高祖蔡福谦（1849—1917），字益斋，1849年（清道光二十九年）农历正月初二，出生于江山城内一户寻常百姓之家。原籍福建莆田，宋朝时，祖上曾任衢州知州，从此迁居江山。
1861年（咸丰十一年）初，太平军侍王李世贤部攻克江山县城。13岁的高祖在战乱中与家人散离，被太平军所收养。据说，高祖手心有一颗鲜明的红痣，太平军将领认为，这是一颗统兵的将军痣，今后能成就大事业，就将他带走了，一直带到太平天国首都天京（今南京）。
三年后，也就是1864年（同治三年）7月19日，湘军攻克天京，16岁的高祖被湘军大将刘松山（忠壮）收编。此后，“返斾入秦（陕西），降土回，定陕北，再渡陇（甘肃）东，越花马池，进剿灵川，克复城池。”20岁升千总（正六品），赏戴蓝翎。22岁升守备（四至五品），换花翎。25岁升游击（从三品）。
1875年（光绪元年），高祖又随钦差大臣左宗棠督办新疆军务。在抗击中亚浩罕国（原乌兹别克族居住地，后被沙俄并吞）军事头目阿古柏的战斗中，所战皆捷，迫使阿古柏战败自杀，收复了被侵占的乌鲁木齐、达坂城、托克逊、库车、阿克苏等大片领土，阻遏了沙俄帝国对新疆的侵略。升为副将（正二品），赐号“胜勇巴图鲁”（“巴图鲁”系满语，意为勇士）。时为1876年（光绪二年），28岁。
次年，阿古柏长子伯克胡里与白彦虎窜南疆，被高祖率部击溃，并俘获其部将马有才、于小虎等人，南疆收复。于是升为总兵，并赏换“那尔珲巴图鲁”名号。
据1894年（光绪二十年）清廷档案记载：高祖“于同治十二年（1873）七月，在力解西宁城重围、与贼接仗时，左腿受矛伤数处。光绪三年（1877）三月，攻克达坂城，冲锋击贼，右臂受枪伤一处。当时均蒙验列头等，给银医治，至今每逢阴雨，时作酸疼……”
1894年（光绪二十年），高祖回浙江任职，曾统领台州协、嘉兴协、杭州协、乍浦水师、钱江水师。
高祖任职浙江期间，是清朝末年多事之秋：
1894年7月，爆发中日甲年战争。1898年9月，慈禧太后发动“戊戌政变”。1899年2月，意大利军舰停泊在宁海与奉化交界的狮子口海面，企图占领三门湾；5月后，又相继发生了“海门教案”、“衢州教案”；而且，浙江近海更是海盗猖獗，极不平静……
但高祖铁腕治军，执法如山，终于换得了一方平安。我的曾祖父蔡寿富是高祖的长子，曾任正五品武骑都尉，但因在乍浦水师任上，违犯军纪，调戏民女，被高祖拿下，并不顾从众多将领的劝阻，将其斩首示众。
对于高祖的治军之严，奉直大夫王国珍在《诰授建威将军蔡公墓志铭》中写道：
“台属土匪素称猖獗，自公莅任，未几即平。……其中最能动人思慕者，莫若庚子（1900年）六月，义和兆祸，北方势若垂危，南方亦为震动。时，公正署嘉、乍协篆，独能维持秩序，不为摇惑。俾浙西诸郡闻风感化，免生交涉。籍非老成练达者，乌足以知此。厥后，浙东楚、钱两营水师废弛营务，伏莽籍兹出现，扰害商民。公奉檄归并统带，严密访捕，不遗余力。群莽远遁，无敢延留，金（华）、衢（州）、严（州）沿河一带，由是靖平。朝廷闻之，授公为建威将军（一品），免予骑射三代，皆赠如公官。”
听长辈们说，在正屋被日军飞机炸毁之前，厅堂上一直悬挂着数对名人书写的楹联，其中有左宗棠的：
从古爱人须学道
自来明善可诚身
还有一帧左宗棠的条幅：
西域环兵不计年
当时立国重开边
长辈们还说，左宗棠曾收高祖为义子，在他弥留之际还惦念着这位义子，并给他留下了一件纪念品。那是一对象征着乾坤阴阳的羊脂白玉半圆球，一边盘龙，一边栖凤，一边凸起，一边凹下，洁白无瑕。当两只半球合成一个圆球时，球面上立即布满通红的“血丝”。分开后，血丝消失，仍然洁白无瑕。这是在左宗棠去世之后，高祖骑了几天几夜快马，从湖南取回来的。
关于这件宝物最后的归宿，就没有人知道了。我这里，仅保存着高祖的一颗二品红珊瑚顶子（清代标志官衔的帽上的顶珠），与他长子、我的曾祖父、武骑都尉蔡寿富的正五品水晶顶子。
高祖还被湘军大将刘松山招为女婿。他先后娶了三房妻子，正室即为刘松山之女，被我们尊称为湖南太婆。第二位是甘肃人，被称为甘肃太婆。第三位就不清楚了。
前面提到的我的曾祖父、正五品武骑都尉蔡寿富，为湖南刘氏夫人所生。其被高祖下令斩首时，也就20来岁，尸体运回江山时，头是用线缝在脖子上的，惨不忍睹。这时候，他的夫人，我的曾祖母何氏，尚未生育。后来，这位终身守寡的曾祖母从第二房、即甘肃太婆所生的两个儿子中，继过一位作为她的儿子，即我的祖父。也就是说，我的血液里存在着甘肃人的基因。
