洛阳东城外，去城百里的觉泉山寺，创寺的依空和尚拜在道安大师座下出家，是位修行深湛的得道高僧。
他的一生充满了传奇，母亲半夜梦见天竺僧人将鲜花撒了她一身，隔天起身便怀了孕。出生时空气中异香弥漫，白光普照室内久久不灭，家人都以为是吉兆。
小小年纪便能读佛书，他对东汉末年将佛教视为异地方术，西域来的神僧以咒术祈雨治病的神通行迹特别着迷，但愿自己能和安世高一样，这位安息国的太子从小聪慧，能听懂鸟语，有次在路上见一群燕子飞过，他便对侍从说：
“有人送饭来给我们吃了！”
侍从以为这小顽童说着玩玩，并不在意，但看到抬着食盒过来的宫女，不由得惊呼起来。
他也神往云游到赤城山的天竺异僧，僧人在石洞内诵经，十来只老虎蹲伏在他面前听经，其中一只听着睡着了，异僧拿起如意，拍在酣睡的老虎头上：
“孽障！为何不听经？”
老虎走了，又来一条十余围粗的蟒蛇，笨拙的蛇身绕来绕去。
第二天，山神便现出原形前来拜访，让出山来给僧人修行。
十几岁时，他听到了佛图澄的神迹。来自西域的佛图澄，经过敦煌来到洛阳时，自称已经一百多岁。他自幼出家，能记诵佛经数百万言，是位十分博学的高僧。最吸引依空的是佛图澄的广大神通，能够对着一个注满清水的瓦钵烧香念咒，顷刻之间，钵中生出一株青莲，光彩耀目，又能以麻油搅和胭脂涂于掌上，千里外的景象浮现掌中。
佛图澄不仅神通广大，也料事如神，各种预言全都灵验。最神奇的是这位异国高僧腹部有一个小洞，平时以棉布堵塞，晚上读经时，揭开棉塞，便有光从腹部发出，照亮满室。每到斋戒的日子，天蒙蒙亮，他会蹲在一条小河旁，从腹洞中将五脏六腑拉出来清洗一番，肠子的秽物冲洗干净，然后才把这些器官收放回腹中。
打听出佛图澄驻锡邺城的中寺，依空弃家潜逃，搭船前去投奔。
神僧已经一百多岁了，一双眼睛还是和鹰鹞一样锐利，双手也依然灵巧。只是每次斋戒前清洗五脏六腑之后，他久久凝视着东去的流水，历尽人世沧桑的他，似在感叹人世间的血腥屠杀何以无有尽头……
搭船渡河时，依空心急如焚，恨不得立刻飞到邺城。他听说有一个会法术的异僧将一支施过魔法的青竹杖放在船前，人坐着不动，整条船却飞了起来，从山顶树梢上飞掠而过。船中之人根本没看到水，短短时间抵达目的地，船前的青竹杖消失不见了。
如果有那支青竹杖该有多好。
好容易到了邺城，活了一百多岁的佛图澄早已圆寂，依空辗转投到佛图澄弟子道安门下，师徒乍一相见，便如同故旧。
依空随着僧团上山栖息，深山老林中食松子山果果腹、饮山泉解渴，出没于岩穴山岫之间，漫步林边溪畔，日夜苦读佛经苦参禅法。
邺城为前燕所占，道安便率领众僧渡过黄河来到襄阳，受到官家巨富的赞助，建了檀溪寺。
苻坚逐渐统一北方后，想到西域有鸠摩罗什，襄阳有道安，应当找他们来辅佐，于是派兵围攻襄阳。道安见刀兵将至，便分张徒众又一次迁徙，依空率领一群僧众拜别师父，裹粮东行走了半年，最后来到距离洛阳城百里的山村，村庄经过数十年不断的杀戮，人口稀少不满百户。依空领众僧搭棚落户，村落为冤魂鬼怪所盘踞，每到半夜便听到推门呼唤声，出去看时却没有人，众僧也屡做怪梦，常有人在梦中狂呼乱叫如遭酷刑。
依空烧香咒愿：
“汝等宿缘在此，我拟在山头择地造一佛寺，行道礼忏超度汝等，令汝早日解脱。汝等若欲长住不走，就请做护法善神，若不住，各找各的去处安居吧！”
当晚僧俗十几人梦见鬼神无数挑着担子离去。众人从此才得安宁。
依空和尚看中山上峰峦挺秀，青杉翠竹环抱，溪水回流，掬水饮之香甜异常，决定梵寺依山而建，以觉泉为寺名。师徒在山上掘石翻土，忽然狂风大作，电闪雷鸣，树木摧折，一块大岩石滚落阻挡去路，和尚知道是山中神明作怪，便暗诵密咒，发誓弘扬佛法，祈请山神相助，相赠一袈裟之地建寺。山神以为区区一小块地便满口应允，不料依空和尚脱下袈裟往空中尽力一抖，一道金光闪过，大片山林尽罩于袈裟之内。
和尚的行迹一经传扬，村民联袂上山供养，依空向他们宣扬佛法，阐述因果报应，轮回来生转世之说。
觉泉寺落成不出几年，闻依空和尚之名云集座下络绎不绝，不愿做乱兵刀下鬼的或逃避赋役上山落发出家的亦不在少数。
当朱济听说洛阳城内备受崇敬的一位高僧，本来是个胡商，以游贾为业，往来于吴蜀之间，江海上下集积珠宝，后来遇到一个机缘，听天竺来的法师说法，当下沉宝江中，出家离着。
现实中找不到一丝慰藉，朱济把目光转向来生彼岸，萌生抛弃尘缘，剃度为僧以求解脱的念头。他向往《华严经》上所描述的清净地：
海上有山多圣贤众宝所成极清净
华果树林皆偏满泉流池沼悉具足
朱济出家时，觉泉寺早已是一座院落重重、香火鼎盛的大伽蓝了。
穿过山门，沿着一条深幽秀绝的长路，环湖而行，湖水碧蓝清澈，深不可测，似是漫长延伸无尽的山路，终于来到了尽头，视野豁然开朗，峦峰叠翠，四面环拱，好一片深山密林！
朱济爬坡走进一片连绵不断的竹林，空气似乎也变成透明的绿色。来到山腰幽险之处，忽然听到了钟鼓齐鸣声。循声登陟又走了半晌，朱济抬头一看，竹林深处掩映着一座寺院，依山而建的殿阁巍峨宏丽，楼台盘桓交错，钟鼓梵呗连檐接响，缭绕回廊飞檐斗拱。
穿过“觉泉寺”金字匾额，朱济被带到佛殿旁的僧房安单，与其他沙弥共住。
好长一段时间，他以为是置身仙境。山上瑞气盘旋，晴天时，浮云一缕缕飘过，恍如一伸手，就可抓一把在手。从地上冉冉上升的白雾，令他举手投足之间，有若腾云驾雾，飘飘欲仙。
朱济出家时，创寺的依空和尚早已圆寂多时，门徒在寺院的中轴上建了一座八角形的砖塔，供奉开山祖师的舍利，塔顶正中有半圆形覆钵，印度式的伞盖，垂有三十重金露盘，塔身是中国式的楼阁形式，周围以重层回廊围起，舍利塔四周古木参天，朱济站在一株老干斑驳的古银杏树下，双手合十恭听寺中长老叙述依空祖师生前种种神妙事迹：
当年道安大师在襄阳分张徒众，依空师祖率领众僧另觅道场。途中担心佛经被盗贼所窃，夜晚睡在石板上，将头枕在经书上，一连三个晚上都被拉下石板，醒来时却空无一人，正疑惑不解，忽然听见空中有声音：
“这都是如来佛祖解脱苦难的经典，怎么能枕在头下呢？”
师祖当下惭愧不已。赶忙将佛书放在高处，强盗来盗经书，几次提经都提掇不动，天亮后偷儿看见他不费力气把经书提起，知道遇见圣人，赶忙上前谢罪。
一直到找到此地建寺，师徒才停止竹杖芒鞋风餐露宿的行脚，山上溪流冬天枯水，师祖施行神通法力，让手指流出清香洁净的水供他洗漱，天寒地冻，他不知从哪里摘来这世间所没有的鲜花供佛。
受比丘戒后，朱济披上袈裟，法名寂生。
寂生相信得道高僧都有神通力，不要说开山师祖，就连寺中上座永曜大师父的一些行迹也颇为不可思议：大师父年事已高，早已不再手持锡杖四处云游了，为了清净，他在山寺外另设了一个禅室打坐，禅室距离大殿有几里路，但每次早晚课一击磬，大师父定能准时到达。寂生也观察到大师父在雨中走路，浑身不湿，踩在泥泞里僧袍毫无沾染。
每天清晨，一定有几只雀鸟飞到大师父手中啄食，他睁着年事虽高依然灿然射人的目光，望向茫茫的天际，大师父神情若有所思，他看到了什么？
