毋端儿不是服徭役的修渠工，但作为农民，他对大隋官吏的横征暴敛却有深刻体会。
尤其是炀帝征战高丽后，朝廷对普罗大众的欺压和迫害，更让他忍无可忍。正因如此，他才带着弟兄们揭竿而起。
听到淮占郴讲到自己和兄弟们因诬陷被迫从军的经历，和来护儿为了邀功将修渠工强行派上前线送死的举动时，毋端儿压制不住心中的怒火，拍着桌子站了起来。
“荒唐！真是太荒唐了！”
毋端儿气喘吁吁，仿佛淮占郴故事里的主角是他本人一般。淮占郴和兄弟们见毋端儿义愤填膺，彼此相视一眼，目光中充斥着的，是对这位义军统领的肯定和赞赏。
看着毋端儿站立着的背影，淮占郴站起身来作了个揖，诚恳地表达了自己的请求。
“如今，隋军正与高丽大军酣战，从战备物资看，圣上的御驾亲征或许还能持续一段时间，但国中百姓的支援已经到了极限。
坐船前往高丽时，我在船上亲眼见到了‘尸横遍野’是怎么回事。百姓的尸身倚迭如山，官府却依旧我行我素、穷兵黩武。我等受隋军迫害，又不忍见无辜百姓继续受苦，这才千里迢迢从涿郡赶来，希望能投奔到统领麾下，共同反抗炀帝的报i系那个。”
旁边的胡元听完淮占郴的话，也跟着情不自禁地接续道：“是啊，毋统领，您就收下我们吧，让我们跟着毋家军一同战斗。”
胡元才说完，黎平的话也接了下去：“统领有什么事情尽管吩咐，我们不怕挨打，不怕流血，只要您一句话，便是要豁出命去，我们兄弟也在所不辞！”
营帐外，风雪夹杂着寒冷让人望而却步，营帐内，年轻后生们的豪情如烈火般燃烧。
从淮占郴为小五挡了那一刀，毋端儿就觉得淮占郴是条汉子。此刻，又听了他的遭遇，他自然更觉得淮占郴和他的兄弟正是起义军需要的人。
面对压迫，这几人的斗志依旧昂扬，冲着这一点，毋端儿便没有拒绝他们。想到这儿，他忽地觉得：今日将淮占郴兄弟几个晾在外头实在是自己的不是。
他点点头，拍了拍桌子，果断应下了淮占郴等人的请求：“好！各位兄弟既然信得过毋某，那跟着毋家军便是了！”
淮占郴等人一听，原本被风雪吹得失落的心一下豁然开朗。就着脸上绽放的笑容，淮占郴等人捧起拳头，给了毋端儿最诚恳的承诺：“任凭统领调遣！”
“好！从此以后，你们就是我毋端儿的兄弟！咱们一道打碎这大随朝廷的桎梏，让百姓们过上好日子！”
毋端儿兴奋地拍打着年轻后生的肩膀，眼神里充满了渴望和信任。淮占郴的神色里也洋溢着满满的感动：“有统领在，我们定然赴汤蹈火、在所不辞！”
毋端儿很是满意，超营长外喊了一声：“来人！给占郴兄弟和胡元、黎平兄弟发义军的衣服！”
侍卫们应了声“是”，而后前往库房给淮占郴四人送来了义军的兵服。
和大隋正规军的装备相比，这些普通的粗布衣裳看上去并不美观，舒适度也并不尽如人意，但对淮占郴他们来说，这件看似寻常的衣服却一点也不寻常。
因为它意味着四个流离失所的男儿终于结束了荒山流浪的生活，也意味着一段与朝廷抗争的战斗拉开了帷幕。
夜已深，小五的脸色有所好转。
对毋端儿来说，即便小五在床榻上睡到天明也无甚所谓，但淮占郴等人已经领了军服，将兵有别，继续留在营帐里确实不妥。
淮占郴自然明白这个道理，所以，未等毋端儿开口，他便将小五从毋端儿的床上抱起，带着兄弟们退下了。
毋端儿不再强求，只目送他们离开。见淮占郴等人跟着侍从走进营房，毋端儿才收了目光，转身回到床榻上，和衣睡下。
和普通士兵一样，淮占郴等人的营帐在毋端儿营房外百步远的地方。
因为人数过多，士兵们没有架空的床铺。拥挤的帐房里，士兵们仅睡在简陋的木板上，唯一能用来御寒的只有身上那件从自己家里带来的、补了又补的破棉被。
营帐的帘子掀开时，刺骨的寒风趁虚而入，原本就睡不踏实的弟兄们因为寒气的侵袭，全都醒了过来。
“大半夜还让不让人睡！”
“冻死老子！”
有起床气的几个士兵不免抱怨了几句狠话，其他被冻醒的人也愤愤地说了几句“就是”的附和。
和毋端儿相比，这里的兄弟们显然不好相处。
淮占郴正琢磨着如何与他们搞好关系，旁边的黎平早已挺了胸膛，做出要和别人干架的模样。
淮占郴见势不妙，顾不上脑子里思考的东西，赶忙拦住了黎平，摇了摇头，示意他不要惹是生非。
此时，抱着小五的胡元也摇头阻值黎平。
黎平知道，淮占郴和胡元是在告诫自己：初来乍到，不宜张扬。尽管他知道，真动起手来，这些虾兵蟹将绝对不是自己的对手，但好汉不吃眼前亏，他还是强压了脾气，不情不愿地从胡元手里接过小五。
小五的脸刚刚有点血色，为了不让他再受风寒侵扰，黎平将他放在营房的最里面。淮占郴和胡元则睡在小五的两边，用身子给他取暖。
因为没有携带被子，淮占郴他们身上盖的被褥，是军营里死去的弟兄们留下来的。
坚硬的床板睡起来并不舒服，被子上别的男人残留的气味也不好闻，不过和前几日在丛林里席地而睡相比，今夜的士兵营帐显然安稳、平静、舒适了许多。
风雪停息，夜安静下来。
或许是太多劳累，才躺下，胡元和黎平就打起了呼噜。
淮占郴虽然也困倦，但月光透过缝隙射进来时，那张让他心疼的脸，再一次偷偷溜进他的脑海。
从认识凝如开始，淮占郴就经常看见她哭鼻子。然而，和打闹时留下的眼泪不同，运河边上凝如留下的泪水却像一颗颗钢珠，重重地击打着他心尖上最柔软的地方，留下的伤痕也是不可愈合的。
淮占郴重重地叹了一口气。气息从胸口消散时，他伸出手，从腰间拿出那把他终日佩戴的匕首。
清冷的夜里，锋利的匕首它看上去格外冰冷。可在淮占郴的眼里，刀刃上小心镌刻着的那片枫叶却比任何事物都要温暖。
对于凝如喜欢自己这件事情，淮占郴并不算迟钝。尽管当年将她从水里捞上来的时候，他并未觉得凝如看着自己的眼光有多大变化，但他却深刻地记住了那个红枫肆意飘落的傍晚，和从那时起生出的别样情愫。
或许是枫叶太过美丽，又或许是夕阳太过迷人，红艳的色彩里，整日嬉皮笑脸的小丫头美艳让他窒息。便是那调皮的眉目，也因了夕阳的照耀变得摄人心魄。
没有征兆，没有预感，淮占郴的心猛烈跳跃起来。便是他反复告诫自己：要冷静，那个夕阳下的剪影，依旧蛮横地闯入心底那片无人触及的领地。
当他因为凝如对枫叶的喜欢彻夜难眠，甚至天还没亮就跑到山上摘取红枫时，他的目光已经离不开身边的这个姑娘，蜡泪封住的也不止那抹红色，而是他的心跳。
可惜，这样的情感并不是所有人都能理解的。
知子莫若父。淮柳不是风月场的高手，也不晓得儿女情长、两情相悦是什么滋味，但看到儿子望着凝如的神色越来越温柔，他突然意识到：危险在靠近。
士、农身份悬殊，淮占郴对凝如这份敢情最后的出路只有一条：那就是淮占郴入赘黄家。
可是，淮家的香火是一等一的大事，淮柳怎么可能允许淮占郴的后代改姓黄呢？
所以，他拼尽全力地阻拦儿子的情愫，甚至私自定下玉香和占郴的婚事也在所不惜。
然而，感情本就剪不断、理还乱，淮叔所能阻止的，只有儿子不再靠近凝如的双脚，那颗渴望接近爱人的心，却无论如何也无法扼杀。
枫林里的那一吻，对凝如来说是淮占郴对她感情的回应，但对淮占郴来说，却是这份禁锢已久的感情最终的决断。
风雪是冰冷的，回忆却是温热的。身在他乡，淮占郴无法触摸到凝如的脸庞，可她的形容和印象却是他走出风雪、走出困境的支撑和动力。
战场没有回头路。今晚接下毋端儿的战衣时，他就已经踏上了倦来马上眠、渴饮刀头血的征程。
可他还是渴望回到板城，回到凝如的身边。
他有些后悔，后悔没在航船上回应凝如的询问。但是——前方没有归路，他连生死都无法把握，又如何摆脱“叛贼”的罪名，让凝如过上寻常百姓的好日子。
忽地，淮占郴又对自己在航船上的决定感到庆幸。尽管冷酷会让凝如感到绝望，但她年轻的生命，却能因此获得新生。
清晨的暗色里，晨曦的白光慢慢泛滥。
胸前，那把匕首安静地躺在刀鞘里。一夜未眠的淮占郴终于在天亮时，抱着对凝如的想念，沉沉睡去。
