近来谢朗风头正盛，皇帝对他颇为器重，拔擢了他为期门郎中，常让他伴驾御前，隐隐有将羽林军仆射王恭取而代之的意思。京中做官的人，谁不是眼观六路耳听八方，见谢朗圣眷甚荣，往他家拜访行走之人也多了起来。谢朗的妻子小郗氏很是得意，私下和谢朗嚼耳根道：“今日回父亲家去，父亲竟让我与姐姐一左一右地坐下，平日里哪有这样的风光。”谢朗回头一看，只见妻子特意穿了宫里太后娘娘赏赐的红罗贡缎裁的六幅湘妃裙，知她是有意回娘家显摆，他不由得笑道：“去你姐姐那儿显摆什么，宫里赏的缎子，你姐姐还能少了？”
小郗氏哪里会服气：“哼，姐夫虽然教过陛下习字，但他王家哪里能同我谢家相比。再说姐姐过门七年了，只有玉润这丫头一个，我看姐夫家对她也就是面上之事。”谢朗摇头道：“非也，王家不是这样的人家。我看玉润也是有福气的。”小郗氏贯是爱抬杠之人，其实郗道茂明明是她亲姐，但此时听丈夫说姐姐婆家好，她就不乐意了：“玉润再好，哪如我们固儿、汤儿是男丁。”谢朗深知她的性子，也不与她理论，只一笑了之。小郗氏却有些不悦起来：“哼，姐姐今日还有脸教训我。”
谢朗随口道：“她教训你什么啦？”
“她说让我们收敛些做人，伴君如伴虎，可别太要风头。”小郗氏皱眉道，“哼，就凭她那样，也好意思说我？”
谢朗这才明白妻子和郗道茂生气的缘由，他劝道：“好了，都是一家人，她说这话也是好意。你跟自己的姐姐置哪门子气？”
谁知小郗氏却道：“哪里是好意？她分明是忌妒我们家得了势，压过了他们。她还说让夫君不要掺和新安公主择婿之事……”谢朗面目一沉，这事他们也知道了？他面上有几分不好看，小郗氏更是愤愤：“当时我就顶了回去，说我家相公替公主物色驸马，这可是奉的陛下的密旨，凭姐夫地位再高，能有这样的面子？”
谢朗亦是不悦，“哼”了一声，说道：“以后少同你姐姐说这些事。”
过了月余，为新安公主物色夫婿的事便有了下文。皇帝兴冲冲地来见褚太后：“朕听人说，新近有个礼官大夫年纪甚轻，是举孝廉出身，他事母仁孝，又颇有才名，听说人品才华都是不错的，虽然出身低了些，却更能尽心尚主，不知太后娘娘意下如何？”
褚太后倒没什么意见，只问道：“皇帝见过了这礼官大夫没有？”皇帝一愣：“朕没见过。但此人是谢幼度所荐，想来不会差。”谢幼度便是谢朗。褚太后知道他是谢安的侄子，曾随桓温北伐，如今统领期门军，近来很得皇帝欣赏，连同期门虎贲郎们也风头盛了起来。褚太后沉吟片刻，说道：“既然陛下这么说，应该是个好孩子。这样吧，把你阿姐也叫来，就在皇帝的宝座后设一珠帘，让你阿姐在帘后相看，若她点头，此事就成。”皇帝有些犹豫，想到此事于礼不合，但太后说道：“此事还是让你阿姐看过才稳重些，不然日后他们夫妻不和，皇帝心里也不好过。”皇帝想想确实是这个道理，便点头道：“这样最好。”
不多时新安公主便到了，她这几年憔悴不少，面容颇见消瘦。褚太后拉起她的手，在珠帘后安坐，听到皇帝和太后说明来意，公主声如蚊讷：“全凭太后和陛下做主。”皇帝顿时放下心来，忙命人传来此人。
因为不是正式传诏，便只有王献之当值在旁，不多时，谢朗带着那礼官大夫进殿面圣，他进来时先瞧见姐夫，下意识地一愣，却见王献之向他二人看了一眼，递给他一个意味深长的眼神。谢朗一怔，一时也没反应过来，便先领人进去。
谢朗是颇为自信的，皇帝交给他的这个密差，他虽然动静大了些，惹得京中许多人都知晓，但动静不大，怎能为公主挑到一位合适的驸马？起码谢朗自信今日带来之人，是个十分妥帖的人选。此人出身虽低，但相貌、人品都是拔尖的好，就算带到皇帝面前，也能得到一声夸赞。
果然，皇帝从殿上看去，只见谢朗带来的这人体貌高大，举止潇洒，与王献之站在一起，并不差半点风度。谢朗又介绍一通此人的仁孝之迹，皇帝很是满意，又让他抬起头来，见此人相貌堂堂，为人潇洒，更是觉得不错。皇帝转过头，见珠帘后的太后也是连连点头，而新安公主虽不说话，可她向下看了一眼，忽地脸上泛红。
待到单独对奏之时，只见那人俯身道：“臣田洛叩见陛下。”
此言一出，皇帝目光一闪，追问道：“田爱卿是哪里之人？”田洛尚不明所以，答道：“臣乃临江郡人。”皇帝还怕是重名，又问道：“爱卿家中还有何人？”田洛道：“臣家中只有一寡母。臣乃举孝廉出身。”言下之意，颇为自得。谢朗直觉皇帝脸色不对，却不明白问题出在哪里，便扯了扯田洛的衣袖，提醒他不要太过招摇。
谁知皇帝陡然色变，盯着田洛道：“爱卿家中除了老母？可还有他人？”田洛一时不明所以，心道皇帝断然不会知道他的家事，便答道：“再无他人。”太后也觉皇帝问话过于严厉，便轻轻咳嗽两声。田洛听到这声音，知道珠帘后有女眷在，更是又惊又喜。哪想皇帝却变了脸色，竟咬牙问道：“试问爱卿可识得一陈姓女子，名叫十娘？”
田洛冷汗顿时浸湿衣衫，抖若筛糠，竟不能答话。谢朗也察觉他的异样，忙呵斥道：“陛下问话，怎敢不答？”田洛心里嗡的一声，心知事发，只得道：“十娘……乃……乃臣之发妻。”此言一出，满殿皆惊。谢朗当下叩头请罪：“是末将察之不严，辜负陛下嘱托。”
皇帝怒道：“卿既然有妻有子，怎敢当堂隐瞒，你该当何罪！”田洛叩头如捣蒜，哪还能说话。谢朗见状，亦是汗流浃背，伏地告罪连连。皇帝摆了摆手，示意左右将田洛拖下去。
褚太后余怒未消，掀开珠帘，怒骂道：“这等贼子，也敢攀附天家？真是气煞哀家。”说罢，一口痰涌到喉中，竟然喘不上气来。皇帝吓了一跳，赶忙扶住太后让人传太医，谁知新安公主忽然站起身来，哭道：“我就是个不祥之人，让我孤独终老便是了。”竟然掩面疾奔出去。皇帝不欲此事张扬开来，又担心褚太后安危，只得对王献之道：“王先生，快去拉住公主，不要生出事端来。”
太医好一番诊脉，太后才醒了过来，她醒了第一件事便道：“皇帝，将那该死的贼子杀了，不腰斩不足以平愤。”司马曜本也恨极那田洛，此时却想起陈十娘母子，便迟疑道：“太后，那田洛的确罪无可恕，但他家中还有妻儿……”他便一五一十将陈十娘母子的现状说给太后听，又道，“陈氏也说，田洛的确侍母甚孝，才被举了孝廉。想来他也是猪油蒙了心，贪慕富贵才起了抛弃妻子的念头。阿姐也未嫁于他，算不上酿成大错，依朕看，便褫夺了他的官职，惩罚他的无耻，依旧让他归家种田，也算是让他的妻儿有所依靠。”
许是“有所依靠”四个字打动了褚太后，她目光一闪，终是叹了口气：“罢了，也不宜多开杀戒。就按皇帝说的处置吧。”
太元五年的立春，在不知不觉中到来。这是皇帝亲政后的第一个新年，每逢此日，皇帝要去南宫祭天，在斋宫里沐浴斋戒后，象征性地在帝王家的一亩三分地里扶犁走了一个来回，算是开耕礼成。自从上次田洛之事过后，谢朗便一直小心翼翼，收敛起平日的张狂，不敢在皇帝身边多说半字。皇帝换完衣服，见谢朗躬身在旁，不由得说道：“谢爱卿最近倒是沉默得很。”
谢朗忙叩头道：“臣知错不可恕，陛下却不降罪，让臣好生不安。”
皇帝瞧了他一眼，方说道：“人非圣贤，有过当责。但卿是失察之过，却并不是出于故意。朕不会降罪于你。”他顿了顿，想起海西公教的话，沉吟说道，“如今朕恰好有个差事，爱卿愿不愿意接？”
谢朗喜出望外，他被皇帝冷落的这段日子，正发愁该如何是好，见皇帝有所任用，怎会不肯。皇帝便说道：“朕想差人去京口筹建一支军队，一时也没有旁的人选，你叔父荐了你，你这便去吧。详细的事，让你叔父同你细说。”谢朗一愣，忙应承下来，京口虽然远离京中要地，但起码是皇帝交办的差事，只要办好了，还是有机会回来的。
皇帝说完了这件事，便说要小憩一会儿，让人不要打扰。谢朗刚刚出去，皇帝便找秦敬偷偷换了衣服，自然是又溜了出去。
他先去桓府见娀英，但这次娀英却有些怏怏不乐，手里拿着马鞭无聊地抽着树上的柳枝，司马曜笑嘻嘻地凑过去瞧她，她便偏过头，万条垂下的绿绦被她抽得哗哗直响，只听她道：“我过些日子恐怕就不能见你了。”司马曜故意问：“这是为何？”
“大小姐要带我进宫去。”娀英闷闷不乐。
司马曜故意逗她：“这可是好事呀，多少人想进宫还进不去呢。”
“谁爱去谁去，”娀英果然有些着恼，她转过身背对着司马曜，“反正我是不去的。”
司马曜笑道：“听说许多丫头进了宫最后都能做娘娘，你长得又不错，只要不戴这劳什子的面具，没准一眼就被皇帝瞧上呢。”
明明是句玩笑话，谁知娀英忽地丢了鞭子：“我这就去找大小姐，就说我死也不进宫。”
“你别着急。”司马曜吓了一跳，忙拉住她的衣袖安慰道，“我不是也在宫里吗？到时候你进宫了就去找我，我想办法把你弄出去。这样你也不用得罪大小姐，岂不是一举两得？”娀英将信将疑地望着他：“你到时候真能帮我逃出宫去？”司马曜拍着胸脯打包票：“那是自然，我在宫里十分熟络，没有做不成之事。”
“昌明！”娀英忽地叫了他一声，司马曜对上她的目光，却见她目中满是信任的神情，“等进宫了你一定要帮我。”司马曜拍着胸口说道：“等你进了宫，我决不让你受半点欺负！”娀英高兴了起来：“对了，忘了告诉你个好消息。陈十娘她丈夫原来没有死，要接她母子一起回家了。他们今日就走，咱们去送送他们。”司马曜哪里肯去同田洛照面，便道：“今日不早了，我要先回去。改日再同你去看。”娀英也不强迫：“好吧，那我自己去送了。”
建康城东，出了青龙门，便是宣化山。山脚下扬子江蜿蜒而过，便是建康最大的渡口宣化渡，渡口边泊满了大船，岸边人群穿梭，江上风帆林立，何等熙攘热闹。但娀英要去的渡口却不是宣化渡，离宣化渡顺着江边往上游走二里，还有个小小的渡口，是个无名的野渡口，岸边种满了桃树，此时正是桃花初开，一阵风过，落红成阵，煞是好看。
这边江中亦是泊着些小船，陈十娘夫妇正在一艘船边立着。陈十娘眼尖，一眼瞧见娀英过来了，忙喊道：“是英姑娘来了。”她快步过去，拉起娀英的手，说道，“英姑娘来得正是时候，洪三公子也来送我们。”
娀英转过头，果然见到那日救人的洪亮也在一旁，娀英未想到他也会来，便只唤了声：“洪三公子。”洪亮见了娀英只是一颔首，却问道：“你那个小伙伴没有来？”娀英摇头道：“他有事不来了。”洪亮目中波光一闪，却没有露出什么异色。
与陈十娘的喜悦截然不同，田洛手里抱着孩子，却是一脸的愁眉不展。娀英笑着拿他打趣：“田大哥，你这次死里逃生，干吗这么不高兴？人家都说大难不死，必有后福呢。”田洛吓得一抖，随即醒悟过来，忙含糊：“是，是。”十娘笑道：“是啊，我相公这次得了重病，同僚都以为他不行了，想不到有妙手回春的老大夫救了回来，这真是我们一家人的福气。”原来田洛托了这么个借口欺瞒着陈十娘。
洪亮走开几步，站在岸边看着江水默然不语。田洛走到他身旁，低声道：“恩公，谢你的大恩大德，田某没齿难忘。”洪亮也不看他，只说道：“没什么大不了，我也只是顺手救人，也顺手拉了你一把。”田洛还有些心有余悸：“她们不知道那事吧？”洪亮道：“只要你自己不说，她们不会知道。”田洛终于放下心来，长长地舒了口气。
娀英正和陈十娘相谈甚欢，抬头见他们聊得热络，插口道：“田大哥，你们在聊什么？”田洛目光中露出几分羞愧的神情，洪亮却很坦然道：“没什么，在聊田兄弟的出路。”娀英本就不喜洪亮这副目中无人的样子，便说道：“有什么出路不出路的，他们一家团圆了，便是最好的出路了。”洪亮怎会同她争执，笑笑不语。
陈十娘亦是关心，偏过头去同洪亮道：“我就说相公这样的人，不适合回去务农的。可他偏要陪我们母子回去，唉，我也劝不动他。洪亮，你多劝劝他。”娀英急道：“田大哥是心疼十娘你呢，你还不知福。你又让他去谋出路，那你们母子怎么办？”陈十娘脸上一红，忙去掩娀英的口，可田洛目中的羞愧却更深。
洪亮见她们不留神，慢慢说道：“我也是出于爱才，看你这样一个人才，回乡务农多么可惜。你若不嫌弃，就到北方去，我给你荐个好差事。”田洛却摇了摇头：“北方太远了，也照顾不到十娘他们母子。英姑娘说得没错，我对他们母子亏欠太多，要好好照顾他们。我这辈子，读书进仕是没戏了。以后如有机会，还是投笔从戎去撞撞运气。”洪亮失声笑道：“在这偌大的南朝，哪里不讲品阶门第？”田洛诧异地看了洪亮一眼，半晌才道：“我早看出来了，洪恩公不是平常人。在下感激洪恩公的相救之恩，也感激洪恩公在我妻儿面前顾全我的脸面，但此地是我父母之邦，人各有志，唉！”
话说得虽委婉，但拒绝的意思还是很明显的，洪亮还想再劝，便说道：“你出身太低，又是文士，在军中没有出路。你看南府军里哪个不是世袭高门的子弟？”田洛却道：“我听说最近京口在招兵，说是不论门第出身，只以本事取人。”洪亮留了神：“京口？是谁在招兵？”田洛道：“还不知道，只是听说朝廷有所动作。我过几日就动身去看看。”洪亮见他心意已决，也不多劝，只说道：“好，我瞧着你是个人才，日后等听你建功立业的好消息。”田洛更是惭愧，连连摇头道：“不敢当。”
送走了陈十娘夫妇，娀英兀自在渡口眺望他们的船只，这些时日常与陈十娘相伴，乍一分离，还颇有几分不舍，娀英忍不住眼眶发酸，轻轻用手擦拭眼角。洪亮在一旁本不吭声，忽然开口道：“也不知他们这夫妻做不做得长久。”娀英本对他印象就不好，听到这话更是不悦，上下打量了他几眼，说道，“洪公子这是怎么说话的。我看他们夫妻恩恩爱爱，定是久长得很。”洪亮轻“哼”了一声，也不分辩。娀英是个直脾气，顿时有些生气了：“洪公子有话直说，何必这样阴阳怪气。”洪亮哪里会和她计较，当下一笑而已。
这野渡口本就人很少，只是偶有打鱼的人从这里上岸。两人正准备要走，迎面一对年轻的男女并肩而来，洪亮不由得多留意了几眼。只见男的俊秀丰益，女的容貌俏丽，两人衣饰颇是华贵，在这里看来格外引人注目。两人走到渡口边，有个艄公撑船等着，那女子上了船，男的却在岸边驻足，看来是送人的。只听那女子道：“七郎，我这次回家去，你要多多保重身子，读书若是累了，也别太熬着……”那女子显然是要与这男子分离，言语中很是依依不舍。那男子又轻声说了几句什么，这女子眼眶一红，两人俨然是一对热恋中人，难舍难分。
见洪亮不住地瞧那两人，娀英在旁低声道：“你知道那公子是谁吗？”
“是谁？”洪亮问道。
娀英得意地一笑：“你瞧，你就不知道了，还不是要请教我。”洪亮微微一笑，当下又往前走。娀英追了几步才追上他，说道：“喂，你这人真是没礼貌得紧，既然问我，又不说个请字。”洪亮冷冷道：“你不想说就算了，我也没有多想知道。”娀英白了他一眼，还是凑近他耳边，神神秘秘道：“这位公子可有名了，京中谁人不知，谁人不晓，不只相貌人品举世无双，他那一笔好字，是给皇帝做老师的。”
洪亮眉毛一挑：“他就是王献之？”娀英极是得意：“那还有假，我有个好友认识他，亲口告诉我的。”
“是你那个小朋友？”
娀英笑了笑：“是呀，就是昌明告诉我的。”
洪亮反复念叨了两声：“昌明，昌明。”
娀英奇道：“你认识昌明？”
“不认识。”洪亮一笑，意味深长道，“我只是觉得，你这位好友的名字挺别致。”
娀英的注意力又回到王献之身上，她不住地回头去看，笑道：“王公子和他的妻子感情真好啊，这么难舍难分。”洪亮却道：“我瞧这女子不一定是他妻子。”娀英冷哼一声：“你又未卜先知了？”
洪亮嘴角滑过一个讥讽的弧度：“还要卜才能知？你知道王献之的妻眷是谁？”
娀英低头想了想，摇头道：“总之都是有名的世家出来的姑娘。”
“那就是了。”洪亮不屑地说道，“你什么时候见过世家出来的大小姐，回娘家要来这种野渡口坐小船？”这次娀英没有反驳，她若有所思地点点头，好像洪亮这个人分析得有那么点道理。只听她说道：“你先别忙走，我想看看他们说些什么。”洪亮又有些不屑地瞧了她一眼，想说些什么却咽了回去。娀英白了他一眼，说道：“好啦，我知道你想说我爱管闲事。但你看这女子哭得这么伤心，是不是王公子亏欠她了？我们偷偷听清楚了，也好帮她伸张正义啊。”说罢，她拉着洪亮悄悄地站在了一株树后，目不转睛地向王献之的方向看去。
只见那女子到了岸边，抽抽泣泣地对王献之道：“我走之后你要好好保重身体，照顾好孩子……”
一言既出，娀英“咦”了一声，看向洪亮，小声道：“你不是说他们不是夫妻吗？”
洪亮也是怔住了，难道这女人真是王献之的妻子？这次洪亮真的猜错了，王献之送别的这个女子确确实实是他的原配妻子郗道茂。
前朝名臣郗鉴，官拜安西将军，任尚书令，在元帝时期，可是举足轻重的人物。郗鉴的儿子不太有本事，郗家渐渐没落下来，好在郗家的女儿相貌都十分标致，不仅郗鉴的女儿嫁给了王羲之，郗鉴还有两个如花似玉的孙女，人称大郗、小郗。
有了姑姑这层关系，郗道茂十六岁时便嫁给了表弟王献之，夫妇俩琴瑟和谐，甚是恩爱，又诞下了一个美丽的女儿玉润，虽然年龄尚小，却冰雪聪明，深得全家喜爱。
但最近，王献之和郗道茂夫妇很是头痛。自从三年前与新安公主有过一面之缘后，这位公主不知何时起对王献之悄悄种了情根。近来公主又受了选驸马一事的挫折，不知怎的竟三天两头地传王献之入宫，有时是学字，有时是学画，总有百般理由。一时间风言风语，宫内外皆是。而王献之本人更是为难，每次入宫，公主不是求他题写扇面，就是赠他亲手缝制的香囊、帕子，面对公主的款款深情，他心里哪有不知？旁人觉得是天大的福气，可是有妻有女的王献之却躲之不及。新安公主近来几次传他入宫未果，竟然招郗道茂入宫去，言辞闪烁，又与她姐妹相称。
郗道茂一头雾水，回来便告诉了王献之。
王献之一听公主召见夫人，顿时担忧更甚，便向妻子道出了实情，直言若公主再这样逼迫，索性辞官便是了。
郗道茂哭了几场，但她好歹是个识大体的女子，想了又想，决定先回江州老家避避，等过了这阵风头再说，想来公主找不到郗道茂，时间长了也只能作罢。夫妇俩商量好，这原也不是光彩之事，便从野渡口悄悄走便是了，免得招人讥笑。此时夫妻俩闲话了一会儿，娀英和洪亮在旁听着，约莫也明白了多半。娀英勃然大怒：“这公主好没道理，怎能抢人夫君？”
洪亮忙道：“你噤声，被他们听到可不好。”
娀英气呼呼地说道：“人家夫妻恩爱，本来和睦。她横插一杠，是何道理？难道就因为她是公主，什么都得由着她来吗？”洪亮无奈地翻了个白眼，小声道：“你小声点，被人听见可丢脸了。”
岸边的王献之夫妻浑然不知有人在旁窥伺，只见郗道茂泪水涟涟，哭道：“七郎，玉润还小，不太懂事，你让乳娘好好照料她。若她哭闹要找娘亲，就把她送到谢家她姨娘那里去住几天。”王献之亦是伤心流泪：“茂姐，我会照顾好女儿。等再过段时间，我定和陛下剖明心迹，一定回绝了公主，到时候定把夫人接回来。”郗道茂心下更酸，又恐他惹祸，忙叮嘱道：“七郎，天家威仪不可伤，公主自幼娇生惯养，公子万万不能得罪于她，要徐徐进言。”王献之连连点头，泪水哪里止得住。娀英远远看着，心中感动，也轻轻用衣袖拭泪。
洪亮早已不耐烦了，一哂道：“我还有事，先走了，你要看就留在这儿看吧。”
娀英见他大步流星地往前而去，气得一跺足，骂道：“这人就是无礼之辈，枉亏昌明还说他是个人物。”但也无可奈何，只能快步去追他。
那边王献之夫妻俩难舍难分，正说话间，却听岸上有人疾呼道：“姐姐，姐夫。”两人回过头去，却见是谢朗和小郗氏夫妻来了。小郗氏虽然嘴上厉害，但到底姐妹连心，哪里忍得亲姐受辱，哭道：“阿姐，你可要早点回来。”郗道茂看见妹妹，忙含泪嘱托道：“适才同你姐夫说，若是玉润不乖，就送到你那里和固儿、汤儿做个伴。”小郗氏瞧见王献之，啐了一口：“呸，姐夫平日里说得和我姐姐情比海深。今日遇了事，却这样缩头缩脑，悄悄儿地将我姐姐送回家，遮遮掩掩，像何样子？难道你们不是正经夫妻？还怕个什么？”王献之被她数落得哑口无言，郗道茂忙道：“好妹妹，这事不怪你姐夫。是公主相逼太紧，唉！你姐夫也是迫不得已。天家和婆家都是要脸面的。”
小郗氏却啐道：“脸面，脸面，姐姐整日里就是贤淑太过，为了他人脸面，生生将自己的脸面折腾得没了！”
谢朗见王献之夫妻尴尬，忙拉了小郗氏一把：“好了，你总说舍不得你姐姐，说好了来送行的，哪有你这样连珠炮似的说个没完，还让不让人家夫妻告别了？”
小郗氏哪里理他，抬眸看向王献之，咄咄逼人道：“姐夫，今日我和夫君做个见证。我姐姐嫁入你们家多年，侍奉公婆并无过错。是去是留，还请姐夫给句准话。”
话都说到这个分上，王献之怎能不表态，只见他正色道：“我王献之以这大江为誓，若我有负于茂姐，我便沉于这大江之中，任万鱼啃骨，尸骨无存。”
“夫君！”郗道茂又是感动又是伤心，紧紧和王献之双手交握在一起。但送行终有别，任是二人依依不舍，郗道茂还是含泪登船，在目送中远行。瞧着这场景，小郗氏哪里还忍得住，帕子捂住脸抽抽噎噎地哭了起来。谢朗在旁有些尴尬地清咳了两声，插言道：“过几日我要去趟京口，到时候等我回来，我就动身去江州把大姐接回来。”
小郗氏一惊，抬头道：“你去京口干什么？”谢朗含混道：“办点差事。”王献之没有听他们夫妻的话，他看着夫人所乘的小船越漂越远，他忍泪转过头去，看着江面上桃花送流水，一时哽咽，竟连话也说不出。
与此相距不远的城中乌衣巷内，桓家的大宅里，桓乔身边的大丫头倚梅却也正在说这事：“姑娘您说好笑不好笑，公主殿下选驸马，什么名门俊秀都不嫁，独独看上了有了家室的王献之。唉！王公子再风流倜傥，却是有妻有女的人，公主这可不是惹人笑话吗？”
桓乔却是一哂：“有谁人敢笑她？她是公主，想要什么不能得到？”倚梅不由得撇撇嘴：“难道她过门，和人家原配夫人做平妻不成？”
“怎么会做平妻？以公主的高傲，定是要人家原配下堂的。”桓乔站在绣床前俯身细细选着几匹绸缎的绣样，偏头笑问道，“莫说别人家的事了，你替我瞧瞧，这几匹料子，哪个颜色正些？”倚梅是个活泼的，立马转了话头奉承笑道：“要不怎么说广陵的绣样好呢，就这艳艳如日头一样的缎子，满建康就找不出一匹来。奴婢瞧着几件都好，我们姑娘穿在身上真如凤凰一般。”
桓乔笑着嗔她：“就你饶舌，去看看那小胡姬怎么样了，再把叔公从广陵递来的料子也拣两匹赏她。”倚梅便有些不高兴：“那小胡姬有哪里好，生得跟个丑八怪一样，奴婢就想不明白，怎么宫里就巴巴地抬举了她跟着姑娘进宫去。”桓乔想起宫里传出的话，心里也是一沉，她也不明白李太妃为何偏偏点了这么个丑陋的养马胡姬去宫里，没得让她丢脸，但她不肯在倚梅面前失态，只说道：“去提点着她些，到了宫里切勿失态，丢了府里的脸面。”
桓乔的乳母吴氏也在旁边，她本不作声，见倚梅出去方插口道：“你真要带那丫头入宫去？”桓乔叹气道：“太妃娘娘的旨意，怎能不带？”吴氏目光一闪，却说道：“姑娘可知道当今太妃娘娘的出身？”桓乔迷茫地摇了摇头：“说是出身并不高贵，但好像还与我娘是远房表姐妹。”
吴氏嘴角一撇，笑道：“呸，她是个什么出身，与我们夫人能算哪门子的亲戚？”见桓乔错愕，吴氏微顿，压低了声音道：“先帝的原配早逝，从前先帝在潜邸时，真正当家做主的是侧妃徐夫人，闺名叫作简姬，那才是真正的名门闺秀，相貌又美，是我们夫人正儿八经的表姐妹。”桓乔目光一闪，掩口失声道：“那怎么说李太妃是……”吴氏摇了摇头：“徐夫人一连四个儿子都没有养活，生了两个公主，却也只有一个长大了，便是如今的新安公主。先帝年岁渐长，却无子嗣，徐夫人很是愁虑，便选了许多美貌姬妾，也都无所出，徐夫人便同我们夫人私下里哭诉，说恐是要绝后了。”
桓乔听得一脸迷茫：“我怎么全然不知？”吴氏叹了口气：“那时候姑娘还在夫人肚子里，哪能知道这些，便是夫人的样貌恐怕姑娘也都记不得了。”桓乔双目一红，她三岁丧母，确实不记得娘的样子了。吴氏又续道：“那时候我们大公子刚满三岁，伶俐可爱，夫人又怀上了姑娘，徐夫人看在眼里很是羡慕。我们夫人与她姐妹情深，便偷偷告诉她开善观里有个道人看相极准，曾断言我们夫人儿女双全，让徐夫人也找他去看一看。”桓乔追问道：“那徐夫人去了没有？”
吴氏叹了口气：“若是不去倒好了，就是去了反而生出一桩祸事来。”她顿了顿，说道：“那道人看了徐夫人，说她命中留不住男嗣。徐夫人还不死心，请他去府里相看。那道人见了先帝，称了声奇，说先帝是金龙贵命，命里还有子嗣，只是非一般人能养得住。先帝那时还是王爷，说他金龙贵命岂不是要篡位？先帝吓了一跳，让人赶这道人出去。但徐夫人怎会善罢甘休，她还是偷偷让道人去府里一一相看，那道人见了先帝的姬妾，都是摇头，说先帝之子必须要相貌丑陋出身贫贱之女才能养活，他瞧来瞧去，忽然瞧见徐夫人身边一个洗衣的粗使丫头，竟双目一亮，说这丫头便是能为王爷生出子嗣的人，还说她将来生下的儿子也是金龙之命，比先帝更金贵。”
桓乔瞠目结舌：“这……这洗衣的粗使丫头便是当今太妃了？”吴氏点点头，叹气道：“那还有假。徐夫人一心为子嗣考虑，便扶了那李丫头为通房。李丫头还有个哥哥叫李四的，是府里杂扫院子的，也抬举到王爷跟前侍候笔墨，谁想得到如今也是正经国舅爷了。”桓乔一惊：“就是这次收了我们万两黄金的李国舅？”吴氏不忿道：“正是此人。想当年他也是受过我们府上大恩的，谁知他毫不记恩，竟然还勒索一番。”桓乔默然无语，她为了进宫待选，走投无路之下，只得使人用重金收买李国舅，想不到内里还有这层渊源。
吴氏顿了顿，又道：“但这李丫头也真争气，王爷对她并不咋地，统共没去她那儿几次，她便有了身孕，第二年开春，竟也生出一个小公子来。徐夫人喜极了，后来同我们夫人说，小公子出生那日，正是黎明破晓，天边刚露出一朵红云，小公子便呱呱坠地，哭声震天动地，王爷大是高兴，说这孩子生有异象，便起名为‘曜’，又取了个小字叫作昌明。”桓乔脸一红：“这小公子就是今上了。”
吴氏望着她，温柔地笑道：“是啊，那会儿姑娘和小公子同抱在襁褓中，姑娘只大两岁，真真如一对金童玉女，徐夫人同我们夫人说结个娃娃亲吧，我们夫人欣然同意，两位夫人交换了一对龙凤玉佩，引为信物。所以姑娘您的婚事，是那会儿就定下的。”桓乔摸了摸胸口的那块玉佩，心神荡漾，半晌方转过神道：“那您怎么说是一件祸事？”
“那小公子被先帝爱如掌中之宝，珍视异常，便交给徐夫人负责教养，等到大了些，又亲自带在身旁教导。”吴氏想起往事，摇头道，“等先帝登基后，小公子顺理成章成了太子，这时候便有了麻烦，徐夫人陪伴先帝多年，封为贵妃，那个丫头出身虽低贱，却是太子生母，也封了妃位。先帝虽宠爱太子，却将嫡庶分得很清。这李妃运气甚好，不多久又有了身孕，生下了如今的琅琊王，这时李妃连生两子，又该晋位，先帝反复思虑，最后决定晋李妃为贵妃，将徐夫人扶为皇后。”桓乔听到这里，忍不住插口道：“先帝真是重情重义之人，并不宠妾废妻。”
“是啊，”吴氏说道，“先帝的确是极仁厚之人，但可惜徐夫人无福，她自觉无所出而立后，名不正言不顺，又见李妃再生皇子，更加郁郁寡欢，竟然一病不起，在晋位前夜便病逝。先帝悲痛莫名，追谥为简文顺皇后，但时隔不久，先帝大抵伤心过度，便也驾崩了。后来的事姑娘便知道了，今上以冲龄继位，褚太后摄政，李氏晋了太妃。唉！你说徐夫人辛苦操劳一世，岂不是都为他人做了嫁衣？”
桓乔肃然而惊：“乳娘，您的意思是……”吴氏点点头，直视着她，提点道：“老话说得好，防人之心不可无。别看是身边的粗使丫鬟，有朝一日也能越过主子，飞到天上去。”
“我明白乳娘的意思。”桓乔迟疑道，“可那小胡姬相貌丑陋得紧，就算入宫也不打紧，陛下断不会喜欢她。”
“李太妃的相貌何尝不陋？与徐夫人相比简直就是天上地下。”吴氏依然忧心忡忡，“姑娘您是千金之体，生来就是要做皇后娘娘的人，您可万万不能掉以轻心，叫别人捡了便宜去。”
又过了三个月余，等到大朝议的时候，果然议起立后之事。司马曜记得李太妃的吩咐，便提出立桓氏为后，谁知群臣们皆有非议，当先反对的正是太尉曹全，他直言道，桓家是有谋逆大罪的，虽然陛下宽宥，但怎能选罪人之女入宫，更别说立后了。有了曹全的发话，众臣纷纷进言，司马曜无奈只得退朝。李太妃收了国舅的好处，闻状愈发焦急，几番让人传召皇帝，但司马曜也拿不定主意，只派人回话让太妃安心。
