凝如紧绷着的心被她这一哭弄得全线崩溃，可固执和倔强却依旧支撑着她，泪容里也勉强挤出的一丝苦笑。
“淮婶儿，你胡说什么，马太守的话怎么能信？”
凝如自欺，却也欺人。
淮婶儿显然没有被这样的话说服，凝如又何尝不是如此？
她后退一步，转过头指了指周围的人，似是反问，又似是安慰地说道：“你问问街坊们，谁相信淮占郴是叛贼？！”
四周，噤若寒蝉，没有人搭腔。
凝如觉得不可思议，径直转了身子，朝向围观的人，重复了方才的问题：“你们说，淮占郴他是叛贼吗？他不可能是叛贼的，对吧？”
与其说是询问，不如说上恳求。
突如其来的打击让凝如失魂落魄，但内心对淮占郴的信念却从未退缩。她不明白淮占郴的父母为何在此刻退缩，她急切需要周围的人对她的信念给予支持。
可那些冷漠的目光，显然比淮占郴的父母更加决绝。
凝如呆呆地巡视了一周，发现没有一个人愿意站出来。那一刻，她竟分不清什么是真，什么是假，什么是虚，什么是实。
她恍惚想起之前在马太守府中，被马才打得头破血流的经历，尽管肌肤上的创伤比今日的鼻青脸肿严重许多，但那时，凝如心里的失望和落寞却没有今日这么厉害。
早晨围绕在摊子周围的赞许和询问还在耳旁萦绕，可现在，亲口说出那些话的人却成了隔岸观火的旁观者，仿佛那些话只是凝如的一厢情愿，也只是她不愿意醒来的一场好梦。
“走，我扶你回家，睡上一觉，醒来就好了。”凝如定了定神，使出更大的力气将淮婶儿从地上拉起来。
但已经崩溃的精神却让她的身子不停往下坠。
淮叔站在凝如身边，下意识地上前两步，使出浑身力气将淮婶儿和凝如梏在手上，那样子仿佛已经歪斜了的木棒，仍然固执地支撑着即将要倾斜的篱笆一般。
海若平看着眼前略显滑稽的一幕，心下哪里还有嘲笑的心思。他知道自己应该上前帮忙，但眼前相互支撑的三个人却像三根头部相抵的木棒，硬是靠蛮力撑直了彼此的身体。
“走！回家！”
沉默了许久，淮叔终于开口。尽管这命令式的口吻落入旁人耳中甚是不悦，但对凝如和淮婶儿来说，这句话却给她们的双腿注入了动力。
围观的人并没有散去，但这二老一少经过的地方，却很自然地生出了窄小的缝隙。
凝如扶着淮婶儿跟着淮叔朝家走去。海若平小心地跟在后面亦步亦趋，生怕自己不小心的打扰惹来前面三人更深的伤痛。
连接淮婶儿豆腐摊和淮家的小院的路凝如不知走了多少遍，但今日，她却觉得这条路异常漫长。
脚下是走不完的石板路，身边是连绵不断的围观者。对凝如来说，双腿酸软地走在青石板上算不得什么，便是真的在脚上磨出血泡来，她也能忍受。
但周围人的目光却让她难受到了极致。
好事不出门，坏事传千里。板城不大，从凝如知道淮占郴因为“叛逃”被处死后，不过几刻钟，城里大大小小的住户就都知道了这个“丑闻”。
上至老爷公子、夫人小姐，下至丫鬟老妈子、小厮马夫，几乎所有人都对淮占郴的“罪名”愤恨之际。甚至连方才还一同嬉闹的何老四，也在人群中显出一副从来都不认得自己的模样。
可凝如明明记得：不久前，淮占郴带着兄弟们讨粮的事还被他们称作“义举”，此刻，他们为何全然忘了呢？
马太守带着手下胡作非为时，周围熟悉的、不熟悉的人漠然的态度就让凝如觉得不对劲，如今这长路上的围观更让她心灰意冷。
那一日，黄白语重心长地告诉她：书本上的圣人道理，并不是现实世道的准则。彼时，她心里还存着幻想，还能理直气壮地反驳父亲的教诲。
可今日，她却真切地发现：父亲那日说的话，竟是如此在理。
圣人说，老吾老以及人之老。可今日，马太守一句“不得靠近”的命令，却让满街围观者没有一人能出手相助。
圣人说，人性善应去礼怀义。可今日，圣上和朝廷一项“莫须有”的罪名，就让平日相知的熟人不敢仗义直言。
可笑，实在是可笑！
只是，可笑的到底是圣人的教诲，还是世道的苍凉？
凝如定定地看着每一张面孔，企图记住这些隔岸观火者的人。
可脚步越往前，凝如越觉得自己的想法太过幼稚。置身事外的人这么多，她怎么可能记得过来了呢？！
回到淮家院子，那些面孔上鄙夷、漠视、嫌弃的神色早已混成一团。
凝如觉得，应该坐下来好好将混乱的神思整理一番，但淮叔猛烈的咳嗽，和那一口喷在墙上的殷红鲜血却将她掐断了她打算清静一下的念头。
——“淮叔！”
——“老头子！”
一瞬间，屋里的人都被淮叔的动静惊呆了。
方才在街市上，无论是马太守的暴打还是街坊的冷漠，淮叔始终没吭声。然而，心里的怒火和丧子的伤感挤压久了，终究还是会爆发。
怒火攻心的淮叔整个倾斜在地，好在海若平眼疾手快地扶住了他，不然淮柳完全可能跌落在地，昏死过去。
看着疲惫不堪的淮叔，淮婶儿的眼泪都要哭干了。海若平吩咐凝如给他端碗水，自己则跑出院子，到医馆寻大夫去了。
凝如守在床边，一边照顾着淮叔，一边安抚着淮婶儿。直到淮叔迷离的眼睛缓缓张开，凝如吊在嗓子眼的心才落了下来。
“小姐……”
沙哑的声音从淮叔的喉咙里发出来，凝如知道淮叔有话对自己说。
“淮叔，我在这儿。”凝如轻轻应了一声，低下头，耐心地听着淮管家的话。
淮管家抽泣了两下，眼角不自觉留下眼泪：“淮家……从此绝户了……”
老伴儿的落泪让淮婶儿心如刀绞，才止住的泪不由得再次决堤。
对凝如来说，门第和姓氏的传承从来不用她担心，因为只要黄霈佑在，这件事就与她无关。
可是，并不是所有人都像凝如这样幸运。
世俗和礼教并行的时代里，血脉传承是寻常老百姓最重要的使命。黄霈佑肩负着家族传承的希望，三代单传的淮占郴更是淮柳的全部希望。
年轻时，拥有两个儿子的淮柳从不把香火延续当成问题。可世事无常，大儿子的离世和二儿子的战死，让他成了淮家的“罪人”。
眼看着淮家的香火断在自己的手里，淮柳懊恼、自责，甚至觉得：自己连死的资格都没有。
在凝如的印象里，黄宅里的淮柳是雷厉风行的。他不但能耐心地操持家中的事务，还能帮着黄白四处协调。可今日，他却怎么也没想过，自己竟会见到淮管家凄惨至狼狈的模样。
礼教是束缚，延续香火的念想在凝如看来完全是无稽之谈。可代替淮占郴完成淮柳的心愿就不一样了。
凝如明显地感觉到肩上的责任，这种责任与封建礼教无关，也不是世俗的迎合，它只是单纯的、不愿让将死之人失望的善良。
“淮叔，别这么想，还有我呢。等我嫁过来，我一定替你收养一个孙子，不让你失望。”
淮叔自然也知道生、养不同，但事已至此，哪里还有比这更好的办法？
泪浸湿枕巾，淮叔抿唇含着个“好”字，满是老茧的手将凝如的掌心紧紧握住。
待到海若平带着大夫回来，屋里的人又哭了好一阵子。
大夫携着药箱走到淮叔床边，凝如和淮婶儿赶忙起身，让出位置给大夫诊治。
见淮叔醒过来，海若平以为事情还有转机，可听到大夫轻轻在她和凝如耳边嘱咐的那句“准备后事吧”，海若平竟不由得恍惚了一阵。
当年，海若平的祖父母去世时，他尚在襁褓中，所以没多少印象，记事之后，海若平身边就不再有亲人离去。对他来说，淮叔是他第一个亲眼目睹的、与死亡如此接近的人。
他有些茫然，那种来自死亡的压迫感让他喘不过气来。
同一天，凝如和海若平曾经美好，都被眼前的显示所打击。
海若平知道了：死亡原来那么近；凝如则知道了：这个世道并没有像想象中的美好。
正如黄白那天思索一样，口头的教诲对已经行程定式的思维，简直杯水车薪。只有亲身经历了世事沧桑，这些孩子才能从单纯的、依靠圣贤书构建的人生中超脱，才能涅磐重生。
然而，黄白自己并未意料到的是：这一日的经历，除了是凝如和海若平成长的拐点，更是他人生的拐点。
因为他和凝如十六年的父女情分，竟因为这一天的到来，遭受了前所未有的考验。
