自古“和亲”的人不少，王昭君出塞和亲的故事脍炙人口，代代相传，几乎已经到了妇孺皆知的地步。她出塞的历史佳话说的是，西汉元帝刘奭在位时，宫女王昭君自愿请行远嫁匈奴的故事，她是历史上值得歌颂的巾帼英雄。
王昭君名嫱，字昭君，出生在著名的长江三峡中一个叫秭归的地方。其父王穰，一开始只是务农，后来弃农经商，家境也逐渐富裕。昭君有数个兄弟姐妹，但数她最聪明颖慧，勤奋好学，被父母视为掌上明珠。她从7岁的时候就由塾师授教，后来又博览群书，自学音律，而最擅长弹琵琶，是一位真正的多才多艺的女子。虽然生长在乡下农村，却饶有大家闺秀的风范，而更加为人赞叹的是昭君美貌出众，肌肤莹澈异香，腰肢纤削，随风歌舞、远近闻名。所以周边的富贵人家争先恐后地来向王家提亲，但王昭君的父亲也因爱女才貌双全不肯轻许，婉言谢绝了大家的好意。
汉元帝继位后，颇好女色，后宫佳丽如云，却总觉得不免庸脂俗粉，并没有真正的美人。公元前38年，汉元帝下诏征集天下美女补充后宫，王昭君正值豆蔻年华，有空谷幽兰的气质，又有出水芙蓉的艳丽，不久昭君就被选入汉宫，成为待选之嫔妃。然而，从全国各地挑选出来的美女数以千计，皇帝无法一一见面，便由画工毛延寿将各位美人肖像画作一幅，呈送给皇上，以此凭美丑来决定谁能觐见。汉元帝的这一决定，使画师毛延寿大受其益，被选入后宫的美女有王侯将相家的女子，也有平民百姓家的姑娘，她们要想得到皇帝的宠幸，就必须先过了画像这一关。而为了得到接近皇帝的机会，许多宫女砸下重金贿赂画师，以求把她们画得漂漂亮亮。有的宫女贿赂画师多达十万钱，少的也不低于五万钱，画师得到宫女的贿赂，自然竭尽所能施展画技，把原本那些不太美丽的宫女画得十分俊俏。昭君入宫后，画师毛延寿见她姿色艳丽，便想从她身上找点好处，并说以后昭君大富大贵别忘了提携他。然而昭君生性倔强，根本不想贿赂毛延寿，又加上她自恃天生丽质，也不屑于欺瞒天子。因此毛延寿心中十分恼火，便把她画得十分平庸，而且更在面颊上点了一颗硕大的黑痣，以表示克夫。等到汉元帝看到王昭君的画像时，嫌恶之余，更以为她是个不吉祥的女人，因此不假思索地丢在一旁。就这样，一个才貌双全的女子，竟被长期冷落在后宫之中，从此昭君再也无缘面见皇帝，开始度过漫长而又愁苦的宫廷生活。但此时她已无能为力，只好等待时机。而这一等就是10年，惟有靠弹奏琵琶来排遣郁闷，直到南匈奴呼韩邪单于前来大汉朝贡，王昭君的命运才有了转机。
所谓“匈奴”，原是中国北方的一个游牧民族，散居在甘肃及陕西、山西北部一带，汉武帝开塞出击以后，便逃往蒙古一带，并分裂为北匈奴和南匈奴两大部分。汉朝西域都护甘延寿击败了北匈奴，并将头领诛杀。南匈奴呼韩邪单于且喜且惧，连忙上书请求前来长安朝贡，以尽藩臣之礼。呼韩邪单于携带大批皮毛及骏马作为贡品，朝见汉元帝时执臣子之礼颇为恭顺。元帝非常高兴，大摆筵席招待这位远道而来的“贵宾”。在席中，呼韩邪单于向汉室求婚，期望皇帝赐一美女为妻，汉元帝及一帮重臣为顾全大局，接受了单于的请求，并想以长公主许配给单于，然而群臣都认为不可行。最后决定仍依照惯例，从宫中选一位良家女子，以公主身份下嫁匈奴。于是元帝责令在后宫征选，当时许多汉宫少女，都害怕匈奴陋习和荒凉的塞外草原，不愿出塞。而昭君这时已入宫多年，只是空对冷月，从来没有受到皇帝的召幸，常常郁郁寡欢，哀叹女子命薄，人世无情。当她听说单于前来求婚，便主动央求主管太监向皇帝推荐，心甘情愿嫁给匈奴王单于。元帝听说后立即答应了她的要求，随即下诏封昭君为“永安公主”，而且为了使昭君能习惯塞外风情，元帝特命人为昭君讲解北土风俗，教习匈奴语言，行拜匈奴礼仪。
到了给昭君践行的当天，满朝文武及匈奴使者均参加盛会。昭君奉旨款款而来，但见一个风华绝代的美女盈盈为礼，顿时满殿生辉、光彩四射，呼韩邪单于和其他大臣都惊羡昭君的美丽，而更为惊诧的还是汉元帝。10年中，他广选美女充实后宫，美女进进出出不下几千人，但如此美艳绝伦、倾国倾城的女子还未见过。只见昭君娇媚动人，风姿绰约，仪态万方。她那如秋水的眸子，亮若辰星，顾盼生辉；她那高耸的发髻，如巫山神女，峨然而立；她那小巧的嘴巴，如樱桃点染，楚楚动人；她那白玉般洁净的脸庞，完美无瑕……此女绝对是艳压汉宫。此时元帝已意痴心醉，他没想到后宫竟藏有这样一个绝色女子，后悔将她轻许匈奴。当元帝问昭君：“为何自愿远嫁匈奴? 与毛延寿是否有宿怨？”昭君便向元帝说到皇帝用人不妥，毛延寿贪财欺君之事，元帝这才如梦初醒。当元帝表明要另选美女嫁与匈奴时，昭君又说到：“不可失信于匈奴，以免酿成边境之祸。”如此正大光明之言，更使元帝肃然起敬了。而呼韩邪单于得知后更是感激元帝，敬慕昭君了。
至昭君出塞之日，汉元帝为了表示对昭君的爱慕，特意赏赐囊驼、锦帐、狐裘等作为嫁妆，价值不菲，并把年号改为“竟宁”，以象征汉匈关系长久和睦之意。昭君则怀抱着皇后亲自赠送的琵琶，身着戎装依依不舍地上马北去，到了雁门关时，登高南拜故乡，弹奏一首琵琶曲以表达思乡之情。此时的汉元帝已是伤心已矣，遂忧郁致疾，痊愈后愤然下诏处斩了毛延寿，将他生前贪污的巨资悉数充入宫中。王昭君出塞以后，汉元帝便依照她临行前的意愿把她的父母兄弟接到长安，赐宅赐田予以妥善安置。而呼韩邪单于自从得到汉廷美人之后，心中大为高兴，整天置酒作乐，并遣使向大汉赠送大批玉器、珠宝及骏马，以报答天子的特别恩遇，甚至上书愿保边境安全，请罢边卒，以休天子之民。但是就在王昭君抵达匈奴王庭三个月后，汉元帝在思念与懊恼的折磨下，恹恹病榻，拖到初夏时节，竟然崩逝了。
抵达匈奴后，呼韩邪单于和王昭君举行了隆重的婚礼，举国大庆三日，祝贺这象征番汉和好的婚姻。昭君把带来的珍贵礼品，分别赠送给各部首领，皆大欢喜。加封仪式之日，鼓乐喧天，文武大臣以及部落首领，还有前来参加仪式的都城百姓，都兴奋不已。他们为匈奴有了一位这样美丽绝伦的汉族皇后激动万分，匈奴人认为这是大吉大利的象征。加封之后，王昭君以皇后的身份，出入宫廷，接见汉朝使者，参与番汉事务，显示出非凡的才能。呼韩邪单于十分信任她，朝中大事有时就交给昭君处理，昭君深明进退之理，总是谦让，让呼韩邪单于出面，以他的名义处理。文武大臣敬佩王昭君的为人，深知她的才干，对王昭君参政不但不反对，而且十分乐意。有呼韩邪单于协调各方面关系，有精明能干的王昭君参与朝政，匈奴朝野十分和谐，十分平静，与汉朝的关系日见加深，多年没有战火，番汉边界的人民和睦相处，相当友好。匈奴人民感戴王昭君的功德，都称她为“宁胡阏氏”，意为匈奴有了汉女作“阏氏”（王妻），安宁才有了保障。
传说昭君到匈奴的第二年，大漠南北朔风怒号，飞沙铺天盖地，大片大片的牧草都枯死了，牛羊也都饿死了，牧民们生活极为困苦，挣扎在死亡边缘上。昭君看到匈奴百姓受苦受难心急如焚，夜感一梦，梦见玉虚仙子送给她一个锦囊，醒来一看，身边果然有一锦囊，里边装着庄稼种子和金纸、金剪刀。夜深人静，昭君手捧锦囊来到沙丘，用金剪刀剪金纸，剪成一只只羊，一头头牛，剪一只活一只，一夜之间，沙漠地上又牛羊成群；她又剪成水草、花瓣、溪流，撒在地上，沙漠里又长出了绿茵茵的青草和流淌的小溪；她把庄稼种子撒在地上，地上立刻长出了庄稼，这样匈奴人得到了王昭君的救护，他们才在大灾之年生存下来。当然这仅仅是神化昭君的一种传说而已，但也从侧面反映了匈奴人民对昭君的爱戴。
后来昭君渐渐习惯了住穹庐、穿裘衣、食牛羊肉、饮饹浆的生活，与匈奴同胞相处十分融洽。虽贵为阏氏，但是她从来没有高高在上的姿态，匈奴妇女拥护她、爱戴她，并从昭君那里学会了好多技术。为了传播中原文化，昭君又使人仿效汉制，建立宫阙，编著《乐府》，教宫女歌舞等，她也入乡随俗，学会了骑马射箭。所有这些都促进了汉匈文化的交流。
昭君和呼韩邪单于相处得很好，呼韩邪因能信守和约，所以受到昭君的敬爱。在昭君到达匈奴后的第二年，他们生了一子，取名伊屠智牙师，后来做了匈奴的右日逐王。又过了一年，年迈的呼韩邪单于死去，昭君十分哀痛。大阏氏所生长子继位。依照匈奴礼俗，新任单于可以接收父王的妾侍，年轻的昭君感到此俗为匈奴国制，难以更改，如果顺从又有辱汉祖，于是上书汉朝请求南归。这时元帝也因病去世，成帝感到昭君归汉于匈汉和睦不利，便诏令昭君“从胡俗”，不必南归。于是昭君打消了南返的念头，忍受了极大委屈，再嫁新任单于，仍为阏氏，继续为汉匈友好作出贡献。好在年轻的单于对王昭君更加爱怜，夫妻生活十分恩爱甜蜜，接连生下了两个女儿，长女名云，次女名当，后来分别嫁给匈奴贵族。王昭君做了两代单于的阏氏，胡汉60年没有战争，这在那个时代是罕见的。她对于匈奴与汉廷的友好关系，着实产生了不少沟通与调和的作用。
王昭君的兄弟被朝廷封为侯爵，多次奉命出使匈奴与妹妹见面，王昭君的两个女儿也曾到过长安，还入宫侍候过太皇太后。这位太皇太后就是汉元帝的皇后王政君，王政君的侄子王莽后来夺取西汉政权建立“新”朝，可惜匈奴单于认为“不是刘氏子孙，何以可为中国皇帝？”于是边疆纷争迭起，祸乱无穷，眼看自己创造的和平岁月毁于一旦，王昭君在幽怨绝望中死去。
昭君死后，匈奴人十分悲痛，他们从四面八方用衣袍包来黄土，把昭君葬于接近汉朝的一块宝地( 今内蒙古呼和浩特的南部) 上。据说入秋以后塞外草色枯黄，唯王昭君墓上草色青葱一片，所以叫 “青冢”。两千多年来，昭君的青冢仍高高地耸立在那里，成为汉匈和睦的历史见证。
