丁国义夫妇从黄河边回来时，另外三家的人已在李来福家等下了。同胡三梅并排坐在炕沿头的叫高凤娥，是丁国义计划要去住的第二家的女主人。同李来福在一边凳子上坐着的叫孙应宽，是丁国义要去住的第三家的男主人。紧挨孙应宽站着的是一位十一二岁的女孩，叫马丹丹，是丁国义要去的第四家马吉祥的孙女。见他们回来了，高凤娥和孙应宽忙站起来打招呼。
高凤娥先开言：“丁书……”忙停住了。一者李来福对于称呼有过叮嘱，二者，她也有自己的理解，退休就是公家见他老了，不让他在那官位子上坐了，就把他撵回家里来了，你现在还喊他的官职，那不等于故意刺人家的痛处？因此她刚开口，又赶忙停住了。
李来福说：“看你错了吧？记住称老丁。”
孙应宽接上说：“老丁就老丁，咱们这些人谁大谁小也就是差个两三岁，都是一辈人。喊老丁、老王更顺口。”
高凤娥从错喊的尴尬中缓过神来，说道：“老丁——这回不错了吧——你带着老王妹子来，我们心里不知该怎么高兴呢。只是你该写个信来，或打个电话。电话打到镇上，镇上给我们捎话也方便。”
李来福说：“就是，该早告我们一声，好有个准备。”
丁国义说：“准备啥？现在不是‘够不够，三百六’的时代了，我们在每家只吃两天饭，粮食还有困难吗？”
李来福说：“村里人没啥好东西，用公家人的话说，水平不高。”
高凤娥说：“是呀，我们该买点好东西才是。”
王慧说：“错啦大嫂，我们来这儿就是冲着你们的家乡饭，老丁讲过你们有好多具有地方特色的饭食，把我馋得呀，直想早点来呢。”
孙应宽说：“也是。做那么大的官，啥好吃的没吃过，要是为了好吃的，人家来你东峪干吗？再说，在咱农村来说，肉、蛋就是好东西了，可城里人都不愿意吃肉吃蛋，说是有脂肪，怕胖。你买下一堆肥肉，那是招待自个，老丁和老王妹子怕看见都害怕呢。”
胡三梅扳着王慧的肩膀问：“大妹子有五十没有？”
王慧笑了：“大嫂你可是把我小看了。五十四了。”
胡三梅啧啧赞叹道：“看看，五十四了，还是这号身条儿，皱纹也不显，你说四十四也没人不信。你说人家敢吃你的肥肉？吃得腰身成了一篓油，老丁看不下闹离婚，谁负责任呀？”
众人哄然大笑。
王慧对高凤娥说：“大嫂，咱说正经的吧。那件羊毛衫你试过没有？合适不合适？”
高凤娥说：“挺合适的。得花好多钱吧？”
王慧：“不算贵，中档品，二百多点。”
高凤娥：“哎呀，一件二百多，四件快上千了！”
王慧又问孙应宽：“你们家的还行吗？”
孙应宽叹了一声说：“要是早知道，我们家的你就可以不花钱了。老伴没这福气，前年去世，穿不成了。不过你买来了，那就让媳妇替婆婆穿去吧。等她过来时，让她试试。估计也会挺合适的。”
这时一直听大人们说话的丹丹也说话了：“我奶奶的羊毛衫也穿着合适。”说着就跪在王慧面前磕了一个头。
王慧忙把丹丹扶起问：“你怎么啦孩子？”
丁国义也奇怪地看着丹丹。
丹丹说：“我奶奶要我过来给新来的爷爷奶奶拜个早年。”
李来福忙说：“刚才忘了给你们说了，这孩子叫丹丹，就是马吉祥的孙女。她奶奶走不开打发她过来给你们拜早年的。”
丁国义摸着丹丹的脑袋问：“丹丹，拜年只是一句话，说一声就行了，不要下跪……”
“不！”丹丹头一歪，两个羊角辫一乍，“只说话不磕头，那是空话骗人！”
在场的人都被逗笑了。
王慧搂住丹丹问：“这话是奶奶教的还是你自个想出来的？”
丹丹：“爷爷常说，不能光说不做，说了就得做到。”
王慧：“噢，所以拜年就必须磕头，对吧？”
丹丹点点头。
丁国义问：“你爷爷在忙乎啥呢？”
丹丹不说话，继而眼里闪着泪花。丁国义有点奇怪，忙看孙应宽等人，见他们的脸色也一下子阴沉了。
孙应宽说：“吉祥去年冬天过世了。”
丁国义吃惊道：“过世了？”
“过世了。”
“他比我只大一两岁吧？”
“六十二。”
“意外事故？”
“病。”
“什么病？”
“血压高，没注意。”
“啊！”
丁国义脑子里出现了一位倒背双手背微驼的中年人。红润的方脸膛上的表情经常是严肃而又不乏幽默。他把别人逗笑了，自己的脸却严肃着，是一种严肃的幽默。他在村里威信极高，凡有夫妻口角、婆媳争吵、邻里纠纷，人们首先想到的就是请老马评断。而老马常常是不请自到，背着手出现在矛盾双方的面前，跟双方一起谈，拽到一边个别谈，最后总能大事化小，小事化了。当他平息争端背着手离开的时候，当事人才想起来：“人家老马磨牙费舌老半天，也没让人家喝一口水，抽一支烟呀！”
似乎不想在这件事上继续说下去，李来福忙说：“你们都回去吧，该垒火塔子了。反正老丁每一家都要去住两天的，早点把炕烧暖。”
三家的人站起来，都说了要丁国义夫妇早点到他们家的话，就各自回家去了。这时，李来福的儿子李志全也率领一家四口人回来跟爹妈一起熬年，吃一顿团圆的年夜饭。两个孩子一来，家里一下子就热闹起来。李来福拿了个小斧头说：“西屋收拾好了，老丁你们过去歇着吧。星星和月月别闹，跟爷爷到外面垒火塔子去。”
王慧问丁国义：“你累不累？”
丁国义说：“不累。”
王慧：“那就跟着老李，看他怎么垒火塔子。”
丁国义：“好的。我见过火塔子，可没见过是怎么垒的。那就见识见识吧。”
两人跟着李来福来到院里。李来福的操作本来是极简单的，但在丁国义夫妇看来，挺新鲜，也挺有趣。第一道工序是将方方整整的大炭块用斧刃顺纹理劈成二寸来厚的片块，再将大片敲成小片；第二道工序是垒，先找三块砖头，按东、西、北三个方向摆好（南面是风口），然后将片块炭往砖头上面一层一层垒，每垒上一层时，必须压住下一层的缝，以求牢固。底座是圆的，一层一层逐渐缩小，最后到了顶部，用一小块炭盖顶。中空部分填满大小长短适中的劈柴，风口上填塞豆秸之类作为引火柴。点火时，先点引火柴，然后人力扇风，使里面的劈柴着火，由劈柴再点燃炭块，这时整个火塔子就熊熊燃烧起来。
王慧看着垒好的火塔子说：“明白了。所以叫火塔子，形状就像塔，还要点火燃烧，这不就是火塔了吗？”
丁国义点点头：“你说得对，火塔子是因形命名，还有的地方叫旺火，点火后，熊熊燃烧，火势很旺，预示着这家人的运气也会一年旺盛，取其意，所以就叫旺火。”
李来福说：“老丁到底是当过领导的人，我们心里是怎么想的，都让你给说出来了。”
丁国义说：“这倒与当领导没啥关系。我一向对民俗很感兴趣，每到一个地方，都比较留心，不懂的就问，有时还查资料，搞点追根溯源的研究。我的笔记本上，这方面的东西记了不少呢。”
火塔子要垒两个，一个晚上九点左右点火，火着过去时再加炭，一直得维持到凌晨五点钟将另一个火塔子点火。这样两个火塔子就把过去的一年和新的一年连结起来了。
每家的火塔子一点火，村里就热闹了。鞭炮就在此时燃放，每家起码要放一串500响或是1000响，劈劈啪啪声此起彼伏，连成一片。孩子们一群一伙，奔跑着呼喊着，从这家到那家，都是冲着火塔子和鞭炮来的，看谁家的火塔子大，谁家的鞭炮响。丁国义夫妇也来到院里融入快乐之中，而且巡视了左邻右舍几家院里的热闹情景。王慧看得很是兴奋，说道：“哎哟国义，如果在直升机上把此刻的情景录下像来，一定很壮观。虽说没有城市礼花那种绚丽，却也别具特色，我觉得是一种……带有原始味儿的壮观。这么描述准确吗？”
丁国义笑道：“一位市报的老编辑能不准确吗？何止准确，如果放在一篇文章里，简直是难得的佳句。”
王慧说：“谢谢老公的恭维。咱们进屋休息吧。”
两人回到屋里。王慧问胡三梅和李来福，这除夕之夜还有什么活动？李来福说，没啥活动了，接下来就是熬年。年轻人是通宵玩牌，主要是打扑克，而且是带钱的。李来福一提带钱就来气：“带钱就是赌博，赌博自古以来都是最坏不过的事，怎么现在都不当一回事了？人家说，现在是十亿人民九亿赌，这成什么事了？”
胡三梅说：“赌不赌这是你管得了的？老王妹子是问你除了熬年还有啥事，不是问你赌博。”
李来福说：“我是说，年轻人都是玩牌熬年的。老人、妇女包饺子，准备年夜饭。吃过年夜饭，岁数大身体不好的，就早点睡了，其他人起码得熬到第二个火塔子点火以后，顶多囫囵身子睡两三个钟头。”
王慧突然想到春节文艺晚会，这是城里人大年三十晚上主要的几乎也是唯一的活动内容。就问：“村里现在还看不上电视？”
李来福说：“原来能看，现在不行了。”
李志全叹了一声说：“村里糟糕得没法说了。原来卧虎岭上安了个差转台，能收十几个台。前年差转台坏了，电视屏幕道道点点模糊一片，根本看不清，这样有电视的人家就把电视机放箱子里打包起来了。要能看春节晚会，谁还打扑克，要打也得等晚会完了。”
丁国义问：“差转台坏了，村里也没有修修？或者干脆换一台机器也用不了多少钱呀！”
李志全说：“说出来不怕叔叔笑话，农民负担重，村里连提留款都收不起来，村委穷得当当响。”
丁国义心里“啊”了一声，没有再问下去。
王慧原先也想体验一下熬年的滋味，跟着李志全夫妇熬到第二个火塔子点火。但年岁不饶人，吃过年夜饭之后，也觉得有些累，作为首批退出熬年的人，便和丁国义来到西窑里休息了。中间窑里志全夫妇和另外两个年轻人的牌局已开场，说笑争论声不断传过来。李来福又给火塔子加炭块，火焰再度升腾起来。映得门窗上通明透亮，使投在窑顶的亮光一闪一闪的有了动态。
王慧有点兴奋，望着窑顶，突然用胳膊支起身子瞧着丁国义的脸问：“你瞌睡了？”
丁国义说：“不。”
王慧：“我见你好像有什么心事似的。想什么？”
丁国义：“两件事使我心里沉沉的。一是马吉祥的死，他身体很好，年龄比我只大一两岁，怎么就死了？二是村里贫穷到连修差转台的钱都拿不出来，这出乎我的意料。我怎么也没想到东峪会是这样！”
王慧说：“人死不能复生，想也没用。至于村里的事，你已告老还乡，想也白搭。所以你干脆啥也别想为好。”
丁国义说：“问题是我在任的时候，怎么一点都不知道呢？这里是我工作过的地方，是我的故乡呀！”
王慧用食指在丁国义鼻子上轻轻点了四下说出四个字：“官——僚——主——义！”
