来源：《章回小说》2005年第10期
栏目：历史传奇
清同治三年？穴公元1864年？雪四月二十八日，按照太平天国的天历是四月二十日。
古都金陵？穴即南京？雪，太平天国把它改称天京至今是第十一个年头了。本来金陵就是中国三大火炉之一，今年天气热得早，还没有过五月节就如同进了盛夏，看来今年天京的夏天是要酷热难耐了。
入夜，稍有了一点凉意，但是优王府里的韦云鹃还是无心入睡。桌上摊开的是一本英文的《王子复仇记》，韦云鹃眼睛看着书页，心里却在想着另外的事。近来天国的形势比炎热的天气更让她心烦，安庆失守、久攻上海不下、慕王谭绍光死于叛徒之手、李秀成难以抽出大军援救天京，天朝危在旦夕。天京城内缺粮已久，听说天王与百姓同甘共苦带头吃“甜露”。所谓“甜露”不过是一种野草，她吃过，又苦又涩，难以下咽，可是满街的告示上还说什么吃了会长生不老！
优王府与太平天国的其他王府有很大的不同。
第一，它与优王的身份不符。府第是以前一个商人的住宅，房屋比较陈旧，只有三进，也没有什么珍奇的玩物装饰。当然优王是三等王，不能和一等王东王府九进的豪气相比，也不能和二等王李秀成至今还没有竣工的忠王府相比，比起同级别的王府来，优王府也显得太简朴了。
第二，优王府里没有那么多的王娘。太平天国虽然说是男女平等，初期还分设了男营和女营，就是夫妻也不能随便见面，但是各王府里姬妾如云，现在天王府里有封号的王娘就有八十八个，没有封号但是又属于天王的女人就无法统计了。其他王府按官职的大小王娘的数量有所不同，像优王这样，特别得到天王眷顾的王府怎么也应该有十几个王娘才对，但是优王府里只有两个王娘。
第三，王府里请了两个老师，一个是中国的老秀才，一个是美国的神甫，每日上午是中国老师授课，下午是美国老师亨利授课，这个规矩十年不变。韦云鹃是优王府里唯一的女官，级别是贞福。天国的女官有六个级别，分别是贞义、贞安、贞福、贞燕、贞豫和贞侯。韦云鹃爵位不算很高，她的任务就是陪优王读书。十年前入学时优王十岁、韦云鹃九岁。韦云鹃和优王都喜欢下午的课程，因为上午的课没有什么好学的，初期天朝不许学习四书五经，后来虽然允许读了，但是书被改得面目全非，儒家的思想许多和拜上帝教的教义不符，老师也不敢深讲，只是以唐诗宋词打发时间。后来优王大了，常在上午去参加一些军事会议，所以上午的课就流于形式了。下午的学习涉及面很广，因为没有规范，亨利又是一个博学的神甫，他的课程包括神学、文学、数学、历史、天文、地理、哲学等众多学科。与中国教育方法不同的是，中国的私塾即使只有一个老师和一个学生，座位也要分出主次，老师讲，学生听；而亨利的教室里没有固定的座位，他与优王、韦云鹃围坐在一起，在讨论中学习。夜晚是最快乐的时候，两个学生可以看小说，亨利从香港和上海找小说的速度赶不上他学生看书的速度。最有趣的是每人充当一个角色来读莎士比亚的剧本，有时亨利也参加客串一两个角色。
夜深了，韦云鹃准备睡觉。突然传来了急促的敲门声，开门见到的是天王府传令的女官，天王要即刻召见韦云鹃，这让韦云鹃十分惊奇。她对女官说：“请等片刻，我去禀报一下夫人。”对优王的母亲她一向是这样称呼的。
后院北屋里的灯亮了，优王的母亲冼夫人听到有动静已经起来了。当韦云鹃把天王深夜召见的事告诉她时，她并不感到惊奇，只是皱了皱眉头说：“那你就去吧。”
