法显是山西临汾人，幼时出家为僧，赴长安修习佛学。当时正是五胡乱华的时候，长安是姚秦的首都。
法显学佛的时候，觉得中国短少了戒律方面的佛教经典。于是有意赴佛教根源地印度求经。公元399年，他跟慧景、道整等五人一块从长安出发，经乾归国（西秦）、耨檀国（南凉），到了北凉的首都张掖。当时，中国境内小国林立。法显到张掖时，正好发生战争，无法到敦煌，他们只好在北凉国王段业的保护下，在北凉停留了一阵子。在这儿，他认识了同样想到印度求法的智严、宝云等五位僧侣。于是，他们结伴向敦煌行去。
从敦煌向西走，便入大戈壁沙漠。沙漠北边有天山山脉，南边有昆仑山脉，西边有帕米尔高原。这些山脉与高原所环绕的就是格里木盆地的中央部分。盆地的北、西与东部边缘有一连串的绿洲，南部从昆仑山脉流出的河口也散布着绿洲。这些绿洲连起来便成一条交通路线。盆地北边的路线是北路，南边的叫南路。路边都有人聚落而居，形成绿洲国家。当时，法显等人是从南路向西走，首先到了鄯善国，停留一个多月；然后再到西北的乌夷国（焉耆），在这儿，法显并没有受到很好的待遇。于是，他们越过大戈壁，向于阗国进发。途中没有人烟，约费一个多月，才到于阗。于阗的佛教非常兴盛，有数万僧侣，也有供行脚僧住宿的地方。法显从长安出发到于阗，已经费了两年的时光。但是，他为了在这里看四月的浴佛节与载佛像的彩车，停留了三个多月。
浴佛节过后，法显等人离开于阗，经子合国，进入葱岭，通过于麾、竭义，越过陀历国，进入了印度北部。法显等人越过葱岭费时一个月，越过陀历国需十五天，从沙漠的酷暑进入了冰寒积雪的帕米尔高原。进入印度以后，法显等开始周游印度各国。在这期间，慧达、宝云先回中国，慧应病死，慧景死于冰雪中。法显则到释迦的诞生地与入灭地采访，最后到了阿育王的都城华氏城。在这里，他积极地访问释迦的遗迹，研究佛教经典，约停留三年，终于学得有关戒律的佛典。于是，他告别准备定居印度的道整，到了狮子国（今斯里兰卡），住两年，才搭贸易船走上归途。经过九十多天的海上旅程，到耶婆提（据说是爪哇），停留五个多月，再搭船回国，终于到了山东的牢山。
从出发到回国，法显一共花了十三年的时光。他把这漫长旅程中的所闻记载在他的《佛国记》里。这本书也是东晋、南北朝时候的人所爱读的书。
