这是一支以能征善战而闻名的英雄部队，组建于井冈山时期，是任弼时、萧克、王震领导的红6军团主力，参加过秋收起义、黄麻起义、五次反“围剿”和二万五千里长征，抗日战争中改编为八路军120师359旅719团，先后挺进华北开辟了敌后根据地，参加过百团大战、保卫陕甘宁边区和南泥湾大生产，完成了“南下北返”“中原突围”等重大任务，解放战争中参加过保卫延安、解放大西北的多次著名战役。1949年2月，解放军统一编制，它成为1兵团下辖的2军5师15团。
1949年8月，5师挺进青海，按上级命令翻过祁连山堵截国民党军停放在河西走廊的几百辆汽车。此山长年冰雪封顶，空气稀薄，一砂一石、一草一木既留下当年红军西征的史话，又积淀了沉重的苦难——万千将士曾用年轻的生命演绎过一段激越悲壮的故事……
打前站的14团开始爬山时气温还相当热，行至半山腰温度已很低，而且越往上越冷，虽身穿皮大衣挤成一团，皮帽子都拉下来捂住耳朵，仍冻得瑟瑟发抖，喘不上气，牙齿也咯咯作响。接近山顶，人人已筋疲力尽，再加上空气稀薄，禁不住想歇会儿，谁知一坐下就冻僵在那里，起不来了。
15团接受了兄弟部队的教训，再乏再累也咬牙坚持，不坐倒休息，经过连续3天的艰苦行军，终于翻越了祁连山……令人痛心的是，全师有163位同志冻死在山上！
15团很快进入河西走廊，完成了堵截国民党军汽车的任务。
10月5日，1兵团在酒泉召开进军新疆誓师大会，叫响“不怕一切困难，奋勇前进，把五星红旗插上帕米尔高原！”的战斗口号。
此时的塞外已临近寒冬，部队冬装尚未备齐。虽然在中国共产党英明政策感召和大兵压境的形势下，国民党新疆警备总司令陶峙岳和省政府主席鲍尔汉率部先后起义，但所属部队派系复杂，驻地分散，难以全面制约，又有特务隐蔽其间，蓄意破坏，叛乱、抢劫之事时有发生。同时帝国主义间谍密谋策划，更是潜藏的动乱祸根。政治、军事形势如此复杂，经济又十分落后，全疆各族人民仍处水深火热之中。解放军能否迅速进疆，直接关系到国家的统一、民族的团结，也关系到几百万各族人民生命财产的安全。
15团是11月12日由酒泉出发，乘汽车到焉耆的。因车辆少，途中损坏多，能跑的还要返回甘肃运后续部队，不得不改步行，于11月28日抵阿克苏。部队正休整着，但当天就接到上级通报：在美帝间谍马克南指示下，反革命头子叶诚、马呈祥和“泛土耳其主义”分子伊敏、艾沙经南疆逃往国外，曾在和田勾结一小撮不甘失败的反动分子、国民党特务和当地的封建庄园主，密谋负隅顽抗、武装暴乱……
次日2军郭鹏军长和王恩茂政委就来到团部，和5师师长徐国贤、政委李铨一起向大家详尽地分析了形势。王恩茂严肃而亲切地说：“你们长途行军辛苦了，但是还不能在阿克苏久留，稍事休整后要迅速进驻和田，结束那里的反动统治！”
蒋玉和团长和黄诚政委情不自禁地交换了一下欣喜的目光，齐声答：“保证完成任务！”
他们及时了解了和田的情况——位于昆仑山北麓，塔克拉玛干大沙漠南缘，历史悠久，汉代是西域36国之一，史书称于阗，为干旱荒漠性气候，年均降水量只35毫米，年均蒸发量高达2480毫米。四季多风沙，每年浮尘天气220天以上，其中沙尘暴60天左右。月均降尘124吨/平方公里。境内大小河流36条，年径流量73亿多立方米，河流季节反差极大，夏季洪涝，秋冬严重干旱，春季极为缺水，4～5月来水量仅占全年水量的7％。
团党委分析了进军路线。从阿克苏到和田有3条路：一是沿迪（化）和（田）公路经喀什、莎车到和田；二是过巴楚顺叶尔羌河到莎车，再转走和田；三是从阿瓦提县沿和田河横穿塔克拉玛干大沙漠直奔和田。
因没足够的汽车，大部队只能徒步行军。前两条路是通衢大道，沿途有居民和水，行军自然方便，但要绕行五六百里，需多走十几天。解放和田的任务这样紧急，时间绝对不能允许。于是，团领导找来一些维族小商贩，了解了第三条路的情况。
小商贩们的介绍可真热闹——有的说，此路虽近，但很少人烟，有400多公里还在沙漠深处，根本就没路。听说民国初年有个外国探险家曾沿此道走进去再也没能出来。但也有和田老乡赶着毛驴，驮着桑皮纸来阿克苏做生意。有的说，古时候大沙漠里有一座黄金构筑的城堡，周围全是茂密的树林、肥沃的良田、流水和人家。不知哪一年，连续刮了半个月黑风，田园、流水和人家都被风沙埋掉，至今夜间还能听到歌舞音乐、鸡鸣犬吠、人喊马啸。有的说，倘若有人走进这城堡，会被美丽的姑娘、华丽的房舍和金灿灿的黄金吸引，要是想伸手拿东西，城门就自己关闭，你要是把东西放下，城门又自己打开……“塔克拉玛干”因此而得名。
这些离奇的神话，当然吓不倒无畏的解放军。经仔细分析，他们认为在没汽车的条件下，为早日稳定和田局势，必须横穿大沙漠！于是毅然叫响战斗口号“坚决征服塔克拉玛干大沙漠！能进去就一定能出来！”“穿越”，成了15团那段时间出现频率最多的词。
团党委会上，王恩茂再次详尽指示：大部队由政委黄诚、副团长贡子云、参谋长白纯史率领，徒步穿越大沙漠，另由团长蒋玉和、政治处主任刘月率60人小分队，乘3辆卡车走公路先行去和田，代表共产党和解放军开展工作。他还讲了长征时爬雪山、过草地的故事，使15团官兵意识到：眼下徒步穿越大沙漠，就是红军长征的继续！红军雪山草地都穿越了，我们能不敢穿越“死亡之海”吗？
为了保证穿越的顺利完成，他们作了几方面准备。
首先是层层思想动员，通过营连排班的大会小会，指战员都认识到快速进军的重要性，将其看成解放新疆的最后一次“长征”，一定要在这次“长征”中立功。
机枪班长汪怀德是陕西汉中人，1943年被国民党刘勘部队“抓壮丁”当了机枪手，打过日本鬼子，1948年在瓦子街战役里被解放军俘虏。解放军班长问：“你是想回家还是想留下？如愿回家，我们给路费。”
汪怀德想起自己的苦出身，毫不犹豫地选择了后者。班长问：“你有啥专长？”
他要回上缴的卡宾枪，让旁人蒙住自己双眼，三下五除二就把枪拆了、旋即又装上……于是被“留任”机枪手。
在渭南战役的决战时刻，汪怀德正打得紧张，忽感肩膀被拍了一巴掌。他急斥：“干什么？你！”
回头一看，竟是王震司令员。汪怀德一时蒙了，尴尬地说：“对不起司令员，我跟你发脾气了！”
王震毫不介意，笑道：“小鬼，你机枪打得好！”
庆功会上，王震问团长：“那机枪打得好的小鬼来了没有？”
“来了。”团长答。
王震握着汪怀德的手问：“立功没有？”
“立了三等功，”团长替他回答，“他还不满意呢！”
王震又笑了：“这小子好样的，不怕死！你们要好好待他。”
如今听说要横穿大沙漠，汪怀德说：“15团是英雄部队，我们进疆后，毛主席还要调我们去北京保卫党中央呢！塔克拉玛干沙漠‘进得去出不来’的神话哪能吓倒我们！”
其次是穿越大沙漠的物资准备。消息传出，阿克苏各族人民奔走相告，几乎每家每户都不遗余力地大力支援。短短7天里，帮部队准备了面粉4.5万多斤，大米2万多斤，马料（玉米）5万多斤，苜蓿草10万多斤，普通饲草12万斤，以及柴薪20多万斤……
安徽亳州籍的战士王传德也是贫农出身，家里只有几间破破烂烂的矮草房，从小就讨饭、为地主扛活，受尽欺压。
他回忆：最初维吾尔族群众给部队做馕，我曾奇怪：“我们要狼干什么？”
有人想当然地回答：“一定是新疆狼多嘛！”
众哄堂大笑。后来才知道“馕”是维吾尔族的“馒头”。它浑圆如达卜鼓，在火上烤制好后层层叠叠地摞在一起，游走时也在行囊中不可或缺，吃时掰开一瓣，沾点水或者奶茶，香甜就留在唇齿间，浓浓的如同幸福一样弥漫……
有了物资，还需运输。阿克苏人民又支援骆驼300多峰、马200匹、毛驴400多头，并组织了200余名有经验的老猎人和商贩等随队当向导、做翻译、照管牲畜。
蒋团长率领的小分队先行出发。虽然传说这里曾是古丝绸之路上的一个驿站，然而不知从何时起，马队早已远去，驼铃也早消弭……3辆从敌人手中缴获的卡车，离弦利箭似的向远方射去。仿佛3座山峰在古丝绸之路上飞驰。
12月5日上午，喷薄而出的旭日跃过胡杨的树梢，阿克苏河水激荡起欢快的浪花。一声嘹亮的军号划破长空，15团1800名官兵每人肩负一支步枪或机枪，再加上弹药、铁锹和背包，负重数十斤，雄赳赳气昂昂地高唱着战歌从万人空巷的大街上出发。
敌人不投降，就把他消灭光……
那片大沙漠曾阻挡过无数想要穿越它的人们，却挡不住进军和田的解放军战士。因使命急、时间紧，官兵每天都一路小跑，不走百里不能歇脚。凛冽的寒风吹得冬服猎猎作响，扬起的尘土都飘到几公里外，仿佛一行战斗的诗篇在大漠里书写！
第一天宿营在戈壁滩边缘的阿瓦提县。一检查，各单位人都齐了，只4连有人掉队。怪了！4连是一支作风顽强的连队，为啥会有人掉队？经调查分析，原来是他们去迪化执行任务，前一天才返回阿克苏，对及时解放和田思想认识不足。
“磨刀不误砍柴工！”团首长立即决定在阿瓦提休整一天，做通4连的思想工作，再次检查各单位进入大沙漠的准备情况。
12月7日部队正式开进大沙漠。在青白色的薄曦中，荒滩像大得无边的冷海，看不到一点遮掩和人烟。选择行军路线时，他们预料到沙漠水源奇缺，决定沿和田河河床行军。但这片“死亡之海”中的和田河却是一条干涸的河。在冬季枯水季节更别想找到水了。
部队一路穿越，像长蛇阵在平沙莽莽中前进，绵延不见首尾。行进在沙漠上，指战员只能感觉到自己执着有力的心跳。炮兵连运输任务重，团里拨了20峰骆驼、4匹马帮助驮炮。它们也都一只只高昂着头，驮着重载，沉着地跨着大步。在骆驼、毛驴上，坐着热情爽朗的维吾尔族向导。杜秀全连长很注意民族团结，专门组织了一个6人小组，每天早晨和老乡一起拉骆驼卧下，把迫击炮盘、炮架和炮身捆好、驮上。每到宿营地又一起把东西卸下，主动去领草料，挑水。吃饭时把菜饭送到老乡手中，睡觉时让老乡睡进帐篷，而他们轮班照看牲畜。维吾尔族向导在短短的行程中，已和指战员成了亲密的朋友。
