苦涩的温热的液体缓缓流进干渴的喉咙，薛氏意犹未尽的想要更多，翕动着双唇渴求着，对耳畔惊喜的呼唤并不理会，只在喝够了甘甜的清水之后，无比满足的沉沉睡去。在饥肠辘辘之中，被鸡汤浓郁的香气吸引的悠悠转醒，只觉得全身都酸软无力，连动动手指的力气都没有。睁开沉重的眼帘，最先映入眼中的是严怀瑾满头的银丝和疲惫消瘦的脸，看见薛氏终于转醒，严怀瑾终于放下了悬了多日的心，虚弱的身体再也支撑不住，向后倒在了炕上。长河急忙上前查看，被他挥手斥退，薛氏心中大急，偏又挣扎不起。严怀瑾在落日的帮助下，与薛氏并头躺在炕褥之上，盖上了茧绸面丝绵被，手轻轻握住了薛氏的手，闻声软语的安慰她。两人一起用过了老参鸡汤熬的粳米粥，一起沉入黒甜乡。
下雪了，在阳光灿烂的三月，短短两个时辰的时间，雪的厚度就超过了一尺。严怀瑾披着紫貂皮的披风，抱着黄铜的手炉，半躺半卧在烧的滚热的火炕上，面容消瘦，面色黑黄，紫黑色的唇，已经干裂起皮。长河坐在脚踏上一字一顿的，读着新收到的邸抄，曾经的六皇子，即将在三日后登基，成为大周新帝。新的年号，定为神武。
他的前任，因为荒淫暴虐，昏庸无道，被六皇子用了三年的时间，推翻了，如今被囚在皇陵，在先皇的墓道里，日夜跪听先皇遗训，悔过赎罪。
“咳咳??????”严怀瑾闭目听了，微微笑了，神情甚是欣慰。突然一阵急促的咳嗽，鲜血从他口中喷涌而出。长河急忙用帕子接了，双手抖得厉害，眼泪滴落在了严怀瑾衣襟上，严怀瑾却并不难过，甚至十分平静的，让长河给自己倒些温水漱口。
长河摸了摸暖窠子里的茶壶，已经冷了，就出门去，跟管茶房的婆子要热水。严怀瑾用力撑起身体，坐起身，将手中握着的，一个颜色灰白，鸽子蛋形状的东西，仔细摩挲了一下，放进嘴里，合着鲜血，狠命咽了下去。
之后，又连续吐了好几口鲜血，面如死灰，软绵绵的倒了下去。长河回来，吓得差点摔了茶壶，跪着膝行到了炕前，看见严怀瑾眼皮动了动，慢慢张开了一条缝隙，才抖着嘴唇，叫了一声，“爷??????”泪如雨下。
严怀瑾已经没有力气动作，被长河扶着，漱了口，吩咐道：“去，把我那件赭红色的袍子找出来，我现在就要穿。”
“是！”随便用袖子抹了一把脸，长河去衣柜里翻找，那是薛瑾瑜在严怀瑾三十岁，整生日的时候，亲手为他缝制的，因为他嫌弃颜色太艳，一直压在箱子底，不肯穿，所以一直留到了今天。
几乎是被抱着才穿好了衣服，严怀瑾仍然累的喘不上气，好半天才喘匀了气，开口的第一句话，就是在交代后事，“我死之后，就穿这件衣服下葬，把薛瑾瑜的骨灰坛子，放在我的棺材里，给我陪葬。我的棺材不要盖盖子，敞着口，务必让圣人派来的人亲眼看着，我是真的，沉到山后那个烂泥潭里面，好让他放心。”
“是，”长河几乎泣不成声，好半天才哽咽着答话，“爷??????老爷和夫人??????递了??????话儿，想??????见您??????一面，您??????看??????”
“不见了??????”严怀瑾长长的出了口气，“我现在谁都不见，才是对他们好，才能保住他们的余生，平安。你替我跟他们说，今天，我心愿已了，让他们，勿要牵挂。”
话音落下，一阵急促的喘息之后，严怀瑾，溘然长逝。终年，四十一岁。
长河以头抢地，一声声哀嚎，其声音之凄惨，让屋外驻守的禁卫军，久经沙场，心如铁石的汉子们，也禁不住垂泪。
严怀瑾去世的当日，正午时分，在新帝的诏令下，长河打着灵幡，禁卫军抬棺，在大太监德公公的见证之下，严怀瑾躺在无盖的棺材里，缓缓被烂泥潭吞没。两个时辰后，回严府传达完了严怀瑾遗言的长河，摆脱了严家护卫的看守，回到了烂泥潭，一头扎了进去。
猛然惊醒，严怀瑾坐起身，也不叫人，看着从窗外透出的一地雪白，月亮仍然挂在天上，打更的老头嘶哑的叫着：“平安无事！”，梦中十三载，醒来不过一更天，严怀瑾心绪难平，用了一刻钟，细细回想梦中之事，与薛瑾瑜的话做对照，虽然还有疑惑，但是对薛瑾瑜的怀疑，已经彻底被打消。
既然自己能重生，那薛瑾瑜为什么不可以？梦中之事，宛若真实发生一样，未尝不是上天给的警示。没有自己的实力，只能被囚禁一般，在荒郊野岭的别院里，苟延残喘，甚至只能用至死不相见，来保全家人，这绝不是他的行事风格，不管所谓的前世因为什么，让他走到那个地步，今生，他绝对不会重蹈覆辙。
扬声叫起了长河，穿好了衣服鞋袜，只带着落日和长河，叫大漠看家，孤烟去给薛瑾瑜传话，趁着元宵节取消宵禁的机会，严怀瑾连夜出门，鸡啼之后方归。刚换好了家常衣服，就收到严守正的传话，严怀瑾当即与大漠和孤烟说了，让他们两人立刻收拾东西，启程去清风观照顾明月。
“如果明月师叔能够挺过这一关，自然大家开心，如果不能，师叔百年之后，你二人好好安排师叔的身后事。不论如何，以后你二人不必再服侍我，如果想回来，我们就以师兄弟相处，如果不回来，有了好去处，别忘了给我捎个消息，也让我知道你们安好，若是有了难处，我必尽全力。”严怀瑾除了将严守正带给明月的，一千两银票交给大漠，另外，又叫长河取了一打小面额银票，共五百两，交给两只眼睛肿的像冬桃的孤烟，叮嘱道。
两人含着泪答应了，转身就出门直奔清风观。明月见了徒弟，突然来了精神，还能起身坐一会儿，午饭吃了小半碗薄粥，晚上还喝了一碗参汤，大漠和孤烟喜出望外，认定师傅肯等能好起来，清虚却暗地里掉了眼泪，果不其然，半夜子时，明月就在睡梦中去了。
按照明月遗命，孤烟和大漠，在明月的灵位前拜了堂，处理完丧事，二人抱着明月的骨灰，去了钱塘江，之后两人浪迹天涯，最后选择回到了钱塘江边，做了一对平凡的庄户夫妻，安家落户，生儿育女，也时常托来往京城的客商，捎些书信土产进京，却终生没再与严怀瑾见过面。
大漠孤烟离开的当天中午，严府就新进了一些人，不止有明面上的丫头婆子，还有些不在严家账上领饷银的护卫，有明有暗，明少暗多，却被严守正一眼看出，出身都不寻常。严怀瑾特意去严守正的书房，跟他简单的说明了一下，这些都是他，收服调教出来的，绝对，肯定，完全，十分，可靠，请严守正放心使用。
见严守正还有疑虑，干脆借严怀珏的名义，撒了个半真半假的谎，说是通过清虚，知道了四哥曾与大皇子交好，知道大皇子曾经私下里，训练了一些金甲卫，家里这些护卫，就是曾经那些金甲卫，他不过是使了些手段，让他们以为，他就是大皇子转世，进而让他们听命于他罢了。
见严守正露出不赞同的神色，严怀瑾解释道，“父亲明明正当壮年，为什么却要称病隐退？还不是因为我们严氏一族，自开国起，就因为功勋卓著，威震朝堂。因为害怕臣强主弱，引得帝王猜忌，祸及家族，才不得不韬光养晦？当今所存的皇子，二皇子好色昏聩，五皇子愚钝平庸，六皇子年纪尚幼，又久居深宫，不知贤愚。不论圣人选哪一个继承大统，恐怕都难以令其他两人信服，到时候天下必乱，我们严家，势必会被迫，卷入夺嫡旋涡之中，怎么能不未雨绸缪，多增加些筹码，好让严家有权选择皇子，而不是被动的被选择？”
严守正听了，心中好似打翻了五味瓶，沉吟了许久，才开口，“我是真的没想到，你这个年纪，就有如此的心智和见识，最难得，性子也通透沉稳，有心计手段，能够也愿意，为了达到目的而使用，也难怪，连你四哥都看不上的清虚，哪怕跟我撕破脸，都要把你带走。你跟着他四海为家这些年，见识过这世间不平，学会了藏拙，不张扬不自苦，不像你四哥，虽然天资聪慧，却眼界窄，自诩不凡，等闲人不放在眼里，清高孤傲，却过度敏感，甚至是多疑，生生的毁了自己！有子如你，为父，老怀甚慰！但是，作为你的父亲，我还是不得不告诫你，你今日这些话，就是跟我，也只许说这一次，再不许跟别人提起。哪怕，是你的兄长，子侄！”
“是，孩儿明白！定当牢记父亲教诲，绝不再有下次！”严怀瑾站起身，恭敬承诺。
当晚，严守正把自己关在书房里，喝了两坛老酒，哭一回，笑一回，老妻也不着急，也不劝慰，就在门外陪着，半夜，严守正脚步踉跄的开了门，被老妻扶着，回房老实睡了。
