扬鞭疾行，只见蒲先生抖擞精神，颓然之色早悉尽消散，与王特使问道：“金华鬼妻之事，我狐鬼居士愿先行听闻一二。”
王特使道：“蒲先生不必心急，待见着张师兄，我等自可问得详情。不知蒲先生于初闻鬼妻之事，可有些见解？”
蒲先生摇头道：“不可想象。鬼属阴，人属阳，二者不容有如水火。终日为伴，恐怕于彼此百害无益，实难置信。”
王特使听此狡黠一笑，喜道：“好！既然狐鬼神探又于此间窥得破绽，且容我王某人拭目以待。”
蒲先生闻言登时吃了一惊，忙拱手道：“方才之言终究只是纸上谈兵。想我本人从未与鬼怪相知相爱，又怎知其中深浅？只是此事以常理而言颇有蹊跷，我等不可不慎便是。”
王特使哈哈大笑，继而挥鞭打马，前后只用五日便抵达金华北郊。
随金华城池渐近，王特使走马在前，回顾道：“‘三面环山夹一川，盆地错落涵三江。’诸位，可知金华一名来历么？”
我闻言与蒲先生、玲三人面面相觑，竟无一人开口。我见此，答道：“莫非是此地曾有某处华彩如金么？”
王特使大笑道：“严飞兄当真敢想！可惜此地之名来头颇为诡异，怕是常人难以揣测。”
我惭愧道：“在下才疏学浅，还请王特使赐教。”
王特使忙道：“严飞兄谦虚。实不相瞒，‘金华’一名乃是因此地位于金、婺两星争华之所而得。”
我闻言接道：“此名来头颇有‘文登’意境，莫非亦是始皇所取？”
王特使笑言：“或正如严飞兄所言！此地恰在始皇年间建县。”
话音刚落，只听蒲先生亦开口道：“看来二星争华，是由金星胜出。不然此地岂不当以‘二华’或‘婺华’为名？”
王特使答道：“蒲先生所言有理，然此地古称婺州而非金州，却不又添几分奥妙？”言罢，又道，“不提此些虚无缥缈之名，金华名产火腿，诸位想必有所耳闻罢？”
一听“金华火腿”四字，我登时倍感亲切，而蒲先生与玲二人亦点头称是。王特使见此，遂抱拳称道：“金华一地，仅是火腿一菜，便有多达三百余种烹制之法，足够诸位大快朵颐一月而不重样，如何？”
谈笑间，我等已飞马奔入金华城中。王特使领我等径直寻着衙门，跳下马，与两旁侍卫招呼妥当，便踏入公堂直寻本地县令。
只见公案后正坐着一位粗犷大汉，聚精会神盯着案上图纸思忖，丝毫不曾窥见我等一般一动不动。
王特使见状，干脆行至案前一拱手：“张师兄，久违！”
那大汉闻言吃了一惊，急抬眼相视，随即大笑起身，回礼道：“师弟久违！别来无恙乎？”
寒暄两言，王特使便依次将我三人与大汉介绍：“狐鬼神探蒲松龄、铁枪严飞，及其妻武玲。”我闻言不由心中暗暗苦笑，思忖王特使不知何时，竟与我这般一个绰号。若要外人听得，岂不轻易将我误认作绿林人士？
只见大汉应声而起，与我三人依次抱拳道：“听闻诸位力除海贼以解文登之围，我张瑞祥佩服之至。如今见得诸位豪杰，实是本官之幸！在下张瑞祥，是为本地县令，在此有礼了！”待我三人还礼毕，又请道，“师弟听闻金华一地有鬼妻怪谈，坚请我与诸位详细讲来。若三位有意，何不随我就此移步后厅，听我将大致情形道来？”
我等点头道好，便随张县令行至后厅，寻了张八仙桌围坐。待众人坐定，只听张县令道：“诸位贵客远道来此，小官本应设宴款待。只是无奈近日工程繁忙，实抽身不得，故此先行与诸位道明鬼妻怪谈，以便诸位尽早着手，推敲考证。”
蒲先生大喜，拱手道：“张大人何必如此客气？我狐鬼居士来此，正为奇谈。如今张大人直奔主题，正是求之不得。”
张县令含笑道声好，继而言道：“若提及鬼妻，便不得不将其郎君一并道来。此迎娶鬼妻之人，乃是衢州进士，宁采臣。不知诸位可曾有所耳闻？”
王特使听得，率先答道：“张师兄，‘生无二色宁进士’可是此人？”
张县令颔首道：“师弟，不知你口中之人有何事迹？我平日一心忙于土木，外界风评却是不甚了然。”
只听王特使道：“据翰林中人所述，此人乃衢州人士，廉隅自重、刚直不阿，曾好与人言，‘生平无二色’，故此得名，不知可是张师兄口中宁采臣？”
张县令点头道：“正是！宁采臣乃是本省名士，可谓妇孺皆知。其年少时，因学识渊博，刚直自重，又每好与人言，‘生平无二色’，早在衢州声名大噪。只是数年前其妻病逝，宁采臣后与鬼妻成婚，破了誓言，曾惹来不少非议。但如今其夫妇二人郎才女貌、相敬如宾，又成为百姓口中仙侣传诵。”
话音刚落，只听蒲先生随即问道：“原来鬼妻并非宁采臣亡妻么？”见张县令否认，王特使登时轻蔑一笑：“既如此，却难怪此事为人非议，实可谓自作自受。”
张县令听得，与我三人拱手笑道：“师弟却是直言难改，还望三位请勿见怪。”
“不怪。正因王特使耿直如此，我蒲松龄方才更生敬佩。”言罢又道，“话说回来，张大人可知宁采臣与其鬼妻是如何相识的么？”
“此是当然。”张县令点头道，“二人邂逅之事，早在此地传为佳话，我焉得不知？只是此事说来话长。”未及言罢，蒲先生早两眼一亮，拱手道：“在下狐鬼居士蒲松龄，愿闻其详！”
张县令含笑答道：“好。蒲先生既以狐鬼居士为号，想必听过夜叉传说罢？”见蒲先生点头称是，张县令正色道，“实不相瞒，本地北郊荒寺中，正有夜叉出没害人。”
张县令此言一出，我等纷纷大惊失色：想蒲先生几日前在淄川家中，方才与我等讲述荒寺中多有灵邪出没之事，不想今日才至金华落脚，便亲得耳闻，实可谓妙不可言！
正思忖，张县令已继而道：“宁采臣进士之鬼妻，本为遭寺中夜叉胁迫，迷害过客之女鬼。昔日宁采臣借宿寺中时，虽遭女鬼以财色迷惑，却严词拒绝；铮铮铁骨引得女鬼钦佩不已，暗许芳心。此后女鬼设计逃脱夜叉魔掌，随宁采臣逃回衢州成婚。如今此事已过约莫七个年头，两人恩爱如初，被传为连理佳话。”
不意蒲先生闻言却一声轻笑，开口道：“张大人，莫非寺中夜叉之谈，仅是二人口中说辞罢？”
张县令不由一愣，忙问道：“此话怎讲？”
“在下之意，是疑心此番传言仅是自二人口中而出，并无对证。”话音刚落，只听王特使开口叫道：“蒲先生之意我已了然！”随即与张县令一抱拳，“张师兄，莫非是宁采臣与鬼妻一早有染，却假托夜叉之辞，为行苟且之事开脱？”
张县令闻言，登时笑道：“师弟何必如此心急？此事自有证据，无须疑虑。在此还请容我先行将寺中情形道来为妙：身居北郊寺中的夜叉，据传乃是千年妖邪，其法力高强，嗜血好杀，以人血为饮、人肉为食。那夜叉要挟女鬼为奴，令其迷惑过往住客趁机下手。若住客为女鬼美色所动，女鬼便趁亲热之机以迷魂锥暗刺住客足底，令其顿失知觉，再摄取鲜血以供夜叉饮用。如有不为女色所动者，便投以幻化为金锭模样的罗刹鬼骨，一旦住客贪财留下，必遭此物截取心肝。”
言至此，只听蒲先生惊道：“实难置信，此逸闻竟如此详尽？不知……”
“当然，因此事乃是宁采臣鬼妻亲口所说。”张县令道。
不料蒲先生一笑，道：“但详尽并非实证，望张大人明察。”
张县令听此笑道：“原来如此。既诸位疑虑难消，也好，我便就此将实证道来。”只见张县令闭目一声轻叹，继而言道，“实不相瞒，若非寺中尸首惨状，我又怎会如此深信不疑？七年前，学使案临金华，各乡县前来应试之学子多不胜数。正此时，有言北郊荒寺有夜叉出没，一时传言四起，引得众多学子口口相传，不消几日闹得满城风雨。其后，果有好事之人结伴前往荒寺一探究竟，却不想竟当真在寺中寻出具惨不忍睹的尸首。至于此尸，正是遭罗刹鬼骨截取心肝之状。”
“截取心肝怎讲？”蒲先生忙问。
“字面之意。”张县令答道，“指开膛破肚，心肝俱被挖去。”
见我等听闻此言皆骇然不语，张县令勉强一笑，低声道：“我携众衙役见着那尸首惨状亦被唬得魂不附体，想前来投案的诸生彼时战栗不止，屁滚尿流爬上公堂，连声高呼‘祸事’‘救命’，实在可怜。”
蒲先生闻言忽豁然开朗，问道：“张大人，敢问彼时学子间流传的夜叉之谈，可有‘罗刹鬼骨截取心肝’之辞？”见张县令一惊，蒲先生继而道，“在下乃是疑心，宁采臣夫妇二人是利用本有之谣传，又添油加醋，方才成了今日之辞。”
只见张县令大摇其头，斩钉截铁道：“绝非如此。外人只知寺中尸首死状极惨，并不知心肝俱遭截取之事。彼时因几位学子投案，城中隐闻荒寺中寻得具血肉模糊的尸首，当即谣言大作，毁容、剖腹、肢解、碎尸之辞皆有，但截取心肝之事，当只有少数衙役所知，从未与百姓透露。相比之下，宁采臣鬼妻却言荒寺夜叉以罗刹鬼骨截取住客心肝，足见其曾为局中人也。”蒲先生正欲开口，却见张县令又道，“想彼时，我等见那尸首仰面倒在席上，开膛破肚鲜血四溅，可谓恐怖至极。仵作见状叫苦不迭，问我可否尽速将尸首埋了，却遭我一口回绝，坚持下令检验。待仵作检视片刻，骇然与我道此人心肝俱不见了踪影，定是寺中出了凶邪，方才有此惨状。我欲加追问，却见那仵作登时厉声号哭，大叫他碰过沾有夜叉妖气的尸首，定已中了毒咒，在劫难逃。见那仵作捶胸顿足、以头抢地，已是呼喝不住，同行衙役亦面露慌张神色，我忙令众人将仵作救回城中，匆匆埋了尸首而返。”言至此处，张县令略一迟疑，方才言道，“却不料未及一个月，那仵作终究丧了命。”
“什么？！”我等听此，登时失声惊呼，玲更是不由自主抱紧我一条臂膀。我见状忙舒右臂将她搂住，轻声抚慰。
张县令见此，略加沉吟道：“诸位不必惊慌。我想此事与寺中凶邪或无干系，那仵作是事后挨了场冷雨，又患了中风病亡，怎会是寺中夜叉捣鬼？”
只见蒲先生一声轻笑，拱手答道：“以我搜集各地奇谈而论，确实从未听过有夜叉以令人中风而亡之法害人。毕竟夜叉并非瘟神，本不当有此间神通。”
张县令闻言稍稍舒心，道：“有蒲先生此言，我张瑞祥安心许多。想彼时北郊寺中夜叉之谈在此地流传甚广，惹得人心惶惶。谣言更层出不穷，甚是有称夜叉谋划屠城饮血之类。直至宁采臣夫妇道明寺中情形，讹传方才息止。”
蒲先生听得，拱手道：“依张大人所言，寺中之事乃是鬼妻见宁采臣刚直不阿，遂以身相许，二人一同逃回衢州罢？”
“自然非是如此简单，”张县令笑道，“也罢，待我将此事与诸位详尽道来。”随即正襟危坐，继而道，“事发一年许，金华全城夜叉谣传大起，百姓深为其扰，不少人惶惶不可终日，以至于举家流亡。我正苦恼不已，却忽收到一封信，乃是衢州孔县令亲笔。信中道衢州秀才宁采臣成婚，而此人与金华北郊荒寺骇尸一案有所牵连，故此特邀我共赴婚礼，听宁采臣说个分明。”
王特使见机问道：“金华之案，衢州县令怎会听得风声？”
张县令答道：“师弟莫是忘了案发时正逢学使案临，各县考生纷纷来此会考？此事不只金华、衢州，在全省皆为人广知。”又叹了口气，道，“彼时学使见考生无心温习，皆在议论夜叉怪谈不胜恼怒，竟不听劝，出榜下令众人不得议论。”
“噫！”王特使一声惊叫，“什么学使，竟如此糊涂？此番岂不成了欲盖弥彰，更引众人生疑？这些只知背书的呆子，有什么用处！”
张县令无奈叹道：“师弟所言正是，唉！不言此处，待我与孔县令赴宴，席间宁采臣夫妇并不避讳，当众多亲朋父老之面，将二人在寺中之事一一道来：原来那北郊荒寺为夜叉所占，袭杀借宿路人已有百年之久。我正在惊讶，却听宁采臣之妻道，她本乃寺中夜叉之婢，受迫害人久矣，又将夜叉以财色迷人之手段一一道来。我本将信将疑，但听至‘以罗刹鬼骨截取心肝’之时不由大骇，忙问她焉知一年前寺中尸首之惨状，可是罗刹鬼骨所致。宁采臣之妻垂泪称是，道那夜叉定是因她出走断了一法，故才投财诱杀。我又问寺中夜叉当如何处置，宁采臣之妻称那夜叉法力高强，道僧不但难以降服，更恐反遭所害；唯有立牌警示，以免无辜路客不明就里遭害方是上策。
其后，宁采臣与其鬼妻将当年寺中情形娓娓道来：宁采臣在寺中借宿时，女鬼受夜叉之命欲诱宁采臣修好，却被宁采臣一口拒绝；投以罗刹鬼骨，却被宁采臣一把摔出廊外。女鬼见此亦喜亦忧，纷然而去，暗中爱慕有加。次日虽另有考生与其仆从二人借宿寺中，接连遭女鬼所害，宁采臣却不以为然，仍留宿寺中。其后女鬼恐夜叉亲自袭杀宁采臣，便趁夜色将其身份与宁采臣道明，指点宁采臣寻南厢书生共寝以渡难关，又托宁采臣将其尸骨搬离寺中以避夜叉。
原来借宿寺中南厢，扮作书生模样之人本为剑客。宁采臣与其共寝时夜叉虽曾出手，却为飞剑所击，负伤逃窜。故此宁采臣寻着机会，将女鬼尸骨背回家中安葬，解救女鬼脱离苦海。此后宁采臣与女鬼以兄妹相处近年，因宁采臣原配病亡，两人便寻了良辰吉日，成就一段阴阳佳缘。至此方为当年寺中之事原貌。”
听罢，蒲先生忙问：“张大人，敢问女鬼是怎生模样？我狐鬼居士于此实是好奇。”
“美若天仙一词绝不为过。”言罢，张县令又道，“想席间宁采臣家眷邻里，听闻宁采臣之妻为鬼，非但不惊恐，更纷纷敬之为仙，竟劝宁采臣勿要污蔑仙女。”
蒲先生一笑，忽正色道：“不知宁采臣鬼妻在席间可有不类生人之举？”
只见张县令摇头耸肩：“丝毫未有。”
“光天化日之下，一鬼为众生人围拢祝贺，却未有一丝不适？”蒲先生严词道，“此事我却闻所未闻！王特使、飞、弟妹，你三人可曾耳闻如此坦荡之鬼？”
“我所听闻之鬼魅，多在夜深人静时而行。”我应声道。
“依小女所知，鬼怪从未在人多势众时现身。”玲答言道。
王特使与我二人点点头，亦附和道：“二位所言正是。我王某人虽曾听说落落大方之狐，却从未耳闻在众人前坦然举宴之鬼！”
张县令闻言笑道：“席间，宁采臣称其妻因与活人熟络已久，早染生人之气，故与常人无二。不知诸位意下如何？”
蒲先生略加思忖道：“仅凭此言我却不敢妄加论断。不知张大人与宁采臣之鬼妻，可另有所知？”
“六年来，宁采臣虽偶来相聚小酌，其鬼妻我却并未再得相见。不过，婚宴中鬼妻曾以画作相赠，不知诸位可有兴致一览？”张县令问道。
见我众人纷纷道好，张县令遂领我等往书房而去，与书架中取过一柄卷轴，放在桌上小心展开。
望去，只见一枝赤色梅花跃然纸上，精致典雅，栩栩如生，俨然一副傲然风雪模样。蒲先生观望一番，惊道：“此画当是上乘佳作！”
话音刚落，只听王特使颔首道：“不想张师兄竟藏有这等上品，可喜可贺！只是我看此画画工虽是精细，整体而言却略乏苍润，差些傲然世外的风骨。”又略加思索，断言，“当说此画中梅谦和有加，少了些傲骨。不然定是倾城之宝！”
话毕，见张县令始终沉吟不发一言，王特使忙拱手道：“无有冒犯之意，只是我观此画画工炉火纯青，韵味却稍有偏差，实在可惜！故此慨叹，还请张师兄见谅。”
张县令却眯眼笑道：“无妨。只是不知师弟何时习得鉴赏画作了？”
王特使惭愧道：“近来屡见国墨，又听过不少高人点评，方才耳濡目染略有所知。师兄，我方才一番点评只是感慨，非有贬损之意，还请张师兄见谅。以我观之，张师兄此幅梅花图仅是略逊国宝，已属当世佳作了！”
“师弟何必在意，”张县令笑道，“见师弟仍是如此专注于事理，我是更生佩服。”话毕，待张县令与王特使二人相互一抱拳，遂言道：“至此，本官已将所知尽数与各位道明。不知诸位于此有何分解？”
只见蒲先生诡秘一笑：“此事只恐另有玄机。依张大人所言，宁采臣与其鬼妻二人乃是七年前在寺中相会；而七年前亦是学使案临，寺中惊现尸骸之时……”
“什么？！”只见王特使拍案惊道，“蒲先生言下之意，莫非是指寺中尸首与宁采臣夫妇有所牵连？！”
我亦惊道：“若是宁采臣夫妇在寺中将某甲杀害，再开膛破肚挖去心肝，自然知晓尸首心肝俱被截取惨状！”
话音未落，只听张县令哈哈大笑，语重心长道：“诸位，其一我与宁采臣颇为熟络，深知此人耿直寡谋，怎会是残害无辜，又假借夜叉怪谈故弄玄虚之徒？”见我众人欲加辩驳，又道，“其二，若宁采臣当真在寺中犯下如此罪行，却何必将此事广为天下所知，岂不是引火自焚？若宁采臣夫妇守口如瓶，如今又怎有人晓得二人七年前曾在寺中之事？”话毕，张县令干咳两声，“其三，我率众衙役前往寺中查看尸首时，见那尸首被锁在一间僧舍之内，极是诡异。”
我等闻言，皆大惊失色，却见蒲先生蓦然而起，拱手道：“此三事，可容我狐鬼居士一一道来？”
见张县令含笑称请，蒲先生遂言：“其一，当今之世风日下，人面兽心之辈绝非少数，何况正人君子，亦难免有不共戴天之仇敌。因故，在下无有冒犯之意，但仅凭张大人一人之辞，怕是难为宁采臣夫妇开脱。”
只见张县令闻言一笑：“蒲先生所言不假，还请继续道来。”
蒲先生称谢，又道：“其二者，确实颇为诡异。首先，不知诸位可曾思忖，宁采臣何故假托其妻为鬼么？”
话音刚落，张县令答道：“恕本官直言，蒲先生在此已先入为主，设定宁采臣夫妇撒下弥天大谎，颇有‘欲加之罪，何患无辞’之意。”
蒲先生却自若答言：“我狐鬼居士与此等鬼怪传言定当推敲验证，方才予以采信，还请张大人谅解。”
“不见怪，”张县令拱手道，“若非蒲先生心思缜密，文登早遭灭顶之灾。”
蒲先生回礼称谦，又道：“方才言至宁采臣之妻假托为鬼之由。依我之见，恐怕是为掩盖过往，堵住邻里疑惑，极是可疑。”言罢，又道，“只是托词为鬼是为避嫌，而将寺中之事流传却似引火上身，此矛盾之处可谓蹊跷至极！”
话音刚落，只听张县令道：“无妨，本官已与宁采臣通过书信，言称诸位近日当造访府上，亲访鬼妻之谈，而宁采臣亦回信言称欢迎。故此无论宁采臣之为人，或是寺中传闻，蒲先生均可亲自见个分明。”见蒲先生大喜称谢，张县令又道，“至于蒲先生方才所言之矛盾，依本官之见却也简单：蒲先生若采信宁采臣之传言，自无矛盾之有。”
待二人相视一笑，张县令又言：“至于方才言中第三处，还请蒲先生将暴尸紧锁僧舍之事道来。”
“此事若无考证，仅是纸上谈兵。”言罢蒲先生狡黠一笑，道，“张大人，去往衢州之前，在下仍有个不情之请，不知当讲不当讲。”见张县令颔首称请，蒲先生低声道，“我狐鬼居士，今日愿先往北郊荒寺看个究竟。”
一听此言，张县令大惊失色，忙劝道：“寺中有夜叉出没害人，还请千万远离！”见蒲先生笑而不答，又言，“蒲先生虽疑心宁采臣与其鬼妻合谋，怀疑二人说辞不实；但蒲先生又有何依据，证明寺中并无夜叉？一旦二人所说俱为实情，寺中真有夜叉害人，此行岂不是自寻死路？”
蒲先生一笑，道：“夜叉之事我有所耳闻，晓得其中深浅。何况若忽见脚边有一金锭，我等已知其为罗刹鬼骨，又怎会中招？无妨。张大人，还请指明去路，我狐鬼居士愿一探究竟。”
我正欲开口相劝，不料王特使义正词严道：“蒲先生所言有理，人云‘平生不做亏心事，夜半不怕鬼敲门’，我王某人愿与蒲先生共往！”蒲先生闻言笑道：“好，好！王特使果有胆识！”
如此一来，王特使更生傲气，拱手道：“张师兄，还请指明去路，我与蒲先生二人此行便要驱邪降妖。”
见势不妙，我忙抱拳道：“若二位坚持一去，还请许我严飞共往，至少做个侍卫。”不想话音刚落，玲亦起身道：“请与相公同去。”
我大惊：“玲，此行吉凶未卜，还请在此静候我等归来。”
不料玲只是摇头：“相公若有三长两短，妾身必生不如死。飞，请许我与你同生共死。”
张县令见形势分明，自知劝阻不住，干脆称道：“诸位既已下定决心，我张瑞祥岂得独自退缩？愿领诸位去北郊荒寺见个分明！”言罢，张县令阔步出门，招呼衙役备马。
我紧随其后，与玲回首道：“此行虽吉凶难料，但我严飞誓死保娘子无恙而归。”
玲微微颔首：“飞，何必轻言誓死？我二人定将平安归来。”言罢，我便再度将玲抱上马，紧追三人三骑之后打马出城，直往城北寺院而去。
