许仁终于从独揽四湖边区党政军大权的冯明手里，拿到了进行“肃托”的尚方宝剑。第一着，由牛流把那两个被捕的贴标语撒传单的犯人弄去，指示他们供出了一个替死鬼——一个全然不知内情的大烟鬼——来。牛流又用刑讯逼供的办法，指名要这大烟鬼供认有关反动标语、传单之事，都是地委干校的张生主使他去收买他人来干的。于是，张生成了他们“肃托”的第一个被害者。他莫名其妙地被牛流一帮打手抓进临时监狱，并被严刑拷打，逼他供出青训班哪些人是带头闹事的坏人——托派分子？张生虽然被打得死去活来，始终不肯屈服；牛流只得把一张预先写就的名单，几个打手强行拉着张生的手，蘸着他身上的鲜血往那名单上按了手印。
不知是由于许仁的明智，还是他的主人的高明谋略，一个许仁等人必先除之而后快的人物——常平，却没有出现在第一批“托派”名单上。这当然是他们深知她是冯明的意中人，倘若一开始就触痛了冯明，很可能会坏了大事的。但是常平很快就得知张生和青训班几个学员，被认为是“托派”分子关进了监狱而深感震惊！这究竟是怎么回事，好端端的一块根据地，怎么会突然搞起“肃托”，这肯定是冯明终于还是听信了许仁之流的谗言，干起蠢事来了。
常平一夜未曾合眼，这天的一大早，怀着疑惑和不安的心情，匆匆去找冯明。冯明看她一脸悲愤的情绪，已经猜到她的来意，但还是亲切地问：“小常，甚么事让你这样气恼呢？”常平说：“许仁主持搞的‘肃托’运动，是你批准的吧？”“是呵！”常平追问：“根据甚么？”“中央的指示精神。”常平问；“是党中央甚么指示？”“是康生同志代表中央下发的重要文件。这是党的机密，你作为一般党员就不要多问了！”常平虽然仍然深感困惑，如果说这种有关中央的事不应多问，但是明显搞错的事还是要问的：“政委，那么逮捕张生他们的名单也是你批准的？”冯明说：“这个我不知道。不过，只要有重大嫌疑是应当逮捕的。”常平说：“张生绝对是被冤枉的！我们是邻居，从小就认识；后来他到了徐州和贾迅一起教过书，这期间贾迅被反动派逮捕后自首了！正因为张生最了解贾的底细，所以贾就千方百计想除掉张！这些情况，我前些日子就向你汇报过的。”
冯明一阵沉思之后，说：“你是说过的，我差点忘了。如果真是这样，那就……”突然冯明转了话题，问：“小常，你老实告诉我，你和张生是甚么关系？”常平不禁一惊，说：“政委，你这是甚么意思？”冯明说：“你别怕：我想知道你和张在婚姻方面有甚么关系？”常平有点委屈地说：“政委，我可以向党保证，我和张根本没有这方面的任何关系！我今年才二十一岁，我还要专心学习，努力上进，绝对不想这些事！”冯明听了很高兴，又问了一句：“真是这样？你不骗我？”常平郑重地答：“真的！”冯明笑说；“这就好！”常平恳切说：“政委，张生决不是‘托派’，是受冤枉的！还有……”冯明打断她的话，说：“张生的问题，我相信你的话，我可以马上让许仁他们改正过来。”冯明说着就去摇电话给许仁。双方对话了一会儿，最后冯明以命令的口气说：“就照我的指示办，把张生放了！其他的事你过来面谈。”然后转身对常平说：“小常，这样办可以了吧？”常平微微地点了点头。冯明也觉得能使心爱的人宽心而暗喜。
第二天的早上，天阴着。干校院里一行梧桐树在风中低吟，时而飘落几片黄叶。透过卧室的窗户，常平看到牛流和几条大汉，把张生从那间临时的囚室放出来，并护送满面愁容的他走出干校的大门。许仁曾告诉常平，这是遵照冯政委的指示，派人护送张生返回宿县老家。善良的姑娘觉得冯明总算应允了自己的要求，而感到些许宽心；可是当她听到来自校内临时审讯室的阵阵鞭打声和呻吟的时候，却又感到无限悲哀了！她知道，应届青训班已经被毁了：除了侥幸逃脱的几个学员外，其余的二、三十个学员和几个教员，都被打成“托派”分子遭到迫害了！她痛苦的思忖着，要是这“肃托”恶性地发展下去，将会有多少同志被冤屈被陷害呵？！只有一个人，也就是大权在握的冯明，能够让这场悲剧早日停下来。可是，这又谈何容易，又有甚么力量能促使他这样做呢？作为一个纯洁的姑娘，她已经感觉到冯明对她的心意；因此她想了又想，只要能使冯明把这场悲剧停下来，她愿意尽自己的力量，以至作出牺牲……
许仁早想过，不除掉常平，早晚是要坏事的；可是他也明白冯明对她的心思，因而决不能轻率从事。自从张生走后，许仁似乎对常平倍加关怀。有一回，许仁试探地说，目前干校实际上停办了，现在正在搞“肃托”，为了不耽误她的前程，最好能调到更有发展前途的岗位上工作。因为常平并不信任许仁，所以没有表露自己的心意，只是不加可否地说，可以考虑……许仁亲切地表示，他作为她的长辈、领导，一定替她想个好办法。
自从上次捕得的两个贴反标的坏人，交由许仁审讯，并牵连出张生等“托派”分子以来，也就间歇了十天的时间，昨天夜里白果镇内外又出现反标，其中还有指名攻击冯明的。与此同时。我外围的一些阵地，也遭到日伪军的突然袭击。大队长在指挥部队击退敌人的同时，告诫大家一定要随时警惕敌人的阴谋诡计。冯明却大为恼火，把锄奸、保卫部门的有关人员找来训斥一通，命令他们必须从速破案；然后又把许仁召来，质问他：“干校青训班的‘托派’分子不是都逮起来了么，怎么还挖不出他们的根子来？”许仁却胸有成竹地说：“政委，有道是地冻三尺非一日之寒；依我看它的根子深着哪！必须继续深挖穷追到底才能奏效。”冯明狠狠地说：“那你就给我连续出击，穷追猛打！他娘的，竟敢搞到老子头上来了！”在一怒之下，他把警卫连长于得水找来，命令他立即彻底改组警卫连！这突如其来的命令，真叫于连长不知所措。他向冯明哀求道：“首长！这个连的全体同志对您都是忠心耿耿的，也都是勇猛善战的；请求首长无论如何不要让它伤了元气……”冯明总算开恩地说：“最少撤换一半。许仁部长对我请示过，他原来带过来的游击队成员很可靠，可以重新集合起来补充警卫连。”于得水请求道：“首长！是不是和大队长商量后再说……”冯明断然地说：“别废话，听我的！懂么？”于得水无可奈何地抹着眼泪告退了。他接着去找大队长请示，大队长忍让了；但要于得水一定要留下一个可靠的精锐排，以防万一。
说起于得水，其实冯明、梁行都是很喜欢他、信任他的。这个湖东的放牛娃，从小就父母双亡，只得给地主放牛赚口饭吃。可是他还一心想读书，正巧村上有个贫寒的教书先生，是晚清秀才，又是个单身汉，生活十分孤单；小于得水就抽空替他挑水、砍柴，也向老师讨教读书识字的事……抗日战争爆发时，他已长大成人，一种朴素的报国思想，使他很快找了一伙穷哥们，拉起一支游击队，大伙推举他当队长；当他得知冯明、梁行的四大队到达四湖边区的时候，他立即带着队伍投奔这个八路主力。冯明、梁行都喜欢小于和他的小队根底好，纯洁、可靠，就把它编进警卫连，任命于得水为副连长（后升任连长）。从此，小于为了保卫首长和大队部的安全尽心尽力，并从来没有过失，因此很受首长的信任。不过日子长了，他在心里觉得梁大队长更值得尊敬；当然，在保卫和照顾方面，都始终是一视同仁的。面对眼前这种以“肃托”为名，进行迫害好人的严重错误作法，于得水本已忍无可忍了，只是他牢记马部长嘱咐他的话：“千万要沉住气，好生看着点，等候师部和中央来人处理。”他就暗暗地照此行事了。
我从前方采访归来，听说地委也有几个同志被打成“托派”给抓起来了。于是，我急急忙忙地赶去干校——“肃托”大本营，刚到大门口，就被警卫拦住了，还说甚么“闲人免进！”我抗议说：“我是师报的特派记者，为甚么不让进？”
那把门的大汉说：“这是许部长的指示，我们只管执行。”这把我气得真想骂娘，不过终于还是忍住了，与其跟他们计较，不如直接去找首长。犟脾气使我临走时憋不住说了一句：“简直是无法无天！”然后直奔王富绅的宅院——冯明的驻地。
看来今天冯明的情绪还不错。可是我刚开口问：“政委，怎么听说‘肃托’越搞越宽了？”他立即把我堵住了，说：“现在我不想谈这些，你也不必多问。你还是找个时间，来给我讲讲《红楼梦》，比如说，怡红院排坐次啦，等等……”我大失所望，苦笑着说：“我的首长呵，你怎有这么多的雅兴呢？”冯明说：“这你就有所不知了！现在我有事要出去……哦，你留下替我接待一下小常。”我说：“她又不找我请示……”他打断我的话，说：“她已经调来给我当秘书了。她马上要搬到这西厢房来住……”我问：“真的？”他佯作不悦的样子，说：“看你罗里罗唆的！林仔，你对小常说，我有要事出去一会。”说着就匆匆转身走了。
果然，没过多大工夫，常平背着背包来了。与其说是遵从冯明之命，勿宁说是出于我对她的真诚友谊；我热情地帮她在西厢房里妥善安顿下来。我问她为甚么愿意来给冯明当秘书？她说一是干校实在待不下去；二来也想找机会接近冯明，以便向他能有所进言。我表示对她的理解和同情，但是也提醒她，要实现这个愿望恐怕是相当困难的。她说她已经作了充分的思想准备，必要时……她说到这里，吁了一口气，再没说下去。正在这时，冯明回来了。他看见我和常平把房子安排得井井有条，高兴地对常平说：“这是你的宿舍，也是你的工作室……现在我可满意了：有林仔当我的无任所大使，又有小常做我的机要秘书……”我插上说：“我可是对我这个‘大使’一无所知！就说这阵子‘肃托’吧，究竟怎么回事，有甚么根据？”冯明一听，陡然变脸，不悦地说：“你跟区党委、地委那些家伙一个调子！我恨透他们了！”他看常平楞住了，就稍稍平静下来，说：“林仔，现在你少过问这些事，以后我还要你给我写总结呢！”常平向他请示：“政委，我该做些甚么，还得请你指示！”他说：“你先休息几天，我再详细告诉你。”这时，门外有“报告”声，进来的是机要员。他递给冯明一份电文。冯明一看，就生气地说：“我已经下令继续进行了，还开甚么会呵！……较量较量也好。你给他们回话：后天上午在地委大会议室开会！”他打发机要员走后，对我和常平说：“正好，到时你们俩也去参加！”
