秦邦业夫妇把明日送彩虹超度之事，又仔细的商斟过了。夫人许氏，扶着贴身丫环银杏从上房出来，借着昏暗的夜色，轻悄悄走向彩虹的卧房。冷不防从对面冲来一个黑影，一头撞在银杏的胸上。那黑影“哎哟”了一声，便跌倒在地。银杏惊得“呀”了一声，忙腾出手来去搀扶，定睛一看说：“噢，原来是相公啊，跌痛了吗？”秦钟就势爬起来，扑扑灰尘说：“没什么，不碍事。”又抬头望望许氏，羞惭地唤了一声母亲。许氏面带愠色，指斥他说：“这么大了，还象个孩子，毛手毛脚，行路也不知看人。你是从虹妹妹那儿来吧？”秦钟也不隐瞒，坦然地说：“是。虹妹妹不肯开门，我只隔着窗子和她谈了半天。”许氏微笑说：“嗯，看彩虹妹妹和你同岁，大事情懂得多。更遵守规矩、礼数。三更半夜，怎能开门放你进去胡闹，那岂不让人家笑话我们。你们兄妹虽然离别，好在水月庵你也认路，以后见面的日子长着呢。几篓子的话还怕说不了，非得今晚唠唠叨叨？反而惹她伤心呢。快去罢，到了上房，向你父亲请过安，就去睡吧。他也许还有话教训你。”秦钟连说是，就别了母亲，漫步来到了上房。
这时，上房里灯烛还亮，秦邦业戴着软头巾，身穿对襟寿字花纹绸袍，背着手儿，在屋里踱来踱去，边走边想。他由彩虹的出身，明晨就要进庵为尼，想到她的父亲朱燕贻，乃是家乡有名的老秀才：琴、棋、书、画，无一不能；诗、词、歌、赋，无一不精。更是作八股文时的妙手，每出一篇，脍炙人口，誉满士林。按说他早该鹿鸣得意，琼林会友，岂料他文章憎命、屡困场屋，多番应试，金榜无名。朱衣既难著，家境又清贫，只得坐馆教读，赖以糊口。说也奇怪，凡由他教导出来的高足弟子，却有不少人巍科高中，蟾宫折桂的。旁人都议论说，这是“青出于蓝，而胜于蓝”吗。秦邦业早年和朱燕贻结为君子之交，谈诗论文，十分投契。什么八股破题，起承转合，也颇得了他许多巧妙指点，寻到了诀窍，后来果然乡榜中举，登上了仕途。只可惜做起一员闲官，久困冷曹，很不得意。这时朱燕贻家乡遭灾，生计艰窘。夫人，儿子相继故去，身边只余下个八岁女儿彩虹。老父孤女，形影相伴，情景凄凉，便写信向老友倾诉苦衷。秦邦业这时正想物色一位名师到家处馆，教授女儿可卿，兼为幼子秦钟启蒙。只因手头拮据，脩金菲薄，又怎能请到名儒大士？他接朱燕贻信后，甚觉投缘，立即回复，着他携女启程，来京都相会。言说幼儿小女，都仰仗老友春风吹拂。朱燕贻得书甚喜，稍事摒挡，便携女进京，投奔秦家来了。
朱燕贻在秦家处馆，一恍惚就是三年。宾主原是至交，当然相处甚得。秦可卿心聪智慧，读得满腹珠玑，早成个女才子了。秦钟彩虹兄妹叙礼，同桌就读。秦钟的言容笑貌，娇如少女。彩虹的性格柔顺，颜胜羞花。秦钟有彩虹相伴，读起书来，聪达异常：一年读完了四书，二年已毕五经，三年研求诗词，不久便涉猎时艺了。又过了些时，可卿因年长辍读，彩虹也跟着离开家馆，一同从许氏夫人学刺秀，做针黹女红了。秦家乃诗书之家，谨守男女有别的古礼，秦钟彩虹之间，渐生隔阂，不能象幼时那样，扶扶抱抱，朝朝暮暮的在一块了。可两心更近，情丝更紧。两人每见面时，话语虽少，却由目语眉言，交流着无限的心思。彩虹十一岁那年的冬天，朱燕贻不幸得了一场伤寒病。他一来年老气衰，体力不济；二来多年坎坷，心亏血损；三来寄人篱下，胸怀难展；四来未得良医，药不对症。有了这些原因，就使这位年近六旬的老人，生生被病魔折磨得奄奄一息了。临危时，他曾向秦邦业情真意挚地托孤说：“邦老！愚兄的病体，自觉已五指望，在宅下托庇数载，感得难报。愚兄死后，孤女无依，在泉下也难瞑目。愚兄早有将蠢女高攀令郎的微意，只嫌门第悬殊，羞于启齿。如今死在眉睫，不得不说了。即或不成，也深望弟台念你我二十载交谊，将她收留脚下。待她成年，择一士人聘嫁出去，愚夫妇虽在九泉也同感大德了。”正是：
托孤九泉难安息，
知人容易知心难。
秦邦业一时听了朱燕贻那些出自肺腑的语言，眼含热泪，点头应允。立将夫人许氏，女儿秦可卿，儿子秦钟，唤到朱燕贻病床前，宜称收彩虹做他夫妻膝下寄女。朱燕贻慢闪双目，在枕上望着彩虹三跪九叩，拜过寄父母。秦家姊弟，也向他行了大礼。三位姊妹兄弟又叙了齿。他出了一口长气面含笑容逝世了。彩虹抚尸痛哭失声。秦钟泪如泉涌。秦邦业夫妇挥泪不止。秦可卿一边拭泪，一边劝彩虹不要哀毁过度。秦钟看着彩虹的悲痛，忘了父母在旁，猛然拉起彩虹的手说：“妹妹你别哭啦。以后有哥哥，绝不让你受屈。”丧事完毕，彩虹就久住秦家，虽说上有寄父母照顾，可她暗想。也只有秦钟哥哥，才是她唯一的知心人。她和秦钟的情爱日深，许氏早看得出。秦可卿曾几次向母亲说过，何不把彩虹妹许配给兄弟，永久做一家人，完成他俩的心愿，岂不是天作良缘！许氏听了，未置可否。谁知秦邦业早暗中另有念头：举家安居在皇都圣地，天子脚下，素日看到的都是名公巨卿，豪门大户，仅凭儿子的品貌学问，婚事也一定会高攀名门。女儿可卿再能点中秀女，选入宫廷，那就更风光了。亡友重托，固然抚孤有责。将来替她寻一富裕之家，聘嫁出去，也就无亏于心了。小儿女自幼相处，私情违礼，若再附会婚姻，似乎有碍家声。所以秦邦业最不愿意成全秦钟彩虹的婚事。
秦邦业背着手儿走来走去，心情不安。亡友朱燕贻故去时的面容，仿佛就在眼前。而今未能实践诺言，一没有完成自家儿女的心愿，二不把她匹配良门，反而把她送进空门，为自家祈福，未免狠心有亏。接着又一转念，常言说，一子成佛，九祖升天。彩虹得了道，未尝不能将九泉之下的朱老夫妇也超度到极乐世界去。想到这里，他又觉得心安理得情绪平定了。他面上转回笑颜，忽听家人秦福禀话：“相公来了，向老爷请安”。秦邦业听了，马上变换面容，摆出严厉的架子，转身对秦钟说：“畜生，自你师父去世，几年来学业荒芜，毫无上进之心，这几天，你更是丢魂失魄，连书本都不看，等彩虹离开家后，那时再去察你的课业，小心着有一顿好打！”秦钟吓得灰着面孔，低下头唯唯称是。秦邦业说完，一声断喝：“还不下去！看你站久了，踏脏了我这块地。”秦福推拥着秦钟说：“相公去睡吧，要记住老爷的教训。”秦钟就势请过晚安，退了出来，回到自己卧房，和衣着枕，哪里还能睡得着。不由得想到他和彩虹一见面，就那么投缘合意，谁也不舍得再离开谁。有她在身边，书读一遍就背熟，离开她，念上百遍也记不下；眼前的黑字，个个都变成了她的影子。姐姐可卿，有意在一旁打趣地说：“一年小，二年大，三年作梦也想她。现在这样亲密，小心天云不测，突然离别，那时要加倍伤心啊。”他听了，只是傻想，不会不会……那时他也还不太懂得做夫妻的道理。现在呢，姐姐的话应了，年纪一大，就要装出一付假道学，再亲密就要受父亲的责罚，还有什么圣人的礼法制裁。怎能敢想，她如今真个要离开我们家了。接着他又憎恨起佛门来，心说，像彩虹这样百里挑一的好姑娘，为什么要出家？一入空门，就不许有婚有嫁，过一辈子青灯古佛的生活，这是多么残酷的情景啊。他胡思乱想，越想越没有边沿……忽伸手一摸钮扣，触到贴胸的香囊，那是彩虹偷着亲手给他绣制的，有花有鸟，有山有水，那里边含了说不完的情意。
秦钟用手死攥着香囊，头昏脑胀，也不知什么时候，哪个地点，忽然看见姐姐和彩虹坐在一起。他便问：“姐姐，你几时回来的？你知道虹妹要出家进庵做尼姑的事了？”秦可卿向他一笑说：“弟弟，你不要急，我托你姐夫向老尼姑净虚求了情，已经答应过，不再让虹妹妹去了。你和她不久就会成了好事了。”彩虹在一旁，羞得低下头，两腮盖满了红云。他又问姐姐：“这是真的么？姐夫真个给求情来？”秦可卿说：“我怎么能骗你？连荣国府的宝玉叔叔，都为此事替你帮过忙呢。”秦钟急说：“听说宝玉是位出奇的人材，几时，我到贾府能见他一面呢？”秦可卿笑说：“你和宝玉叔叔会有见面的日子……”秦钟正欢喜不尽，眼前情景突变，他和姐姐，彩虹中间隔出一道大海，几丈的潮水迎面冲来，他不禁大叫一声，从梦中惊醒，看看窗纸已白，从外面射进来一两道淡红的光线。恰好银杏轻轻来打门招呼：“相公快起吧。净虚师父早来了，虹小姐马上要动身去庵了。”秦钟忙不迭地爬起，哪还顾得梳洗更衣。便猛推开屋门，见院里人喊马嘶，车子停在一旁，净虚正在彩虹房里，有母亲陪着，连说：“姑娘，别再哭了。一入佛门，便斩断尘缘了。”正是：
茫茫苦海难航渡，回头是岸骗人说。
