻子也被流放边陲。
王凤专权11 载，于公元前22年去世，随后王崇继承大司马大将军之职，封安阳侯，辅政8年，于公元前15年春逝世。王祟之后，成都侯王商为大司马大将军，辅政4年，因病辞官，于公元前12年去世。王商之后，轮到红阳侯王立辅政，因为他犯罪，又改用曲阳侯王根为大司马骠骑将军。王政君有八个兄弟，只有王莽的父亲王曼因早逝没有被封侯，王莽自知是一个权势较弱的孤儿，自己觉察到要想往上爬，就要想办法去巴结他的姑母和叔伯们。在王凤病危期间，王莽曾数月不解衣带，曲意侍奉，博得了王凤的欢心，在临死前特别把王莽托付给皇太后和汉成帝，让他做了黄门侍郎，不久又升为射声校尉。由于王莽善于巴结逢迎，获得他姑母和叔伯们的信任，所以王根辅政5年因病上书辞职后，就推举侄子王莽出任大司马一职。
公元前7年，成帝因酒色过度身亡。成帝没有子嗣，王莽与王政君商议 拥立元帝次子、定陶王刘康的儿子刘欣即位，是为汉哀帝，王政君被尊为太皇太后。因为哀帝祖母是当年元帝宠妃傅昭仪，如今孙子当了皇帝，自然就把她接入宫中封为恭皇太后，与王太后平起平坐，之后又分封其母丁氏为恭皇后，封其舅丁明为安阳侯。他的祖母傅昭仪、母亲丁氏两家成了新的权贵，并与王氏外戚在权益分配上发生冲突。太皇太后为了平衡关系缓和矛盾，就让王莽暂时辞退大司马职务。王莽辞去了大司马职务，傅氏与丁氏两家便乘虚而入，一度把持了朝政。王家的势力暂时隐伏，王莽回到自己的封国，等待时机以求东山再起。公元前2年，傅、丁两太后先后去世，她们两家的势力也随之衰败。王政君立刻把王莽召回京师，又一年，哀帝死去，王政君复任王莽为大司马。公元1年，王太后与王莽商议，因为哀帝无子，迎立中山王刘兴年仅9岁的儿子刘衎为帝，是为平帝。平帝年幼不能临政，于是王政君以72岁的高龄称制，把一切大权全部交给王莽。西汉政权从此落入以王莽为首的王氏集团手中。
王莽重新执政以后，便积极扩充自己的势力，凡是与自己不合的人一律赶出朝廷。自比周公，认为自己有安汉定国之功，要求太皇太后封他为太傅，号称安汉公，位在三公之上。为了长久保持自己的地位，王莽极力设法延续与皇室婚姻关系，在汉平帝刚满13岁的时候，便将女儿许配给平帝做皇后，不久，太皇太后又迫不得已给王莽加了九锡( 帝王的最高奖赏) 之礼。为了更牢固地掌握手中的权力，王莽很注意在王政君眼中树立自己的美好形象，为此他依旧谦恭处事，以便使朝廷官员颂扬他的功德，而且大加贿赂王政君身边的宫人，有时连王政君的婢侍生病他也亲往探视，以讨王政君的欢心。其实王莽觊觎帝位已久，他结党营私，排除异己，又沽名钓誉，广施恩惠，经过几年的经营，他已经把朝政大权控制在了自己的手中。
后来平帝逐渐长大，对王莽专权越来越不满，王莽察觉到了这点，便把平帝毒死了。汉平帝死后没有子嗣，皇室成员中元帝一宗已经绝嗣，宣帝曾孙辈中封为侯王者数十人，但因他们都已年长，王莽担心从他们当中选拔新君会难以控制，他便从汉宣帝玄孙中征选了年龄最小的广戚侯之子刘婴来继承皇位。他欺骗王政君说，他经过占卜，子婴相最吉。王政君当然同意，后来王莽指示自己的亲信，请王政君下诏说皇帝年幼，如果没有德高望众的人辅佐，国家就不能太平，为篡权夺位做舆论准备，自己做起“摄皇帝”来了。这太皇太后万万没想到自己一手栽培的侄儿竟想夺她儿孙的天下！但后悔已经晚了，此时朝中大权完全落入了王莽手中，自己有名无权，也没有什么力量能阻止王莽代汉自立了。
到公元8年，王莽将小皇帝刘婴废黜，在爪牙的欢呼声中戴上皇冠，堂而皇之地做起了“真”皇帝。王莽篡汉自立，觉得只有接管汉室玉玺，才算真正地取代了刘家天下。因此，他称帝不久，便迫不及待地派王舜去长乐宫向太皇太后索要“汉传国玺”。太皇太后大怒，指着王舜骂道：“王舜，你家蒙受汉室皇恩，却不思报答，反而乘汉家人孤势弱，帮王莽篡位。像你们这样的人，连猪狗都不如! 我一个汉家老寡妇，活不了几天了，就让这块玉玺随葬，他王莽休想得到!”王舜羞愧地伏在地上抬头对太皇太后说：“皇上意在必得，太后今天不给，明日还能不给吗?”太皇太后无奈，就拿出玉玺，扔在王舜面前，骂道：“我老将死，你们兄弟定受灭族的报应!”
公元13年2月，太皇太后王政君去世。她在悲愤、忧愁中度过了她一生的最后时光，享年84岁，是中国历史上最长寿的皇后。后来，王政君的遗体被运往渭陵，与元帝合葬，但王莽在中间用一道沟，把她和元帝隔开，以示她不单是汉室的太后，也是新室的太后。王政君死后10年，即公元23年，王莽政权就被农民起义军推翻了。
