凝如那张明媚的脸此刻在马贵妃眼中简直比戏台上的丑角还要难看，马贵妃翻着白眼等着凝如，眼看眼珠子快要掉下来了，她心里的不爽还是没能削减。
“子嗣算什么，懂得在床上伺候好圣上才是正经！”
一声冷笑传来，被妒火烧得面色通红的马贵妃还是忍不住开了口。
身旁已为人妇的妃嫔被这话弄得尴尬不已，未出阁的宫女们更是羞得满脸通红。
众人面面相觑，咬唇不敢说一句话，端坐在龙椅上的炀帝因为马贵妃的话想起昨夜幔帐中的寡淡无味，无法尽兴的不悦悄然爬到脸上。
刚刚升腾起来的亲切氛围因了炀帝的一言不发，一下冷却下来。
方才，萧皇后还谈笑风生，无意中瞥见圣上微蹙的眉头，她的心不觉咯噔一下沉了下来。
所谓“伴君如伴虎”，谁都知道，惹皇上生气不是闹着玩儿的，一旦火候掌握得不好，就算集三千宠爱于一身，也随时有可能丧命。
马贵妃故意挑动圣上的脾气，其目的显然是想让圣上在这“仙居院”发一场大火，而后彻底失了宠幸凝如的兴致。
和宫里的所有女人一样，马贵妃虽然恃宠而骄，却也对圣上的脾气有所忌惮。平日里，圣上到她居住的院落中闲居，她也是小心翼翼，生怕不小心触碰了炀帝的禁忌，给自己和马家带来灾难。
而今日，众人来给新晋的凝贵嫔贺喜，马贵妃一反常态，趾高气昂地挑动圣上的脾气，这种“玉石俱焚”的反攻，让萧皇后怒不可遏，却又无可奈还，只能恨得牙根痒痒，心中暗骂。
马贵妃要“乱”，萧皇后自然要“和”。
看着圣上怫然的神色，不知圣怒从何而来的萧皇后实在无法开解。但天子本来就有喜怒无常的权利，与其分析他不悦的缘由，不如想办法找个新的话题聊开，也好把炀帝的这股邪火引向别处。
盛怒降临之前，周围的人自然不敢支声，萧皇后没有别的法子，只得借着马贵妃的话“借题发挥”。
“马贵妃的话有些道理，但也不全对。伺候好圣上是咱们分内的事，除了床上伺候好，下了床更要尽心尽力才是。圣上喜欢什么，咱么就得给他什么，不然，咱们又怎么能为圣上分忧解愁呢？”
说着，萧皇后抬手往额头上一搭，恍然大悟地模样转身对凝如说道：“对了，圣上最喜欢的便是牡丹，那日，你说牡丹能接种在椿树上，如此巧妙的技艺，坊间当真有人能做？”
炀帝本来对昨夜的事情耿耿于怀，但生性喜欢猎奇的他听得萧皇后这一声询问，胸中的抑郁当即被好奇取代。
话锋的突然转换让凝如有些失措，还没来得及想好回复的话，炀帝的旨意早已迫不及待地飘了过来。
“皇后不说朕倒是忘了，那日你说接种出来的牡丹便是在楼台上也能观赏，知道这项奇技的工匠在哪里，朕明日便派人去找。”
凝如只是在朱雀街上听过牡丹接种的故事，且不说她从未亲眼见过实际景象，单是那个叫齐鲁恒的师傅便神龙见首不见尾，实在难以寻觅。
听街上的人说，齐鲁恒是山东一带有名的牡丹花匠，他种的牡丹不但色彩艳丽、品种繁多，连性格都同不是权贵的主人一样，傲然挺立，毫无颓势。
炀帝喜爱牡丹，曾以朝廷的名义到国中各处征集牡丹。官府听说坊间有这样一位养花奇人，以皇命招他入宫，可不为五斗米折腰的齐鲁恒因为请他的太守太过傲慢当场拒绝了官府的相邀。
这个太守立功心切，被齐鲁恒这一拒绝不免恼羞成怒，下令将其关入大牢，打算给他点颜色看看。
三天后，齐鲁恒主动请狱卒传信给狱卒，说自己答应进宫，但必须先回家取牡丹的种苗。太守大喜，随即将齐鲁恒释放，便命人跟着他会宅院中取拿进宫的物件。
谁知，齐鲁恒才回家，便燃起了火把，将自己的宅子和屋后数顷的名贵牡丹种株焚了个干净。狱卒们惊慌失措，生怕牡丹被烧光，赶忙扑到院中救火，妄图抢出一两棵牡丹向上级交差。
可是，牡丹本就是木本，哪里经得住大火的满眼。狱卒们手忙脚乱地扑了半天，火还是把院子烧了个精光。待众人回过神来，这个号称天下第一的“牡丹种养师”，早已没有了影踪。
从那以后，坊间再没人能找到他，齐鲁恒这个名字也只能在街坊的传闻中听到，甚至连他是否还在这世上都成了谜题，凝如又怎能不对这样的质问犯起怵来呢？
她有些迟疑，下意识地咬了下嘴，含着个“这”字犹豫起来。
马贵妃见方才的剑拔弩张又被一团和气覆盖，心下气愤之余，嘴上自然不愿意留情。
“凝贵嫔，圣上问你话呢，你支支吾吾的做什么？那一日，你在圣上面前可是信誓旦旦的呀，如今真要你说出工匠的出处，你这般犹豫又是什么意思？
怎么？不知道了？当时为了保命说的那番话莫非都是欺君的？！”
冷笑声中，马贵妃的反问咄咄逼人。凝如晓得失宠的她恨不得落井下石，萧皇后又怎会不明白马贵妃发难的理由。
凝如很想顶一句“小人得志！”给得意洋洋的马贵妃，但身份上的差别和初来乍到的谨慎还是让她忍住了回骂的冲动。
好在，萧皇后还在身边。无论从脸面还是从利益出发，这个炀帝的原配自然不能容忍马贵妃在自己面前造次。
加上炀帝暗淡的眼神此刻已重新亮起，萧皇后无论如何也不可能放任自己营造的气氛重新向冷却的边缘滑落。
她不紧不慢，两步走到马贵妃面前，面色轻蔑地回道：“圣上问的是凝贵嫔，马贵妃好像没有开口的必要吧。”
说着，萧皇后转身看向凝如，转而面色和善地接续道：“你且把这项奇技的工匠说出来，改日我便让杨林把他们接进来，也好把这宫里的牡丹休整一番。”
凝如看着萧皇后那张亲切依旧的脸，心中不免松了口气。
方才，她本想含糊其词蒙混过关，但此刻，不说出这人的姓名恐怕难以自保。
她想起当日去李府求援时，李世民曾说会在宫外与自己里应外合，又觉得寻找一个牡丹工匠比先前大赦天下、解封江淮的事情小得多，便也不再犹豫，直接答复了皇后的问话。
“从前在朱雀街，曾听说山东曹州有个叫齐鲁恒的花匠，养花技艺十分高超，能将牡丹嫁接在椿树上，使其如梨花一般，树高至楼台，花开至檐边。赏花时，只需坐在楼阁上，便能将树上的花看得清清楚楚，真真切切。坊间的百姓觉得这话好看又高挑，便将它称之为‘楼上牡丹’，也叫‘楼台牡丹’。
只是……”
凝如犹豫着要不要把齐鲁恒的现状说出来，萧皇后却迫不及待追问起来。
“只是什么？”
凝如看向萧皇后，缓缓道：“只是，如今齐鲁恒师傅归园田居，坊间无人能找到，不知圣上的旨意还能不能将他召回。”
马贵妃站在一旁听完，冷笑道：“笑话，普天之下，莫非王土，天底下难道还有圣上召唤不出的人来？”
说着，她好似想到什么似的赶紧补充道：“不过一个坊间花匠，不用陛下亲自下诏，我兄长的家丁就能将他带回来。”
凝如似乎明白了马贵妃的意思，才想开口阻拦，贵妃早已抢先了一步。
