淝水之战时，东晋谢安做宰相。战后，他曾经企图利用北方混乱举兵北伐，但是因为有人从后牵制，无法实现。公元385年，谢安逝世。
谢安执政时，正是东晋孝武帝在位期间。孝武帝之父简文帝未即帝位前有三子，皆夭折。其后，他宠幸许多宫女，但是没有一个人能替他生下一个儿子。于是，他找巫者替他相看那些爱妾。巫者说：“她们都是不会生儿子的人。”又把一些使女唤来，当时，有一个李姓使女出身织坊，身高脸黑，大家都叫她“昆仑”（黑人）。巫者看到这女人大吃一惊，说：“就是这个女人。”简文帝太想要儿子了，因而非常宠爱这卑贱的黑女人。她果然替他生下两个儿子，老大就是孝武帝，弟弟就是谢安死后掌握中央政权的会稽王司马道子。孝武帝跟宰相弟弟司马道子都不理政务而耽于女色。宰相的亲信中有一个名叫王国宝的人。王国宝是谢安的女婿，但是谢安非常讨厌他，不肯用他。他成为司马道子的亲信后，就依行贿的多寡任免官吏，中央政务更为混乱。
司马道子跟王国宝都信奉佛教。但他们信奉佛教，完全是为了奢侈生活与酒色。当时会稽许荣上书朝廷，指称朝政的混乱、任官的浮滥，进而指出：“佛本清虚之神，以五戒为教，禁酒与淫。但是，现在的奉佛者皆与尼姑同耽酒色。”许荣的上书当然不会被接受。当时，尼姑中有释号“支妙音”者，博学能文，深受孝武帝跟司马道子等显贵所敬慕。公元385年，司马道子曾经替支妙音尼在建康建简静寺。有一百位才学优秀的尼姑住于其间，供养的财物堆积如山。贵族豪门出入寺门，每天车马达一百辆，桓玄还请她帮助，让殷仲堪出任荆州刺史。尼姑们也经常出入宫廷，丑闻遍布。
孝武帝与司马道子不理政务，耽于酒色，终于导致桓玄的叛变。
