我们为什么一定要做出选择呢？原因很简单：稀缺性。
你我所拥有的资源是有限的：有限的金钱、有限的时间、有限的才能、有限的耐心。因为面临稀缺性，一些具有长远影响的重大选择非做不可。运用经济学的基本原理和一些具体方法，可以帮助你做出更为明智的、适合你本人的选择。
我们在人生中会做出很多选择，带着这些选择继续生活，才是人生中最难的一课。
——《妙笔生花》（2012年）
我们为什么一定要做出选择呢？原因很简单：稀缺性。
你我所拥有的资源是有限的：有限的金钱、有限的时间、有限的才能、有限的耐心。因为面临稀缺性，一些具有长远影响的重大选择非做不可。
运用经济学的基本原理和一些具体方法，可以帮助你做出更为明智的、适合你本人的选择。
从早上起床的那一刻起，你就开始做出选择：吃什么早餐，穿什么衣服……这些选择大部分是微不足道的。但有时，某个选择是非常重要的，它能够影响你的一生。
本书的主题是关于你将要面对的人生五大抉择，其中三个抉择与你将如何度过以及和谁一起度过你的成年生活息息相关；另外两个抉择则有助于界定你的能力，从而对前三个抉择产生深刻的影响。你将要面对的重大选择并非只有这些，但我们将以此为重点，因为它们会影响你的一生，并且它们是相互关联的。在讨论这五大抉择的过程中，你会发现，我们考虑的很多因素对你做出其他选择也很有帮助。
但是很抱歉，这本书并不会告诉你，当面对这些抉择时，应该选择什么。乍看起来，如果有人告诉你做什么、怎么做、什么时候做，让你不必陷入必须做出抉择的窘迫，这似乎不错。但你认真考虑一下，会发现这种情形很糟糕，因为别人怎么会知道什么是适合你的呢？他们只能给你一些有用的建议，这本书也是如此。但是只有你，不是他们也不是我，能够经历你的一生、体验你的生活、交你喜欢的朋友、感受你的喜悦和痛苦，因此也只有你能够做出最适合你的选择。
拥有自主做出选择的权利，也有承担后果的责任，这正是作为成年人的意义所在。当你还是一个孩子时，你的父母、老师及其他人替你做出了很多选择。当你成年后，你开始按自己的意愿定义（或者至少是影响）边界，限定选择的范围，而在你做出选择之后，也只有你有机会且有责任执行这些选择，并承担选择的后果，而非其他任何人。
选择是如此平淡无奇，我们甚至无法意识到我们正在做出选择。这是因为很多选择都是微不足道的，我们可以轻而易举地做出选择；还有很多选择是日常重复的，我们养成的经验法则或习惯可以让我们几乎不假思索地做出选择。但有一些选择是至关重要的，是人生大事，值得花费大量的时间和精力。
现在，我们先来听听好消息：在你必须要做的选择中，很多可能都没那么重要，所以不用为此烦恼。人们可能会认为一些选择非常重要，但实际上并非全部如此。以选择上哪所大学为例，如果你已经决定上大学，而且具备了上大学所需的条件，不管从一堆你挑选的学校中（或者挑选你的学校中）选择哪一个，其实并没有太大的差别。
一些学校可能不适合你——太难、太简单、太大或是诸如此类的原因，所以你想认真地思考一下。但只要你选择范围内的学校都比较适合你，那么选择上哪所并不那么重要。当然，你在不同的学校中获得的体验是有差别的，但是你并不能提前获知哪一所最好、最有价值或是最令人愉悦。比起上哪一所大学，你在大学里和谁交朋友，你去上哪个老师的哪节课，你在学校里花多大力气去学习和社交，这些与你如何把握大学生活的关系要大得多。我们将在下一章再次讨论这一问题。正如我们在第二章将要讨论的，上或不上大学是一个重要的抉择，一个可以对你的人生产生重大影响的抉择。
这里还有一条好消息：在人生中的诸多重大选择中，并非只有唯一的“正确”选择，其他选择也并不都是“错误的”。有些选择好一些，有些差一些；有的极其愚蠢或者危险，有的则特别吸引人——但是极少有唯一正确的选项。在指导人生并定义个人本质的原则中或许存在着绝对真理，但是在选择教育、工作、伴侣等事物时，你要仔细研究你的选项，了解这些选项，从中选择一个，做出明智的选择。但是不要因为寻找最佳答案而变得寝食难安。
我们为什么一定要做出选择呢？原因很简单：稀缺性。你我所拥有的资源是有限的：有限的金钱、有限的时间、有限的才能、有限的耐心。各种限制无处不在！如果不是因为稀缺性，你本可以实现所有需求，根本不需要做出选择。但是由于你面临稀缺性，一些具有长远影响的重大选择非做不可，因此了解如何做出最佳选择是很明智的。这也正是本书的主旨。
鉴于选择的复杂多变，你不能指望找到以不变应万变的公式和策略，这会使你在考虑如何选择时轻视所面临的挑战。你可以指望的是拥有一个指导性框架，让你全面考虑到选择的各个要素，避免遗漏。这正是我们的目标所在。我们先来了解一些大有裨益的概念和一些能让我们在各种选择中间游刃有余的方法。
选择的内涵
一个好的选择可以反映很多东西：你的价值观、偏好、能力和可获得的机会。这可能适用于你做的大部分选择，无论大小。以午饭吃什么为例：你的价值观会影响你是否选择吃健康午餐；你的偏好会极大地影响到你会选择沙拉、高蛋白食物还是薯条；如果你现金不够，信用卡也刷爆了，那么支付能力的限制也可能是影响用餐种类和地点的一个因素；如果附近没有可去的饭店，你的偏好和钱包也就没那么要紧了，因此可获得的机会也可以定义你的选择。
你的价值观影响了你的行为方式（否则就并非是你真正奉行的价值观）和你想要实现的目标。有一些价值观具有一定的普世性，比如为人正直、尊重他人、富有同情心等。各种各样的宗教和道德规范都会向你传达指导人生的价值观，但是你具有最终的决定权。能够决定你的价值观，决定奉守何种原则和信仰的人是你自己，而非某个哲学家或是你的父母。
成年人有趣而又可怕的一面是，你要考虑你将奉行什么样的价值观，要弄清楚在自尊及更深层次的自我意识方面对你真正重要的东西是什么。这可能很有趣，因为与朋友和你尊重的人探讨价值观，这有助于你弄清对你真正重要的东西是什么。这也可能很可怕，因为从某种意义上来说，你的价值观能真正定义你是什么样的人。
价值观并非天生的，你不是生来就拥有价值观。你在一个具有某种价值观的家庭中长大，由于你很熟悉这些价值观，或者是你发现你的家人都奉行这些价值观，而他们生活得很好，于是你可能愿意采纳这些价值观。但是你必须做出一个决断：这些价值观是否是你想要用于指导成年行为的价值观。
偏好是另一个构成选择的因素。偏好并不像价值观那么重要，它们会根据当时你所处的环境有所改变。你喜欢的事物和不喜欢的事物都是你偏好中的一部分。很多时候，我们很难知道这些偏好从何而来。但是你却知道你喜欢某种音乐胜过另一种，或者说，你对某种游戏或体育活动的兴趣远大于你的朋友对它的兴趣。周围有那么多的广告也是因为有企业想要向你介绍一款产品，并说服你该产品符合你的偏好。
偏好的程度差别很大。与爱情片相比，你更喜欢动作片一点，但是这种差别可能微乎其微。其他一些偏好则可能很强烈，会促使你采取这一种或另一种行动。
基本上，价值观和偏好这两个要素会确定你在做出抉择时的目标和方向。如果你没有任何偏好，或是认为所有的价值都不重要，那么你可能无法就任何事情做出真正的选择，无论是你的午餐还是一生的事业，这是因为如果没有了偏好，这些对你也就不重要了。价值观和偏好给了你方向，决定了你的目标。这是一个开始。
构成选择的第三个要素是你的能力，它可以分为很多类。一类能力反映了你的资源。金钱至关重要。在做出我们接下来要讨论的一些抉择时，手中的金钱是一个决定性因素（在我们做其他选择时，它则是重要的目标）。另一类完全不同的能力是你的技能、你掌握的知识以及表现出的个人特点，如个性、精神和相貌等。我们将要重点讨论的一些选择，尤其是教育和健康，也会极大地影响这些能力。
第四个要素是你的机会，也就是你做选择时面临的选项。你可能听说过“自己创造机会”的说法，的确可以如此，但这仅仅是在一定程度上。你必须要考虑现实。你在某个特定的时间出生，在某个特定的地点（或多个地点）长大，并在特定的时间和空间面临这些人生选择，选项有好的，也有不太好的。认识到你所拥有机会的价值并对其进行评估，了解你不太可能获得的机会，这些都构成了我们将要在本书中探讨的做出明智选择的一部分。
但是你还有很多事情可以做，以决定最终的结果是好还是坏：选择的四个要素中有三个是内在的，只有一个是外在的，即你面临的机会。这一点本身就令人振奋。尽管在世间闯荡不能全凭自己——而且如果机遇不到，无论你有多大的“能力”都没什么大用——但是很多重要的事情都在你的掌握之中。
我们都听过这样的故事，有个人曾经运气特别差，但却在恶劣的环境中重拾信心，屡遭挫折，终获成功。每个人都会在人生中遇到挫折，我们也都会遇到令人失望之事。常言道，决定人生有多成功，更多看的是你如何处理坏事，而非应对好事。所以既要准备好克服困难局面，也要利用好有利局面，这些情况你肯定都会遇到。
即使你意识到了这四个要素（价值观、偏好、能力和机会），选择可能仍然很难。我们将关注那些重要的选择，因为它们对你的人生有很大影响。是的，做选择可能会有些可怕。此外，尽管很多选择可以反复，但是这样做通常是有代价的。如果某个选择确实无法收回，你就必须付出高昂的代价。
另一个导致很多选择难以做出的原因是，你经常无法准确获知选择的后果。不确定是一种痛苦。但在你考虑我们将要讨论的这类选择时，不确定是家常便饭，因此你需要弄清楚如何应对。
导致某些选择难以做出的另一个原因是，这些选择往往和其他重要选择互相关联。这就使得做出选择更加复杂。你在某个选择上做出的决定可能会影响你在另一项选择上的决定。那么在你面临更多的相关选择之前，你无法真正获知第一个选择的结果如何，这进一步增加了不确定性。
当然，无论你选择了什么，都会有很多事情发生。有的时候无论你如何精心策划，似乎还是没有哪一个选择是好的，或者说没有一个可以影响你人生走向的选择。但是即便你无法掌控全局——当然你也不可能做到——考虑你面临的选项并做出选择还是有很大意义的，即使在无法获知你想要了解的全部事物的情况下。因选择困难而躲避或者放弃选择从来不是一个明智的策略。
好消息是，有一些方法可以指导你做出选择。即便如此，本书并不能告诉你应该选择什么，任何其他人的建议或指导对此也无能为力。再说一次，你的最佳选择取决于你的价值观、你的偏好、你的能力和你的机会。你的人生由你自己支配，而非你的父母或朋友，也不是你的老师、导师、牧师、拉比或任何其他人。只有你，这是你的人生，可以充分利用它的人是你，忍受其中的逆境或是享受其中的顺境的人也是你。
“主权”这个词很好地体现了成年生活的这一面，即拥有独立支配自己的权利。既然你是独立自主的，那么当有人认为可以为你的一些人生选择提供简单的答案时，你应该对此表示怀疑——指导可以，建议当然也行，但不能提供答案。在采纳其他任何人的答案时都要小心谨慎。
在选择的四个要素中，我们将重点关注你的能力，因为你将要面临的一些比较重大的选择将决定你的能力。我们也会强调你所拥有的一些机会。相较而言，你的价值观和偏爱将不会是本书讨论的重点。尽管它们对你做选择非常重要，但是它们并不在本书的讨论范围内。
这正是引入主权概念的意义所在。我们不会探讨你的价值观从何而来，我们只会谈及一个特殊的偏好，我们称之为时间偏好，它和我们将要讨论的很多选择都密切相关。既然我们强调的是如何做出明智的选择，那么所有的四个要素都会起到作用，但是我们将要使用的大多数概念都是关于能力和机会的。我们将要探索的真相是关于结果的真相，而非关于基本价值观或偏好的真相。
本书所用工具
在本书中，我们将重点关注两个有用的工具：概念和事实。在你面临一些重大选择时，概念可以指导你确定应该考虑的因素有哪些。其基础是由稀缺性而产生的选择学。要想利用它提供的帮助，你用不着了解这门学科，就像吃医生开的处方药用不着熟悉生物化学一样。我们想要从这门科学所提供的一些见解中受益，但无须担心这些理念从何而来（书后的词汇表会列出一些概念，如果你对某个概念尤为感兴趣，那里也有指导你深入探究的建议）。
第二个工具是事实。如果你觉得，了解一下其他人如何处理你当前面对的问题可能有点用，那么它就是有价值的。知识具有证实和赋能的用处。了解他人面对同样的选择时做了什么，这本身就是给你的一颗定心丸。连同概念一起，事实会揭示你需要考虑的一些因素，展现你可能拥有的选择范围。事实还会告诉我们有多少人选择了这个或那个选项，在某些情况下，我们还会看到这些选择给他们带来了什么样的后果。
我们可以通过多种渠道得到事实。对于我们要讨论的大多数话题而言，一般政府统计数据可以提供很多信息。每一章我都会引用一些，并指明如何找到更多你感兴趣的信息。
此外，我们使用的另一个信息源是美国劳工部劳工统计局开展的一个大型联邦级项目。这是一项针对一个庞大人群的选择及其结果的连续研究，这个人群包括出生在1980—1984年这五年内的美国人。在2000年1月1日那天，他们都处在15岁到19岁之间，是“21世纪初的美国青少年”，也常被称为“千禧一代”。在研究中，我们统称为“八十年代同生群”（“同生群”指的是由具有共同特点的个体组成的群体——就此处而言，指的是所有出生在特定的五年期间的那些人）。
如果你现在年近二十，八十年代同生群的年龄比你大，他们所做的选择是具有指导意义的。迄今为止，由于自己的选择，他们可能已经成了你的老板，或是你的拉比或牧师（如果你有），也可能是你的老师、导师、社工或别的什么人，又或是你的表兄或邻居。因此了解他们所做的选择是有意义的，在某些情况下我们还可以看到这些选择所产生的一些后果。
我们无须获取同生群中每个人的资料就可以了解他们的选择，精确性也相当高。这正是所谓的科学抽样之美：从一个非常大的群体中正确抽取样本并认真收集相关信息，我们便可以非常精确地了解很多关于整个群体的情况。我们从这五年间出生的1800万美国人中科学地抽取了约9000人作为样本，而且从中知晓了这个群体的不少信息。
该样本抽取于1997年，样本中的男女自愿每年接受一个小时的面对面采访。该数据可在线查看，名为“1997年全国青少年纵向调查”，简称“NLSY97”。这项调查的目的在于了解该同生群成员（全部的1800万人）在接受教育、就业及收入、家庭生活、其他主要活动和兴趣等方面的状况。在本书的每一章中，当我们考虑你将要面对的重大选择时都会利用该人群选择的相关信息。
学会应用工具
我们还有很多令人兴奋的事情要做。带上你的价值观和偏好，我们将要讨论和人生五大抉择相关的能力和机会。你会发现，在应对你将面临的很多选择时，有一些概念很实用，但是并非每一个选择都会用到所有这些概念。你也可能希望培养这样一种意识，去辨别哪些概念对何种选择有用。我会尽量帮助你培养这种意识。
对于我们在随后章节中将要讨论的某个选择，很有可能你已经做出了决定，至少是暂时性的决定。实际上，这有几方面的好处。首先，你之前做出选择时已经考虑了我们将要讨论的一些概念。如果这样的话，进一步发展这些概念能使你豁然开朗，在将来更有效地使用这些概念。事实上，如果你在做选择时真的考虑了这个概念或想法，你就会对它的有效性深有感触。其次，如果你在做选择时并未想到要考虑这里介绍的某个概念，那么了解这个概念，并将其融入到你未来的思考中就显得愈发重要，这样它才能为你所用。
我们在接下来的章节中要考虑的重大选择是所有的年轻人都要面对的，而且终归要做出抉择。在你生命中的大部分时间内，你会不断做出重大选择，如果你足够幸运，甚至还能一直延续到晚年。只要稀缺性不消失，选择就是必要的。学会做选择，并在选择中多加一点智慧和判断力是值得付出努力的。现在让我们来看人生五大抉择中的第一个。
