从三国时代到南北朝，在北方都市中，最繁荣的是洛阳。洛阳本来是后汉的首都，但是，到后汉末期，因战火而遭受极度的破坏。三国魏建都于此，开始修筑宫殿城郭。魏明帝时，更着意修整，在洛阳西北端新建金墉城；东边，沿着北城，建立极其豪华的庭院，名叫芳林园。晋承魏后，依然以洛阳为首都，但是，仅仅三十多年便遭遇“八王之乱”，接着又发生“永嘉之乱”，洛阳又受到极度破坏。
荒废的洛阳经过了将近两百年才得到复兴。复兴洛阳的并不是汉族，而是游牧的鲜卑族。鲜卑拓跋氏建国之初，以平城为都。北魏孝文帝于公元493年大举南下，迁都洛阳，以之作为统治中国的根据地。从这一年起，他积极营建洛阳，除恢复魏晋旧观，还于城外建立大城郭，东西二十里，南北十五里。
洛阳为北魏首都，虽然只有四十年，但是，它的繁荣已经详细地记载在杨衒之的《洛阳伽蓝记》上。洛阳盛时的户数达十万九千多户。城郭内，除宫殿官衙之外，只一里四方的坊，就有两百三十（或三百三十）多。佛寺更是惊人，有一千三百六十七所。《洛阳伽蓝记》便是记述这些寺院之盛况的。城郭西边有叫作“大市”的市场，是洛阳的经济中心。大市周围八里，附近数坊为工艺、酿酒等各类商店所占，极其热闹。出宣阳门到洛水桥一带是西域人居住的地方，有西域人建的佛寺，也有他们贩卖货物的商店。
公元528年尔朱荣入洛阳城之后，洛阳的繁荣立刻衰退。过了不久，北魏分裂为东魏与西魏，各迁都于邺跟长安。
