普天之下，莫非王土。大隋朝大一统的府制下，打着朝廷的名义寻一个布衣百姓终究不是一件难事。
李世民将寻找花匠的消息发布到各级官府，几日后，运河边重镇临济城的官府便送来奏报，说寻到了齐鲁恒在山间的小屋，还看到了屋后那一大片盛放的牡丹。
李世民大喜，当即命人将消息传给巡防营里的淮占郴。
当适时，淮占郴正在书写例行上奏的公文，听到齐鲁恒被找到的消息时，他竟激动得打翻了桌上的墨砚。
墨滴沾染在淮占郴的外衣上，看上去凌乱不堪。可激动不已的淮占郴哪里顾得了那么多，接过下属送来的信函后，赶忙越过胡元，径直本想营帐内侧的箱子，从里头翻出衣裳，打成包裹后，打算立刻启程。
按照李世民的安排，找到齐鲁恒之后，淮占郴便会以徒弟的身份同他一道入宫，找到皇家造船的草图，以便为运河上的劫持做准备。
而他也能接着种养楼台牡丹的机会，于赏花大会上看见凝如。
只是，如此遥远的想往，哪能填满思念的丘壑。
对他来说，只有将凝如拥入怀中才能愈合思念的伤口，所以，他必须潜入后宫，当面见到凝如，把心中的话传递给凝如才行。
从这个角度讲，早一日找到齐鲁恒，除了意味着早一日找到图纸，更意味着早一日见到凝如。
胡元知道李世民的计划，也知道淮占郴的想法。前者倒还还好说，毕竟存放船只草图的“斯文阁”在外朝，淮占郴到那里行事还有李世民暗中相互，多少保险些。
但他执意要见凝如这一条，却让他的心不由得忐忑起来。
今时不同往日，如今的凝如已不是待字闺中的小姐，居住的地方也并非寻常百姓家的闺阁小院。
私潜后宫是冒险的举动，一旦被发现，不但淮占郴有危险，便是凝如也会牵连其中，随时丧命。
想到这儿，胡元不由得向前两步，拦住淮占郴劝道：“你真的想好了？”
显然，淮占郴知道胡元问的是他去见凝如的事情。只是，希望之门已然打开，淮占郴又怎么可能放弃呢？
“我一刻也等不下去了。”
没有虚言，淮占郴直接把心里的想法告知了自己的好兄弟。胡元不是不知道淮占郴思妻心切，但有些话他不得不提前说清楚。
“占郴，我知道你想念凝如，可是，私闯后宫没你想的那么容易，如此硬闯，倒不如从长计议，待大功告成，咱们再把她接回来。”
淮占郴却一副坚定的模样回道：“我知道，静候义军入皇城是个不错的法子，可是，行动尚未开始，一切仍在筹划中，哪一日兴兵都不确定，我又如何受得了这漫长等候的煎熬呢？！”
胡元并未有妻室，对儿女情长的事情也悟得不透彻。可是，从永济渠修筑的时候开始，他一路见证了凝如与淮占郴在风雨飘摇里的心心相映与彼此执着。
若说从前他对儿女私情的理解只是“父母之命，媒妁之言”，如今，他对情感的渴望则是“愿得一人心，白首不相离”。
此生若能同淮占郴一样得到一味姑娘的垂青，胡元自然无憾。如此感悟，让胡元本还想劝说的心思一下落了下来。
“既然这样，你便去吧。营中事务我帮你料理，你一切小心！”
有了胡元的承诺，淮占郴自然安心许多。他望向眼前的好兄弟，将这段时间营中事物的安排同他交代了一番，两人交接完毕，淮占郴这才走出营帐，跨上骏马，直奔运河渡口，打算这两日便赶到齐鲁恒所在的山林中。
有了李世民的手书，淮占郴这一路并未花费太多的时间。到第三日傍晚，淮占郴果然顺着陡峭的山路，找到了信函上所说的齐鲁恒所住的茅草屋。
天边的夕阳还未落下，朱红色的余晖照着山前屋后的牡丹，那景色竟让淮占郴一路的疲惫全然散去。
他突然明白天下人如此推崇牡丹，也明白将齐鲁恒带入宫是多么理所当然的事情。
轻叩三省竹门，淮占郴理了理衣裳，静候门内人的应答。不多时，门欸乃一声开了。
淮占郴正想俯身行礼，却见屋里出来的竟是个十六七岁的姑娘。
还未等淮占郴开口，这丫头倒先问了一句“来者何人？”，淮占郴觉得这粉嫩的姑娘生的可爱，便也没有计较她的失礼，微笑地说明了来意。
“姑娘好，我名唤淮占郴，是运河板城人氏。今日来此处，别无他意，只想和齐先生学一学‘楼台牡丹’的种养之道。还请姑娘禀报先生，晚辈也好进去拜见他。”
来之前，李世民就把寻人的情况大致说明了一番，也把齐鲁恒不肯侍奉权贵的执拗性子告诉了淮占郴。
同样是坊间出来的农家人，淮占郴自然能体会齐鲁恒的傲慢和不羁，所以，为了让齐鲁恒放下对自己的敌意，淮占郴自然不敢当场亮出官差的身份，转而以求学者的身份同齐鲁恒套起近乎。
小姑娘大约也是山里长大的孩子，见淮占郴上前一步，竟下意识地往门里躲了躲。
淮占郴晓得这姑娘胆小，便俯身站在原地，摇着双手，示意自己不再向前，以此让对方放宽心。
“你放心，我就站在门外，没有齐先生的同意，绝对不会踏进院子一步。”
小姑娘抬眼望着高出半个头的淮占郴，思量了片刻，觉得对方似乎真的没有恶意，这才点点头，小声回了句“那你等等。”，然后把竹门重新掩上，转身向自家先生通报去了。
淮占郴见姑娘跑进去，站直身子，安静地侯在门口，等候着与齐鲁恒的会面。
可是，当竹门再次打开时，淮占郴看到的应门之人，依然是方才的小姑娘。
他有些愣住，小姑娘却没有兜圈子，直接将方才齐鲁恒说的话原原本本地复述了一遍。
“先生说：每年来找他学花艺的人甚多，但楼台牡丹的栽种之术是先生毕生的心血，从不轻易传授。所以，先生请郎君先回答一个问题，答对了，先生让你进门学这牡丹的种养之法，若答不对，郎君便自行下山，从此再也不要来这山中寻求种花之道了。”
淮占郴认真听完小姑娘的话语，脸上除了诧异，更有疑惑的神色。
“那请问姑娘，齐先生想要我回答的是什么问题？”
小姑娘听得淮占郴的询问，清了清嗓子，这才开口道：“先生说，天地万物，自有灵性，人花共处，讲究的也是趣味相投。俗人想让花开，为的多是‘富贵’二字，郎君想学种花，花若开了，为的又是什么？”
小姑娘口齿伶俐，很快就把问题说完了。淮占郴觉得这问题好生简单，不假思索便答了句“自然是为了观赏。”
只是，能作为考量徒弟人选的问题，答案怎会如此简单。
小姑娘见淮占郴答得如此迅速，嘴角竟微微笑了起来。淮占郴以为自己答对了，却不料姑娘竟回道：“郎君答错了，还是自行下山吧。以后，也不要再来此处拜师学艺了。”
淮占郴没想到齐鲁恒的问题竟如此难回答，还想请小姑娘再给一次机会，两扇竹门早已合拢上了。
就在半刻钟前，淮占郴还在为自己找到了齐鲁恒而兴奋不已，转眼间，自己竟成了被人驱逐的访客。
其中的落差力道着实有些大，淮占郴后悔自己回答得太快，但事到如今，他所能做的只有尽力挽回局面了。
日落西山，黑暗一点点吞没了光亮。月色初上，不愿回去的淮占郴坐在竹门前的台阶上，望着月亮苦思方才那个问题的答案。
月色溶溶，一阵风吹来，淮占郴闻到了一股花香。
世人都说，牡丹色彩绚烂、艳丽，却忘了它的香味却是清新而淡雅的。这个味道像月季一样简单，又像山茶一样淳朴。
淮占郴忽然觉得月下的牡丹才是它本来的面目。烈日下，附着花瓣上的艳丽被月色溶成银白的影子，素雅的色彩让人心绪安稳，更让内心深处藏匿的情感得到了流淌的机会。
而这，让淮占郴不由得想起，多年前自己借着月光，在空无一人的山上采摘山茶花的情景。
