社火出村的时候，太阳已经在东边的天空抹上了一绺红色的彩霞。二三百人的队伍，按照早已排好的队形迤逦前行，浩浩荡荡向寨子堡路口开来，走过伐鱼河桥时，鲜艳的装扮映衬在水中，就像一幅美丽的河神戏水图。
寨子堡是通往钓鱼台的必经之地。千百年来，千千万万的文人墨客、仁人志士前往钓鱼台寻古访幽，拜神求仙，都要路过这里，都要走过这条路。于是，在这条路上，就有着几千年的沉淀，说不完的故事。
从寨子堡向南，上一段陡坡，走不远就是伐鱼堡。伐鱼堡是仰韶时期的古村落遗址，有着五千年历史。过去，凡是前往钓鱼台祭祀的大小官员，来到这里都要落轿下马，沐浴更衣。特别是每年正月十二乞子娘娘庙会时，要先在这里祈福许愿后才走进去，到太公庙、文王庙求签算卦求子祈福。
寨子堡向南，有一个百十丈长的大坡叫走马岭。三国时蜀魏两军在此大战，死了好多人。夜行至此，常常会头发直立、毛骨悚然。今天，牛金贵带着队伍刚到坡根，辕马就止步不前了。他让打镲的、敲锣的一并来推，二三十个人“哗啦”一下就围了过来，把住了三辆马车。
突然，一阵大风过来，尘土飞扬，眯了人们的眼睛，大家停手去捂，只听得“咔嚓”一声，头车靠在了崖墙上，车轴断成了两截，就像一只困乏的老驴卧在了地上。让所有的人都吃了一惊，站在那里不知所措了。
牛宝才在前面打头，一看队伍不走了，赶紧跑过来问：“咋了？咋了？”牛金贵说：“不知怎么的，一阵怪风之后，车靠在了崖墙上，车轴也断了，不知是什么兆头。”牛宝才说：“怎么一靠就断了呢？咱给太公爷耍社火，神不拦鬼不挡的，想来不会有什么事。只是这车轴一断，这姜太公斗法杀妲己就装不成了，可钓鱼台不装这一转，就失了味道了。”
牛金贵明白，姜太公斗法杀妲己，是钓鱼台必装的转子。他从小到大不知看了多少遍，说什么也不能少了这一转。可要撤下别人的，也不好办，他想了想说：“要不这样，你到前头伐鱼堡我姨家去，看马车在了借用一下。”
就在牛金贵和牛宝才商量的时候，迎面来了一辆大车，那大车走得很快，很快就到了他们跟前。金贵一看，上面坐着瓦家坡的举子王翰林。王翰林认得牛宝才，一看他们的车轴断了，不等牛宝才开口，说：“罢罢罢，也许这就是天意，怎么就让我碰上了哩，用我的车吧。”
牛金贵一听这话，十分感动，握住王翰林的手说：“哎呀，真是天意，要不是碰上你，我们还不知道怎么办了呢？先把你的车用上，头牯（牲口）就不用了，你牵回去，完了我让人把车子给你送回来。”
王翰林也认得牛金贵。前年他们父子去县城翻了马车，儿子摔断了胳膊，还是金贵他爹给治的。当时金贵还没结婚，整天坐在药房里抓药，不想才两年，就出脱得能统领二三百人的社火队伍了。他说：“好，就这么着，你们把车上的搭挂（东西）都收拾了赶紧去，再晚时间就赶不上了。”
“太好了。金贵，赶紧安顿换车，再耽搁就来不及了。”牛宝才说。
牛金贵也不客气，叫来几个手脚麻利的年轻人，一个人在上，其他人在下，三下五除二换了马车。为了赶时间，大家伙儿连走带跑来到了钓鱼台。
钓鱼台只有丢石滩这一块地方。每逢耍社火，不论是小商小贩，还是卖吃食杂耍的，都不占用它，这叫礼让。一是给太公爷留下看社火的地方，二是给耍社火的留出场子。外来的商贩，则由庙上提早打了招呼。久而久之，凡是听得正会这天有社火，无论远近的大小商贩，都会自觉留出场子来。
按照早先的安排，土枪队走在前面，后面跟着马社火，再后边才是车社火和锣鼓队。社火队伍来到丢石滩，已经是辰时二刻。牛金贵从前到后查看了一遍，都已准备停当，只要他一声令下，就能表演。他这才坐了下来，取出烟锅装上叶子吸了起来。他很高兴，心想自己第一次组织耍社火，大家都很给面子，更何况今天的队伍整齐、服装统一，又有自己的女人装扮着主角妲己，演出一定能取得成功。
吸完一锅烟后，牛金贵来到牛宝才跟前，看他正和庙上的老道说话，就站在一旁听着。只听老道说：“牛家堡的社火耍了几百年，人都说好，却没有今天的这个阵势，太公爷看了一定高兴，保佑你们堡子里风调雨顺、五谷丰登，也保佑你们全堡子的人平平安安、健健康康。”
这句话是耍社火的人最爱听的。他们辛苦排练，要的就是这个结果。牛宝才听了自是高兴，手在金贵的肩头上拍了拍，笑说道：“是哩，是哩，这次是我金贵兄弟组织的，队伍是他排的，锣鼓是他训练的，就连最主要的演员妲己也是他女人装扮的，金贵家这次出的力最大。”
“我宝才哥两天两夜没睡了，庄南庄北地跑着，全是他一个人在张罗。”牛金贵看牛宝才在抬举自己，就笑说道，“没有你一句话，我说话谁听哩。”
老道在一旁看他们这么和谐，说：“是哩，是哩，宝才保长功不可没，太公爷自会保佑他的。”
就在他们说话的时候，庙里头传出“咚咚”的钟声，巳时已经到了。这时，无论唱戏的、卖艺的、耍社火的都可以开始了。牛宝才和牛金贵对视了一下，告辞了道长，来到社火队伍跟前，金贵让背土枪的年轻人装上火药，又让车上的、马上的做好了准备，这才大喊了一声：“耍了——”
随着牛金贵的一声大喊，十杆土枪同时响了起来，声音在山谷里轰鸣回响，震耳欲聋。接着车社火、马社火围成一圈转了起来。由于地方狭窄，社火队伍太大，转起来走得很慢，就像蜗牛似的。牛金贵一看太慢，心想这样转下去，什么时候才完，他让锣鼓队在一旁组成一个方阵，不再跟着绕圈，这就腾出了一大块地方，当下转得快了。一时间，枪声、鼓声、家什声、锣声，还有围观群众的叫好声，庙上和摊贩们燃放的鞭炮声，以及河道里的流水声响成了一片。这里成了人的海洋，欢乐的海洋。
就在社火耍到热闹处的时候，突然有人叫起牛金贵的名字来，“牛金贵、牛金贵”，“牛金贵、牛金贵”，这一喊叫，把牛金贵弄得手足无措了，半天醒不过神来。他正沉浸在欢呼、呐喊带来的幸福之中，突然有个三十岁上下的年轻人挤到他跟前，问：“大哥，那妲己是谁装的啊，怎么长得那么俊啊。”
“哦，哦。”牛金贵一听有人夸自己的女人长得好，心里更是高兴得不得了，他满脸堆笑，幸福地说，“是，那是我女人，叫谢玉瑶。”
“哦，哦。”那人又看了一眼谢玉瑶走了，边走嘴里边自言自语道，“有福啊，福大哩。”
牛金贵来到社火队伍中，指挥着马队和马车转了两圈。就在第三圈转到一半的时候，忽然听得“啪啪”几声枪响，看社火的人群呐喊了起来：“土匪来了，土匪来了。”场子里顿时大乱了起来，所有的人都挤成了一团，继而又向四处逃散。有向南向北的，有喊爹叫娘的，也有呼儿唤女的，吆喝声一片。牛金贵醒了醒神，让大家冷静不要怕，又让扛土枪和敲锣打鼓的年轻人把社火队伍围在中间，保护好老人和孩子。
大约过了一锅烟的功夫，围观的人群几乎都跑光了，牛金贵开始组织大家往回撤。可他突然发现，玉瑶不在车上，就连装扮姜太公的有良也不见了。他心想，莫不是枪响的时候，玉瑶和有良跳下马车混在人群中逃走了。他心里怪她，平常看上去识大体顾大局的，怎么今天就这么胆怯，只顾自己，撇下大家不管了，就连男人的生死也不管不顾了。
牛金贵组织大伙撤出丢石滩，来到平坦宽阔的地方，这才重新检查还有没有失散的人。最后确定，除了玉瑶和有良之外，其他的人都在，心就慌了。他让宝才带着人往回走，自己骑了一匹马，飞速往回跑去。
牛金贵是骑马的好手，抓住缰绳两腿一夹，便飞也似的跑了起来。因他归心似箭，不到一刻钟就到了家里。他到自己的屋里一看，没有人。他又到父母房里去问，父母说没见回来。他赶紧跑到牛有良的家里，有良的女人也说没有回来。他心想，她能到哪里去呢，难道跑回娘家了？他又跳上马背向谢家崖跑去。
牛金贵刚到门口，岳父谢文魁正好走了出来，一看见他就问道：“金贵，说你们今日在钓鱼台耍社火，土匪闹了场子，是真的么？人都没事么？”牛金贵心想，玉瑶肯定没有回来，不然，岳父就不会这么问了。既是这样，不能把玉瑶失散的消息告诉老人，万一吓出个三长两短怎么办。想到这里，他说：“没事，没事，我来问问，家里人都没事吗？”谢文魁说：“没事，我和你姨没去，玉堂去了也回来了。听说土匪抢了人了，不知是哪家人倒了霉了。”金贵一听土匪抢了人了，心里很乱，想告别岳父到别处寻找，说：“没事就好，我也回去了，爹娘操心哩。”谢文魁说：“你快回去，莫让你爹娘着急。”
牛金贵“哎”了一声，走出了村子。听岳父说土匪抢了人，他心里毛躁。但他想，玉瑶和有良在一起，肯定没有事。可他们跑到哪里去了呢。他怕走小路岔过了，就沿着大路往回走。
当牛金贵回到村口的时候，牛宝才在那里等着，说是人都回来了，只是没见玉瑶和有良。牛金贵的头“嗡”的一声，难道他们被土匪抢走了？他不敢想下去。
牛宝才一看牛有良与谢玉瑶双双失踪，心想，再过一会儿还不回来，这事就闹大了。他挑选了二十来个精明能干的小伙子，分三路向钓鱼台的方向去寻，他要大家伙儿一路打听着，统一在丢石滩里集合，寻着了打发人先来报讯，大家一一答应了，四下分散而去。完了他又安慰牛金贵说：“兄弟你莫着急，不会有事的，等一会儿就回来了。”
其实，牛宝才嘴里这么说，他的心里比谁都着急。起初装社火的时候没有谢玉瑶，是他上门提议，说通了牛王氏，把谢玉瑶送上了马车，如今玉瑶失踪了，万一有个什么三长两短——玉瑶还带着身孕，丢一个就是两个人，自己怎么给金贵交代？让天福叔怎么受得了。
牛金贵心里更乱。他不知道会发生什么事，便坐在自家门前的碾盘上，看着通往钓鱼台的路。他不敢回家，不敢向爹娘说这件事，只想等玉瑶回来了，将来爹娘知道了，最多骂他一顿就过去了。
秋季的天短，很快就到了半后晌。出去寻找的几路人马陆续回来了，没有玉瑶的音信，也没有有良的消息。金贵开始有一种不好的预感，他预感灾难就要降临到他的头上了。但他尽量往好处想，那就是玉瑶和有良两个失散了，他们会一起回来的。
就在牛金贵和牛宝才两个心乱如麻、坐卧不安的时候，有人跑过来对他们说：“宝才，金贵，有良回来了，到村口了。”牛金贵腾地一下跳了起来，向村口跑去。他远远地看见牛有良气喘吁吁、上气不接下气地跑了过来。看上去很疲惫，两条腿几乎不听使唤，高一脚低一脚。快到他们跟前了，身子一歪栽倒在地上。
牛金贵和牛宝才急忙扶起牛有良，连搀带扶来到牛家的药铺里，让人端来开水喂牛有良喝了，慢慢就醒了过来。牛宝才问：“有良，你回来了，玉瑶哩？”牛有良还是眯眯瞪瞪，说：“抢了，抢了，玉瑶被抢走了。”牛金贵一听玉瑶被人抢走了，连忙问道：“谁抢了？你说什么？玉瑶被什么人抢走了？”牛有良说：“被……土……土……土匪抢走了。”牛金贵一下就愣住了，瞪大了眼睛，似信非信地问：“你，你是怎么知道的？”牛有良说：“正耍到热闹处的时候，突然一阵枪响，整个场子就乱了。还没等大家伙儿醒过神来，就见几个背枪的跳上马车，架了玉瑶就走。我一看不对，赶紧跳下马车跟了上去，只见这几个人将玉瑶装进一个大麻包，放在一顶轿子里，四个人抬了就跑，后边还有七八个人轮换着。我想看他们把玉瑶抬到什么地方去了，就在后头跟着，一直到了付家坡，看见向朱头坪的方向去了，才转了回来。”
牛宝才一听玉瑶被土匪抬到秦岭深山里去了，急忙问道：“你没看这伙人长什么样？怎样的打扮？”
“领头的腰里别着盒子枪，还有几个背着长枪，流里流气的样子，一看就是土匪，玉瑶是被土匪抢了去了。”牛有良十分肯定地说。
牛金贵听到这里，“哇”地叫了一声，昏死了过去。
牛金贵醒过来的时候，已经是二更时分。屋里挤满了前来安慰和等候消息的人，有的商量营救的办法，有的咒骂万劫不复的、残暴的土匪。父亲牛天福坐在炕头上，一句话也不说。母亲牛王氏更是哭得泪人儿似的，嘴里不停地重复着一句话：“糊涂啊，我怎么那么糊涂。”
牛金贵醒来之后，大家赶紧上前，围住问他要不要吃点儿东西。他哪里还能吃得下，忙问有什么消息没有？牛宝才说：“没有，看到了晚上有没有。”牛金贵听了，“扑腾”一下跪在父母的面前，说：“爹、娘，我想好了，土匪抢人，无非要的是钱，我去把玉瑶换回来。她怀着娃不方便，万一有个三长两短，孩子就保不住了。”
牛天福也在想怎样把玉瑶救回来。他说：“要去我去。他要钱，我给他钱，他要人，搭上我的老命，也要把玉瑶换回来，不能断了我们牛家的后啊。”
坐在一旁吸烟的来喜一直没有说话。一看他们父子两个争着要去换人，连忙插话道：“这都使不得。你们想，如果他们抢人的目的是为了钱，把钱送去，人就回来了。可要为了别的，你多去一个人，就多送一条命啊。再说，我们也不知道这土匪藏在何处，你到哪里去换人？还是先打听打听，看土匪在哪儿，抢人的目的是什么，也许过不了明天，信就捎过来了，是什么意思也就清楚了。”
大家都认为来喜说得有理。牛宝才让大家先散了，回家去等候消息，留下几个人陪牛金贵。
第二天早上，牛宝才打发人去打探消息，自己来到区公所，把事情的经过向刘永琦区长作了汇报。想让区上向县上汇报，出动民团向土匪施压放人。可刘永琦怕引火烧身，便不想管这件事，他说：“这怎么行，这些土匪都是不怕死的亡命徒，政府出动民团，万一激恼了这厮，撕了票杀了人怎么办？这伙人可是什么事都做得出来的。”
听了刘永琦的话，牛宝才回到村里学说了一回，大家也都说是。只好回到自己家里。他想睡上一会儿。这时，他感觉太累了，几天来几乎一眼没眨。
牛宝才睡到半后晌才醒来了。他刚准备下炕，只见一个油头粉面的年轻人走进他家头门，掏出一封信放在门口转身就走了。他忙下炕撵了出来，拿起书信一看，是写给金贵的，就赶紧来到金贵的家里。
牛金贵接过书信，打开一看，只见上面写道：
若是要人，三天之内把社火脸谱送到山上，过了三天，从第四天开始，每天割一个耳朵或剁一根指头，十天之内送不到，在渭河滩上收尸。
牛金贵看到这里，两手一松，信掉在了地上。他想，这社火脸谱是牛家的祖传宝贝，要送给土匪，不要说父母不愿意，就是堡子里的其他人也不愿意，可不送又怎么办呢？难道眼睁睁看着玉瑶被碎尸万段、横尸荒野吗？
土匪送信要牛家社火脸谱的消息，一下就传遍了整个堡子，人们你一言我一语议论起来：
“这脸谱万万不能给啊，这是祖上传给我们大家的，说什么也不能给。”
“人怕出名猪怕壮，这金贵一出名，踅事就上门了。”
……
这话传到牛宝才的耳朵里，气得他高声骂道：“良心都叫狗吃了？牛家父子为堡子里的人抓药看病不说，金贵也是为了堡子里的人，才让怀了娃的女人装社火的，如今被绑了票，不思谋着想办法救人，还说这样没良心的屁话，这话是人说的吗？哪个嫖客日下的再这么说，传到我耳朵里，看我不打断他的腿。”
牛宝才一顿臭骂之后，再也没有人说怪话了。几个年龄大些的人坐在一起商量着，能不能用钱把人赎回来。
用钱赎人的话传到了土匪头子韩鱼儿的耳朵里。韩鱼儿捎过话来，用钱赎也行，准备五千大洋，外加五斤烟土，三天之内送到指定地点，三天之内送不到，第四天就准备收尸。
这天夜里，牛宝才和来喜秀才带着几个人走街串巷上门凑钱。牛家堡的人并不富裕，没有几个一下能拿得出几十块大洋的，直到走完了最后一家，总共才凑了不到二百大洋和三斤烟土，离五千大洋连半成都不到。他们把所凑的钱送到牛家时，牛金贵正在对父母哭诉。他说：“爹，娘，恕孩儿不孝，没有挣下多少家产，还要这么多钱赎人，家里又没有这么多钱，二老要愿意，我就把房和地都卖了，要不然，我就找到土匪窝里去，能救出玉瑶，我们一块回来；救不出玉瑶，我也就不回来了。”
一听金贵的话，父亲牛天福一下就急了。自己老了，就指望着金贵两口生儿育女为牛家这一脉传递香火，没有了儿子，要房子和地做什么？如今金贵说出这样的话，他心里痛如刀绞。说：“儿啊，你说到哪里去了，没有了人，要房要地做什么？我和你娘都老了，这房和地终归是你们的，你说怎么处置都由你。只是爹想，有谁一下子能买了这房和地呢？再说，就是房和地卖了也不够啊，这可咋办呀？”
“我去借去贷，就是把我卖了，也要赎回玉瑶。”金贵边哭边说。父亲的深明大义，把金贵感动得泪流满面，他说：“爹，娘，下辈子我还给你们做儿子，为你们沏茶倒水，端菜送饭，报答你们的大恩大德。”
天福老汉和老伴牛王氏感动得热泪盈眶，站在一边的丫鬟佣人一个个掩面而泣，泪人儿一般。牛宝才一边抹泪一边说：“叔、姨、金贵兄弟，你们都莫哭了，这钱也哭不出来。你们看这么行不，把玉瑶被土匪抢去的事给她娘家爹说一下，他是渭河南的第一大户，肯定能拿一些钱。”
“这不行。”不等宝才说完，金贵打断了他的话说，“这万万使不得。我岳父心脏不好，听了这话肯定受不了，万一闹出人命来怎么办？”
虽然牛金贵的担心是对的，可宝才想，玉瑶被抢的消息要不了三天就会传到谢家崖，那时，她爹最终也知道了，还耽延了几天时间。他说：“发生了这么大的事，还能瞒得住你岳父么？你不说，耽延了赎人的时间，后头老人知道了还怪你哩，我想你去说了，还能好一些。”
天福老汉也觉得宝才说话在理。他说：“你宝才哥说得也对，给你岳父不说，后头知道了还会怪你。”
这时的牛金贵早已六神无主，听到宝才和父亲都这么说，也就不再反对，起身来到马棚里，牵了马就走。可他刚出了街门，与迎面而来的岳父谢文魁碰在了当面。他连忙将二人带到爹娘屋里。说：“爹，娘，我岳父和玉堂兄弟来了。”
金贵出门以后，天福老汉蜷在炕上，一边抹泪一边等消息，一看金贵来说，他岳父来了，还以为在做梦，连忙挑明了油灯一看，果然是亲家谢文魁到了，伤心地说：“亲家来了，如今弄下这事情，我没有脸见你哩。”
一听牛天福的话，谢文魁知道自己听到的话是真的了，他的两腿一软，跌坐在地上，牛金贵和谢玉堂赶紧上前扶住，坐在炕边的杌子上。金贵去厨房倒了一杯开水，让岳父喝了，站在了一边。
谢文魁很快冷静了下来，他拭去了眼泪，看着牛金贵说：“金贵，你给我说，这到底是怎么回事？”
牛金贵早已泣不成声了。他看了岳父一眼，抽泣着说：“前几天，我宝才哥来说，装姜太公斗法杀妲己这转社火的人病了，左邻右舍的庄子借不下人，玉瑶说她能装。我和母亲都不同意，可玉瑶硬是把我娘说服了。昨天早上，社火到了丢石滩，整个庙会轰动了，都说玉瑶的角儿扮得好，可社火转到第三圈，眼看就要结束的时候，突然间传来几声枪响，整个场子一片大乱，我怕装社火的人受伤，就让锣鼓队、土枪队的人把社火车马围了起来。可谁知道，安静下来以后，玉瑶和我有良哥不见了。起初，我以为他们跑散以后，自己回家了，可我骑马回来一看，家里没有，我又到您那里去看，也没有。我宝才哥安顿几路人马四处去找，也都没有。后来有良回来了，说玉瑶被土匪抢去了，我们才知道玉瑶被绑了票。这不是，后晌收到一封信，让三天之内送五千大洋和五斤烟土，过了三天，每天割一只耳朵或剁一个手指头，您也知道，甭说五千，就是两千大洋，我也拿不出来，正和爹娘商量卖房卖地呀，可又担心一下子卖不出去，才准备去寻你，一来给你说说这个事，二来也看你能不能凑出一些钱来，不然，玉瑶她……岳父，没有了玉瑶，我也就不活了。”说到这里，牛金贵再也说不下去了，他“哇”的一声号啕大哭起来，跌坐在地上。
听了金贵的话，谢文魁心里痛如刀绞。他黑血上翻，脑子里“嗡”的一声，什么也不知道了，从杌子上往下溜。
谢玉堂赶紧扶住父亲，对牛金贵说：“姐夫，你快看爹咋了？”牛金贵一看岳父晕过去了，赶紧爬了起来，一手掐住他的人中穴，一手在他的胸前抚摸着，嘴里轻轻地叫着：“岳父，岳父。”
谢文魁只是一时晕厥，经过牛金贵这一掐一抚，渐渐醒了过来。他抓住牛金贵的手问：“你夜儿个（昨天）来就是找玉瑶来了？”牛金贵点了点头。谢文魁说：“好我娃哩，你怎么不信我哩？玉瑶是你媳妇，可还是我的女儿哩。发生这样的事，别说你，就是我和玉堂两个也要救人啊。你不说了，我这就回去凑钱，砸锅卖铁也要把玉瑶赎回来。”
“那我就不去了，安顿这边凑钱的事儿，你回去给我娘先莫说，我怕她老人家受不了，再闹出病来，就更麻烦了。”牛金贵转身又对谢玉堂说，“你和爹路上走慢点儿，我这里有一盒救心宝，是用我家的祖传秘方做的，不论是谁，万一晕倒了，给吃上一粒就会好过来的。”
谢玉堂接过丸药，说：“姐夫你放心，我会照顾好爹和娘的，你也保重，不要把自己身体闹跨了，这么大个家还靠你撑着。再说，还要你救我姐哩。”
牛金贵流着眼泪点了点头。
送走了岳父和内弟，牛金贵也睡不着，他取来笔墨纸砚，写了十几张鬻房卖地的帖子，准备到镇上、县城里去贴。他只想着能在三天之内把房子和地卖出去，凑够五千块大洋，不然等过了时限，就是有钱也迟了。
牛金贵写好了帖子，打好了糨糊，鸡叫头遍时，和银焕玉明一起出了大门。他先在自家药铺的门口贴了一张，只见帖子上写道：
牛金贵顶礼拜上
各位父老乡亲，我今遭遇大难——女人被土匪绑票，自愿将房产一院、水地六十亩、坡地三十亩一并让出，凑钱赎人，今鬻房卖地实属无奈，虽有悖祖训，亦不合孝道，但舍生救妻也算仁义之举，万望众位乡邻扶危解困，出手相助。如有意者，两日内到牛家办理交割手续为盼，切切。
牛金贵再拜
牛金贵出了庄子，在邻近的大小堡子都贴了，来到镇上时，天已亮了。他刚贴了一张，这过往的行人都围了过来，一看是牛金贵带人在贴，都认得他，虽都同情他的遭遇，可没人一次能买这么多的地。就在这时，一个上了年纪的老人来到牛金贵跟前，说：“孩子，这小村小镇的，谁能有那么多钱，你还是到虢县城里去贴吧，县城里的大户人家多，也许能帮你。”牛金贵谢了老人，跳上马背向虢县城里奔去。
虢县城不大，长不过三里，宽不过二里，从东向西一字儿排开一条街道，大凡做生意开店的，都住在这里。街道的中间有个城隍庙，每到初一十五，大凡城里城外经商的、赶集的、求签的、问卦的，都来这里烧纸焚香。
牛金贵径直来到城隍庙，把帖子往墙上一贴，呼啦一下就围了一圈的人。大家一边看，一边骂土匪的穷凶极恶，为牛金贵打抱不平。
一天过去了，两天过去了，土匪所给的时限眼看就要到了，房子和地不仅没有卖出去，连问的人都没有。牛金贵心乱如麻，连家也不敢回了。
眨眼就到了八月初六——也就是土匪所限时间的最后一天，房子和地一样也没有卖出去，牛金贵绝望了，他迷迷瞪瞪、踉踉跄跄地在街上走。突然，一个二十多岁的小伙子走到他的跟前，拍了拍他的肩膀，问：“你叫牛金贵？”他看了看这人，点了点头。那小伙子说，“我叫李天宝，是虢镇小学的教师，我想帮你凑钱。”
“哦，你说啥？你——”牛金贵一听这话，半天回不过神来。他心想，这人与自己素不相识，却说要帮助自己凑钱，他蒙住了，半天才说：“你说，只要你买了我的房，买了我的地，让我赎回我媳妇，你说做什么，我就做什么，上刀山下油锅，做啥都成。”
李天宝平静地说：“我也不买你的房，不买你的地，更不要你上刀山下油锅，我问你的话，你只要实实回答我，我就送你三千块大洋。”
不要房也不要地，只是问几句话就送自己三千大洋，他半信半疑地说：“你问，不管问什么，只要我知道的。”
“都是你知道的，我就问你自己。”李天宝问：“你家住在哪里？”
“渭河南牛家堡。”牛金贵小心地答道。
李天宝又问：“今年多大了？”
“二十一，属狗的。”牛金贵心想，净问自己的情况，这个好答。
李天宝接着问：“上过学没有？家里都有什么人？”
牛金贵心想，这个人是什么人，他问这些做什么。可他又想，不论他是干什么的，哪怕是个土匪，只要能赎回玉瑶，他啥也不顾了。他说：“念过六年私塾，家里有父母，姐姐出嫁了，媳妇被土匪绑了票，再就是伙计和长工。”
“哦，哦，那你做什么营生呢？”李天宝问。
“种地为主，家里除了百十亩地，一院屋子以外，再没有什么了。”牛金贵说。
李天宝愣了一下，又问：“听说你家有个药铺，你还能看病，配制的‘三丹丸’，能接骨、正骨、长骨，还能舒筋活络、强身健体，可有此事？”
“哦，是这样。”牛金贵一听李天宝连他家开药铺都知道，心想一定是打听过了，就连忙说道，“明朝末年，我祖上在皇宫里带戏班子，崇祯九年，因得罪了太监总管逃到这虢县，从一户马姓人家手里买了百十亩地住了下来，后来取名牛家庄。同治元年，回回闹起义，全县上下修城治堡，随之改名牛家堡。祖上传下两大手艺，一是戏剧画脸，如今我们不唱戏了只装社火，就把戏剧画脸转到社火画脸上；二是治病救人，特别是治疗骨伤。这两种手艺只是单传，一代一人，传到我手里，也多少会一些。”
李天宝长舒了一口气，说：“这就成了，我今天把钱给你，将来我要用你的药时，价格相等的前提下，用多少药，什么时候用，我再告诉你，你得随时提供，行不？”
牛金贵原想，这李天宝送自己三千大洋，不是要自家的社火脸谱，就是要‘三丹丸’的配方。可听完他的话，原来就这条件，他半信半疑地问：“就这些？那我什么时候能拿上钱？”
李天宝看他不放心，就说：“就这些，你现在就跟我去拿钱，三千大洋早都准备好了。”
李天宝是宝鸡县城汇通钱行的老板李公博的长公子，在省城上完中学后，本来要去东洋留学，后来爆发了“五四”运动，他也不去东洋了，来到虢镇小学做了教师。李天宝人在学校，心在疆场，整天关心国家大事，结识了很多各种各样的能人。今天，他又资助了又会看病又会画社火脸谱的牛金贵。
李天宝第一天就看到了牛金贵鬻房卖地的帖子。他听人说，牛家是祖传名医，特别是这牛金贵还研制了一个接骨、正骨、长骨的秘方，就开始留意他。他来到牛家堡一打听，牛金贵的媳妇真被绑了票，满堡子的人都在为他筹钱，他由此看出了牛家的人缘和威望，决定不惜一切代价要帮他一把。
牛金贵似信非信地跟着李天宝来到虢镇小学对门的一个四合院里，走进左厢房，李天宝对他说：“你看，钱都准备好了，只是这么多钱，你最好买几袋粮食过来，把钱放在底下，粮食放在上头，不然的话，万一被坏人看了出来，再生出个什么枝节，把你的事也误了。”
牛金贵这下看清了，多半口袋的银圆放在那里，他感动得热泪盈眶，两膝一屈便跪了下来，一边磕着头一边说：“李先生，你是我女人的大恩人、大救星，从今往后，我牛金贵就是你的人，你叫我去死，我连眉头也不皱一下。”
李天宝相信牛金贵的话。他双手扶住他的胳膊说：“兄长，你听我说，我今天送给你钱，就是为了帮你救回嫂子，没有别的意思。将来兄弟有事求到你门上，相信老兄决不会袖手旁观的。好了，你赶紧去办吧。把嫂子救回来要紧。”
牛金贵连连点头，来到街中间的王记粮行里，买了两袋麸皮，把银圆藏在底下，麸皮装在上面，千恩万谢地告辞了李天宝，急急向家里跑去。
牛家堡到县城不过十里路，牛金贵赶着马车，用了半个时辰就回到家里，把事情的经过给父母说了一遍，父母知道他遇上贵人了，叮咛他往后一定要报答李先生。他满口答应。
从父母屋里出来，牛金贵把自家筹集的，堡子里人助凑的，岳父送来的钱放在一起，足足五千五百块大洋。他再把五千大洋装了两个袋子，五斤烟土装进一个罐子里，叫上宝才和有福，三个人一起送到了指定的地点。
虽然他们天不黑就到了，可等到三更，却没有等来一个人。他们想离开，却又怕人来迟了，直到天亮了，最终没有来人。牛金贵心急了，不停地胡思乱想：玉瑶死了？土匪不敢收钱了？超过时限了？土匪撕票了？直到日上三竿、炊烟四起的时候，他们才一步三回头地回到了牛家堡。
父亲牛天福一夜未睡在等消息。牛金贵刚一进门，他就跑过来问道：“见人了么？玉瑶呢？”牛金贵说没见着。父亲说：“这土匪鬼得很，他怕你报官，又把信送到家里来了，说让把钱送到马尾河，在西马沟门上交钱接人哩。”金贵忙问：“说没说什么时候？”父亲说：“今儿黑了，让你只和三个人过去，四更交钱接人，不许报官，不然就只有收尸了。”牛金贵说：“那我收拾一下得赶紧走，不然就来不及了。”
牛金贵叫来了堂兄牛宝才和内弟谢玉堂，又叫上伙计王银焕，套了一驾马车让宝才吆着，玉堂坐在上面，他和银焕两个人骑马向西马沟走来。
西马沟位于虢县城西南四十里的秦岭山中，马尾河在这里分了岔，一条叫西马沟，另一条叫东马沟，宝才和银焕他们都很熟悉。虽然这里山大沟深，却是岭南到关中的交通要道。
想着玉瑶就要接回来了，大家都很高兴，特别是牛金贵，脸上露出了幸福的微笑。
