后赵的石虎是一个非常暴虐豪奢的国王。但是，他非常信任西域来的僧侣佛图澄，不管军事上的事，还是私事，石虎都跟他商量。
佛图澄于西晋永嘉四年（公元310年）离开故乡龟兹到洛阳。第二年，永嘉之乱，胡人攻入洛阳，到处抢劫掠夺，洛阳百姓纷纷逃亡。佛图澄也躲藏在乡间。他看到胡人残虐，毁了无数生命，便以决死之心，挺身出来游说石勒部将，接着又去拜访石勒。佛图澄说他能够唱奇异咒文，随意驱使鬼神，擦油掌上，千里远的事都能清清楚楚地在掌上出现。他为了感化胡军，不讲佛教的高深哲理，只以预测的方式来赢取胡人们的尊重与信奉，使胡人稍微收敛了残暴的行为。当石勒盘踞襄国（河北南部），跟刘曜两分华北天下的时候，石勒已经是佛图澄的信徒，而且不让他离开自己的左右。刘曜率军攻洛阳，石勒要亲自出阵，群臣阻止。于是，石勒问佛图澄的意见。佛图澄摇着铃用羯语说：“秀支替戾冈，仆谷劬秃当。”意思是说：“如果亲自出阵，便可逮捕刘曜（仆谷）。”石勒果然听信他的话，亲自出阵，逮捕刘曜，统一了华北，公元330年，石勒自称赵天王（意为后赵的国王），都洛阳。佛图澄被奉为“大和上”，更得赵天王石勒的宠信。
石勒非常喜爱石虎的儿子。这孩子急病而逝，石勒要佛图澄帮忙。佛图澄拿着柳枝念咒，已经死去的孩子便醒转过来，病也好了。从此以后，石勒就下令把孩子寄养在佛寺里，每年四月八日佛诞的时候，亲自到佛寺灌佛，为孩子们祈福。
石勒死，太子弘即位。不久，石勒部将石虎废太子弘，迁都于邺。石虎篡位为赵天王后，对佛图澄更是信任。他曾下令说：“和上是国之大宝，荣爵高禄都不肯接受。对荣禄所不及的和上，实在无法报答他的恩德。从今以后，和上可以穿绫锦，可以坐雕辇。和上到宫廷时，常侍以下官员抬轿，太子、王公为随从，百官都需起立，以表示对他的尊敬。大臣们需朝夕替我省问和上；太子、诸公必须每隔五日请安一次，以便替我向他表示敬意。”
在石虎的崇敬之下，佛图澄开始在各地建佛寺，从他出家为僧的也越来越多，佛教因而大盛。据《佛图澄传记》说，当时，有几十位名僧因景仰他，远从天竺、康居等地来邺；释道安等汉人高僧也在他门下，终于组成了北方的佛教集团。“受业佛图澄，而追随他的，经常有几百人。前后的门徒加起来将近一万。各处所建佛寺有八百九十二所。”这记载或许有些夸张，但由此也可看出佛教已经在华北逐渐传播开来。
四月八日佛诞日的时候，石虎命令制造的彩车也非常豪奢。彩车宽一丈多，纵两丈长，车上配以木像。彩车中间立着裸体的佛像，佛像上有九条龙。佛像前有举着手的僧侣，佛像四周有十多个木像。彩车一拉动，九龙便吐水灌佛；佛前的僧侣用水抚摩佛的胸部；周围的十多个和尚绕着佛像转动，到佛前就礼拜拈香入炉。彩车停止，车上的动作也停止。从这里也可以看出后赵佛教盛行的一斑。
