中国北部是中亚的入口。公元366年，华僧乐尊开始在敦煌建石窟，塑佛像。到北魏时期，由于北魏朝廷想利用佛教做统治手段，开始大量建石窟。平城时代北魏的最伟大佛教艺术是云冈石窟及其佛像。文成帝和平初年（公元460年），石窟在高僧昙曜监督下开始建造。起初只造五窟，一般称“昙曜五窟”。后来继续发展下去，石窟数目非常多。
昙曜本来是北凉高僧，极受北凉朝野敬重。北凉被北魏灭亡后，昙曜变成北魏俘虏，但在北魏的首都平城却深受各方敬爱，皈依的人非常多。太武帝废佛毁释时，他逃到河北山中隐匿起来。太武帝去世后，北魏重振佛教，昙曜被邀归都，担任“沙门统”（掌管佛教业务的首长），负责复兴佛教。虽然在他的指导下建了许多佛寺、佛像，但是，受过废佛毁释威胁的昙曜，知道这些佛寺、佛像只要再经过一次废佛毁释就会全毁。因此，他苦思积虑地筹划建造一些不易毁坏的佛寺或佛像。他想起了北凉的大石佛与石窟寺院，这些石窟与佛像即使遭遇到再度的废佛毁释，也必能无恙。因此，他决定在山崖建石窟。他又觉得佛像要是能够以北魏皇帝为模特雕塑，只要北魏不亡，北魏国民必定不会加以破坏。他拟定腹案后，便进一步去寻找建石窟的理想场所。石窟一定不能建造在深山里头，这样不会有人来参拜。最后，他决定把石窟建于首都平城西方的武州塞。从首都到这里，骑马只需半天的行程。从首都平城到拓跋族的根据地盛乐，必须经过这地方。当拓跋族人从盛乐到平城，或从平城到盛乐，都可以在这里休息，瞻仰自己皇帝的大佛像。昙曜主意打定以后，就向当时热心复兴佛教的文成帝建议说：“我想在京城西方的武州塞凿山壁，开五窟，以铸造佛像各一，高七十尺，或高六十尺。”文成帝答应后，他便开始铸造以道武帝、明元帝、太武帝、景穆帝、文成帝为模特的大石佛像。这些佛像雕于武州塞的石壁上，面对着武州川。石窟寺院的建造一直持续下去，石窟壁上浮雕着许多有关佛教的故事，如佛陀传说，维摩居士说法等。这些壁画混杂着古希腊、古罗马、波斯、古印度、西域、中原地区等式样，一般称为云冈石窟。
北魏孝文帝迁都洛阳后，由于平城上下都非常礼赞、仰慕云冈石窟，为了让他们能够安心定居洛阳，便决定把云冈石窟的形式原原本本地搬到新都洛阳。石窟设立的地点拟定在洛阳城南方的龙门山壁。龙门最古的石窟叫做古阳洞，洞壁上留下了许多公元500年前后皇室诸王出资所造的佛像。宣武帝即位后，于公元500年下令：“按旧都灵岩寺（云冈石窟）的样子，于洛南伊阙山（龙门）为高祖（父皇孝文帝）与文昭皇太后（母）造石窟二所……高三百一十尺。”但龙门岩质极为坚硬，工程不易进行。于是改变计划，更换场所，缩小石窟，高一百尺，南北一百四十尺。另为宣武帝新开一窟，共三窟，以之作为朝廷的事业。从公元500年开工以来，直到公元523年才完工，共费二十三年，投入的劳力达八十万人。这龙门三窟被推定为现在的宾阳中洞及其左右二洞。
三窟完成后，贵族与庶民仍然继续在龙门造石窟、造佛像，直到北魏灭亡。龙门石窟大小合计共有两千三百余窟，一部分是北魏时兴建的，一部分是隋唐和其他朝代造的。
宣武帝初造的宾阳中洞，内部极为壮丽，石灰岩的石质适于致密的雕刻，因此，龙门雕像很多连细节都能表现出来。宾阳中洞内的释迦像、侍者像、罗汉像都充满了威严，完全是中国式的雕像了。
