最能说明哥儿俩不同的——那年大旱特旱，翌年又闹了蝗虫，人们连续两年颗粒无收。就连富家大户，比如叶老爷这样的，都开始在吃字上锱铢必较，细粮改杂粮、稠的改稀的、三顿改两顿。而穷人，可想而知，就更甭提了。大毛、二毛跟着叶老爷，好好歹歹的还有饭吃，他爹他娘却饿惨了。眼看着爹娘一天比一天面黄肌瘦，大毛有一天突然开始不吃饭，把自己那个馍掖到怀里，一顿饭就喝了两碗水。二毛看到哥哥有馍不吃，问：“哥你这是咋回事儿？”大毛说：“俺想把馍省下来，带回家给咱爹娘。”二毛一听：“你傻了哥。你省下来给咱爹娘，咱爹咱娘吃了是不饿了，可把你饿死了最后还不是一样的。”大毛说：“那、那、那咋办？”二毛说：“你跟俺来。看俺的。”领着哥哥三绕两不绕绕到厨房后，翻窗户进去不一会儿偷出来一兜馍，急得他哥乱转圈儿：“这会中！这会中！这会中！”同样面对一道难题，哥儿俩解决问题的方法却不一样，一个是饿自己，一个却是偷人家。但这还不是最有意思的。最有意思的是，这次偷窃不幸被叶家其他雇工发现了，他们齐声道：“好哇！蛋子儿大的孩子就敢做贼！”将哥儿俩和赃物扭送给了叶老爷。叶老爷倒没说啥，反而——得知他们偷馍是为了父母，觉得这是两个难得的孝子，抚着哥儿俩叫一声“孩儿呀：恁爹恁娘饿成这，恁咋不跟俺说一声咧。”不仅把那兜馍给了他们，还让长工给老朱扛了一袋面。但是老朱，他们的父亲，一听说自己的孩儿竟然偷东西，而且偷的还是他的主人和恩人，而且还是以他这个父亲的名义，不由得脸都气得不像人脸了，一手拎着一根白蜡杆儿，一手揪着俩孩儿的脖领子，揪到叶老爷门前噼里啪啦打开了，边打边嚷：“叶老爷，你出来，看俺打死这俩孽种！”而面对毒打，人们看到本来偷东西的不是大毛，大毛完全是被牵扯进去的，但这孩子却笔直地跪在那儿，挨一棍喊一声：“爹，俺错了！”任他爹打得鼻青脸肿、头破血流。反过来真正偷东西的二毛，他爹那棍刚举起来还没打到他身上，已抱头就窜、边窜边喊：“伯呀，婶呀，救人呀！”他爹在后头越撵窜得越快，没等他爹撵到跟儿“咕咚”跳进了黄河里。他不用手就能游到河当间儿，可是他爹却不会水。气极败坏的人只能在河边跳脚喊：“龙王爷啊，让鳖撕吃了这孽种吧！”
由此，人们一提起这哥儿俩，总是用啧啧的语气夸大毛：“这孩儿，长大一定有出息！”同时用二毛教育他们的操蛋孩儿：“你情跟二毛学好了，看你长大能有啥出息。”不过，作为父亲的老朱，在对两个孩子的好恶上，跟人们的感情虽说是一样的，但是对有出息没出息这一预判，有时候却表示不能苟同。我们说过老朱是个看坟的，年复一年地跟死人做着伴，有时间说起话来就有些神神道道的。每当有人当着他面赞一个贬一个，他都心事重重地嘟囔着：“就怕不像你说的咧。”咋哩？他说：“大毛这孩儿，忒死性。”
其实就在人们说话间，大毛和二毛已经——就像他们说的——长大了。这人一大，不用别人催，自己就该考虑今后的出路了。有道是：“你的一生才刚刚开始，今后的路还很长很长。”在如此漫长的一生中，哥儿俩靠啥安身立命呢？正好那时间，是战乱频仍的年月，特别哥儿俩故乡这一带，更是各路军阀你来我往、反复争夺的地方。战争，在给人们带来无穷灾难的同时，也给人们带来了无尽的机遇。咋讲呢？大毛、二毛不止一次地看到，本来都是小时间一起玩尿泥儿的孩儿，忽然有一天不见了，谁也不知道他去了哪儿，忽然有一天回来了，回来时完全变了一个人——戴军帽，穿军装，脚上蹬着大皮鞋，腰里别着盒子炮，腚后尾着一排甚或一连兵，走到哪儿都有人点头哈腰、“长官老总”地巴结着，不管干啥都是他说一就是一、说二就是二，他让你往东你不能往西、他让你往西你不能往东。这，使得乡下人不由得出这样的结论——一个人只要当了兵，那是什么样的奇迹都可能发生的。于是乎大毛、二毛一商量，哥儿俩决定去当兵。
